— Мама, послушай — похоже, пришли! — наконец обрадовалась Лофу и, прислонившись к перилам, не отрывала глаз от улицы.
Во главе процессии шёл её дядюшка, ведя за собой отряд сопровождения. На нём был полный боевой доспех; половина лица скрывалась под латами, но из-под них сверкали холодные, как у ястреба, глаза, внимательно оценивающие каждый уголок улицы. Его рука лежала на рукояти меча, будто он в любой момент готов был вступить в бой. Лофу так увлечённо разглядывала его, что даже не заметила, как вокруг собралась толпа. Рядом уже оживлённо перешёптывались несколько человек.
— Это разве не великий генерал из Линьнани?
— Конечно, да! Такого молодого генерала во всей стране больше не сыскать.
— А женат ли он? — заспорили двое мужчин средних лет.
— Не слышал ничего подобного. Может, уже женился в Цзяннани?
Они хихикнули, и их разговор привлёк внимание нескольких девушек поблизости.
Девушки толкались и шептались, весело переговариваясь:
— На такого благородного и мужественного человека, как генерал, кто вообще достоин? Наверняка он ещё холост.
— При таком положении любой бы давно завёл себе трёх жён и четырёх наложниц, а наш генерал живёт в Линьнани уже столько времени и даже в театр не заглянул ни разу. Удивительно!
Лофу, слушая эти похвалы, чувствовала гордость, будто хвалили её саму, и с удовольствием прислушивалась ко всему, что говорили.
— Смотрите, смотрите! Генерал сюда посмотрел! — закричали девушки, увидев прекрасного юношу, и тут же защебетали, то пряча глаза, то снова бросая на него робкие взгляды, словно стараясь показать, что им всё равно.
Лофу же вовсе не стеснялась — напротив, она смело улыбалась ему, и ей было приятно слышать, как все восхищаются её дядюшкой.
Тянь Явэй наконец отыскал Лофу в толпе. Она лениво прислонилась к перилам, но, заметив его, тут же выпрямилась. Они находились на противоположных сторонах улицы, но, словно почувствовав друг друга, одновременно улыбнулись.
Девушки рядом не унимались, споря, кому именно генерал улыбнулся так обаятельно. Ведь этот суровый, почти бездушный человек вдруг показал такую тёплую сторону — это было поистине невероятно!
— Посмотри, какой твой дядюшка стал популярный среди девушек, — смеясь, поддразнила мать Лофу, выглянув через плечо. — Пора бы ему уже жениться. Ему ведь уже двадцать, наверное? Как быстро летит время! Если бы мы остались в Цзяннани, возможно, у него к этому возрасту уже были бы дети.
Лофу пробормотала что-то невнятное в ответ, делая вид, что ничего не слышит.
— Он один, некому позаботиться о его судьбе. Знаешь, дочка Цуй, Юйли, кажется, вполне подходящая партия. Умная, хозяйственная — весь дом Цуй держится на ней. Раньше она всегда липла к твоему дядюшке. Если она ещё не вышла замуж, я бы с радостью устроила им свадьбу. Это сняло бы с меня большой камень с души.
Мать Лофу говорила с таким воодушевлением, что не заметила, как лицо дочери потемнело, будто уголь, а губы надулись.
— То, что Цуй Юйли неравнодушна к дядюшке, ещё не значит, что он тоже хочет с ней общаться. Мама, не стоит сватать людей без их согласия.
Мать Лофу нахмурилась:
— Как это «без согласия»? В прошлом году я говорила с твоим дядей об этом, и он чётко сказал: «Полагаюсь полностью на решение сестры».
Когда толпа рассеялась и солдаты покинули улицу, Лофу вместе с матерью неспешно направились домой. Их дом был недалеко — меньше чем через четверть часа они уже увидели красные фонари у входа. Но под фонарями стояли несколько незнакомцев. Лофу и её мать переглянулись — никто из них этих людей не знал.
Незнакомцы — мужчины и женщины — были одеты не как простые горожане: их одежда была из шёлка, чего обычные люди себе позволить не могли. Кроме того, выражение их лиц было явно надменным. Мать Лофу слегка сжала руку дочери и тихо прошептала:
— Похоже, из дворца.
— Из дворца? — нахмурилась Лофу. Откуда мама знает, как одеваются придворные? Она ещё не успела задать вопрос вслух, как незнакомцы вежливо подошли к ним.
