Лофу впервые зашла в лавку. Под конец года здесь было не протолкнуться от народа. Ей с трудом удалось проникнуть внутрь, но она даже не подошла к прилавку — сразу направилась к конторке и заняла у бухгалтера чернила с пером. Она и так собиралась сегодня написать дядюшке ответное письмо, а тут ещё и эта история приключилась — пришлось добавить в письмо пару строк.
До Нового года оставался чуть больше месяца. В этом году дядюшка наверняка встречал его в Линьнане. Письмо будет идти целый месяц, и до него оно дойдёт примерно к первому числу первого лунного месяца — как раз вовремя, чтобы поздравить с наступающим. Лофу приписала в конце: «Каковы фейерверки в Линьнане? Красивы ли новогодние свитки? Весенний ветер уже несёт тепло, пусть каждый год проходит так же спокойно, и ты будешь в добром здравии».
Запечатав письмо, она сама отнесла его на почту — словно сняла с сердца тяжкий груз.
В двенадцатом лунном месяце стоял лютый мороз. После самого сильного за год снегопада Лофу и Юаньхэ долго пробирались по глубокому снегу. Оглянувшись, они увидели за собой длинную цепочку следов. Внезапно позади раздался голос:
— Сегодня как это тебя занесло на улицу? Погода-то совсем никуда.
На самом деле после снегопада небо прояснилось, и температура стала вполне приятной — самое время для прогулки по снегу.
Цзуй-ван откинул полог над входом в «Чжи Бу Цзу Чжай» и пригласил её войти. Лофу колебалась. На второй день цветочного сборища весь город украсили зелёными пионами — их привезли прямо к дому Цинь. Она сначала подумала, что цветы предназначались Лофуань, но оказалось, что их прислали ей. Этот жест стал главной темой городских сплетен на целых две недели и надолго потряс Лофу. Цзуй-ван же упорно не показывался, чтобы всё объяснить, и она несколько дней мучилась, плохо ела и спала.
Только посланница из Дома Князя Цинъян, Канкан, передала ей устное сообщение — тогда она узнала, что всё это затеял Цзуй-ван.
Спустя несколько месяцев они снова встретились, и теперь между ними явно чувствовалась неловкость. Улыбка Лофу уже начинала сводить лицевые мышцы, но отказаться прямо она не могла — лишь проскользнула мимо Цзуй-вана и вошла внутрь.
— Ваше высочество, вы, верно, заняты? Кажется, я вас уже несколько месяцев не видела, — начала она сухо, совершенно не зная, как продолжить разговор.
— Да так, всякие пустяки занимают. Если скажу, что занят, люди только посмеются.
Цзуй-ван внешне казался беззаботным и рассеянным, чаще всего вёл себя ненадёжно и беспечно. Таких вельмож хватало — возьмём хотя бы Князя Цинъян: тоже целыми днями ничем серьёзным не занимается. Но между ними была огромная разница. Князь Цинъян обожает красавиц и не вылезает из гарема — вот где его утешение. А у Цзуй-вана? Неужели его утешение — эти антикварные вещи в лавке? Вряд ли!
Никто не относится к своему истинному увлечению легкомысленно. Цзуй-ван то и дело куда-то исчезал, и в городе лишь немногие знали, что лавка принадлежит ему. Говорить, будто он отлично скрывает свою личность, — просто смешно.
Пережив жизнь заново, Лофу полюбила разгадывать людские сердца. Ей казалось, что этот бездельник-князь, возможно, замышляет нечто гораздо большее.
Цзуй-ван подал ей чашку свежезаваренного чая. На маленькой печке ещё клубился ароматный пар из чайника. Он очень гордился своим умением заваривать чай и с нетерпением ждал похвалы от Лофу.
— Почему вы не попытались удержать Тянь Явэя? Будь то гость или советник, — сказала Лофу, глядя на поднимающийся пар из чашки, — тогда дядюшке не пришлось бы уезжать в Линьнань из-за интриг.
— Вы, родные, друг друга жалеете, но нельзя же насильно всучивать мне живого человека! Да и его «Буличжу» приносит куда больше прибыли, чем эта лавка. Откуда вдруг взялось, что его вытеснили? С деньгами разве не живётся свободнее?
Цзуй-ван презрительно скривил губы — он не понимал таких людей. Люди слишком жадны: им нужно и богатство, и власть, и влияние. Лишись чего-то одного — и уже недовольны. В мире полно несправедливости, а довольствоваться малым — вот путь к радости.
— Как это «насильно всучить»? — Лофу улыбнулась, но в голосе прозвучала отстранённость. — Скорее, это вы сами обратились к дядюшке, верно?
Огонь в печке весело потрескивал. Цзуй-ван на миг опешил от её обвиняющего тона.
— Ну и злишься же! У девушек и правда много мыслей, — пробормотал он, всё ещё сохраняя невозмутимое выражение лица. Но искра, словно назло, прыгнула на его одежду и прожгла заметное пятно. Он рассеянно начал теребить край своего халата.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском дров в печке.
Цзуй-ван слегка прикусил губу. Он всегда думал, что маскируется достаточно хорошо.
— Откуда ты узнала? Тянь Явэй тебе рассказал?
Его прежнее равнодушие к делам мира было лишь маской. Жажда талантливых людей, тайное внедрение своих людей в государственные структуры — об этом почти никто не знал.
— Вы же сами знаете, он не из тех, кто болтает лишнего. Иначе вы бы не раскрыли ему своё настоящее положение так рано.
Зрачки Цзуй-вана резко сузились. Она действительно обладала невероятной проницательностью — замечала такие мелочи, которые ускользали от других.
— После нашей первой встречи дядюшка сказал мне, что вы — нынешний Цзуй-ван. Но в этом городе лишь единицы знают вашу истинную личность. Такое малое число заставляет усомниться в ваших намерениях. Раньше вы говорили мне, что дядюшка — человек, которого не так-то просто заполучить. Тогда я подумала, что вы шутите, но теперь понимаю: в