— Вы, верно, госпожа Цинь и госпожа Лофу?
Мать Лофу поклонилась в ответ:
— Именно. А вы кто такие?
— Принцесса Шанъань услышала в дворце, что госпожа Лофу исключительно талантлива и прекрасна. Королева также высоко отзывалась о вас перед принцессой. Сейчас принцесса находится в Хуэйтуне и желает познакомиться с вами, чтобы немного развеять свою тоску по родине.
Лофу колебалась, ожидая решения матери.
Мать Лофу почему-то сразу невзлюбила этих людей и сохраняла крайне строгий вид:
— Есть ли у вас знак или документ, подтверждающий ваши слова?
— Конечно есть, — один из посланцев достал из-за пазухи золотой круглый жетон и протянул его матери Лофу.
— Действительно, внутреннее изготовление… Фениксий павильон. Неудивительно, что жетон золотой — это люди королевы.
— Ах, — произнёс посланец, увидев, что мать Лофу разбирается в таких вещах, и ещё ниже склонил голову. — Проверили, госпожа? Значит, разрешите госпоже Лофу отправиться с нами?
Мать Лофу мягко погладила дочь по рукам, давая понять, что всё в порядке, и затем ответила с такой уверенностью и достоинством, каких Лофу никогда прежде не видела:
— Можно отправиться с вами. Но помните: как привезёте — так и возвращайте.
Она положила руку на плечо посланца, будто предупреждая:
— Понятно?
— Конечно, совершенно ясно.
Лофу впервые осознала, насколько сильной и решительной может быть её мать — даже перед людьми из дворца она сохраняла достоинство и не позволяла себя запугать. А сама Лофу просто растерялась и позволила увести себя.
Принцесса Шанъань, будучи особой царской крови, была очень требовательна. В маленьком Хуэйтуне не было отдельного дворца для принцесс, а местные дома ей показались слишком сырыми и тёмными. Поэтому она приказала разбить лагерь прямо на ровном месте и специально привезти из Цзяннани ту самую палатку, которую обычно использовала во время императорских охот.
Лофу никогда раньше не встречалась с этой принцессой, но слышала, что та избалована и надменна. Однако, будучи рождённой в императорской семье и имея брата-императора, она привыкла, что все ей потакают. Лофу решила, что, если принцесса не будет слишком уж груба, она сумеет с этим справиться.
Палатка принцессы была просторной. За занавеской сразу же виднелась резная ширма с изображением двух павлинов — одного с синими перьями, другого — белого. Цвета плохо сочетались, композиция была несбалансированной, а хвосты птиц занимали почти всю нижнюю часть, оставляя верхнюю почти пустой.
За ширмой принцесса отдыхала, прилегши на ложе и подперев щёку рукой. Лофу лишь смутно различала её силуэт.
Служанка вошла и что-то шепнула принцессе. Та фыркнула:
— Да кто она такая, чтобы ставить себя выше меня?
Лофу поняла, что принцесса, скорее всего, издевается над её матерью. «Какая грубая особа! — подумала она. — Хоть бы за спиной такое говорила, а не в лицо!»
Из-за ширмы послышался шорох, и принцесса, явно раздражённая, бросила:
— Эта особа, должно быть, мой злейший враг в прошлой жизни. Всё, что я хочу сделать, она мешает. Сидит, как гвоздь, и не даёт мне покоя. Когда же это кончится?
Лофу терпеливо слушала, как вдруг из-за ширмы вышла служанка и повела её внутрь.
Лофу не смела поднять глаз и смотрела только себе под ноги, но чувствовала пристальный взгляд принцессы — ни добрый, ни злой, а скорее… загадочный.
— Внешность действительно хороша, неудивительно, что кто-то о тебе помнит, — голос принцессы звенел, как колокольчик. — Подними голову, позволь мне получше тебя рассмотреть.
Лофу медленно подняла глаза и встретилась взглядом с принцессой.
— Лицо у тебя довольно приятное, — сказала принцесса после паузы. — Скажи, ты знаешь о герцогском доме Шоушань в Лянцяне?
Лофу вздрогнула. Конечно, она знала. Воспоминания о том месте были для неё кошмаром — она избегала даже упоминать его.
— Ты молчишь… Значит, не только знаешь, но и встречалась с третьим сыном герцога Шоушаня, Чаолаем?
— Не понимаю, о чём вы, принцесса, — дрожащими губами ответила Лофу. Имя Чаолая она не хотела слышать никогда больше.
— Так испугалась? — принцесса весело закружилась вокруг Лофу. — Герцог Шоушань — дальний родственник нашей семьи, если считать до третьего колена. Чаолай, соответственно, мой младший родственник. Он просил меня устроить вам свадьбу.
Она положила руку на плечо Лофу и слегка надавила, будто требуя покорности:
— Если ты, госпожа Цинь, согласишься, то и сама станешь моей дальней родственницей.
— Простите, но я не могу этого принять.
— Как?! Ты презираешь моё ходатайство? Или метишь повыше?
Лофу не хотела продолжать разговор. Эта бестактная принцесса вызывала у неё только отвращение.
— Вот уж не думала, что впервые, когда я выступаю свахой, жених будет чахнуть от любви, истощившись до костей, а невеста даже добрых слов не найдёт!
«Да он не от любви чахнет, — подумала Лофу, — а потому что дядюшка чуть не убил его!»
— Это… — начала было Лофу, но тут же замолчала, стыдясь вспоминать те события. После паузы она резко бросила: — У Лофу нет такой удачи стать супругой господина Чаолая.
Раздражённая, она машинально перевела взгляд в сторону и вдруг заметила, что принцесса под роскошным платьём носит… самые обычные домашние тканые туфли. Для представительницы императорского рода это было немыслимо — даже если не надевать фениксовую корону и парчовое платье, хотя бы пару ципао с острыми носками следовало бы обуть.
— Что за глупость насчёт удачи и судьбы! — раздражённо бросила принцесса, заметив, что Лофу смотрит на её ноги, и поспешила прикрыть их складками юбки. — Чего уставилась?!
Её брови сошлись на переносице:
— Дочь мелкого чиновника, а уже выбирает себе женихов из числа знати! Неужели считаешь себя такой красавицей, что затмишь всех в Поднебесной?
Лофу сразу поняла, что навлекла на себя беду, и поспешно опустилась на колени:
— Простите, принцесса!
Но принцесса Шанъань, похоже, получала удовольствие от игры с жертвой. Она присела на корточки рядом с Лофу, сравнявшись с ней взглядом. Её юбка развевалась по полу, и она даже приподняла край, чтобы не запачкать.
— Такая красотка… Жаль, что достанется Чаолаю.
Она засмеялась, но вдруг заметила, что Лофу пристально смотрит на неё. Последовав за её взглядом, принцесса увидела, что под платьем у неё виднеется чёрная ночная одежда. Лофу смотрела на неё, будто увидела привидение.
— Красиво? — усмехнулась принцесса. — Теперь уж точно не отвертишься!
Она махнула рукой, и тут же двое слуг зажали Лофу рот деревянным кляпом. Через мгновение язык онемел, и она не могла вымолвить ни слова. Её связали и повели к шкафу в дальнем углу. В последний момент, перед тем как её ударили по голове и она потеряла сознание, Лофу мельком увидела фигуру, очень похожую на принцессу, стоявшую в одном белье и холодно наблюдавшую за происходящим.
Замкнутое, тёмное пространство всегда внушает страх. Рот Лофу всё ещё был онемевшим, руки и ноги онемели от верёвок и не слушались. Она чувствовала, что её поместили в деревянный ящик, окружённый одеждой для смягчения толчков. Но внутри было так тесно, что невозможно было пошевелиться, и суставы уже начали ныть от неудобной позы.
Лофу не знала, сколько прошло времени. «Если я долго не вернусь, мама обязательно догадается сообщить об этом дядюшке или отцу, — думала она. — Пусть скорее придут меня спасать! Судя по обуви принцессы, она собирается бежать, оставив за собой хаос. А дядюшке придётся расхлёбывать эту кашу. Если дело дойдёт до императора, отец и дядюшка могут поплатиться жизнью за капризы этой безрассудной принцессы!»
И в этот самый момент до неё донёсся знакомый мужской голос — как небесная музыка. Этот голос мог принадлежать только одному человеку — её дядюшке!
Лофу изо всех сил пыталась удариться о стенку ящика, чтобы подать сигнал, но её плотно обмотали одеждой, и, измучившись до изнеможения, она без сил рухнула на дно ящика, так и не добившись внимания снаружи.
http://bllate.org/book/10649/956129
Готово:
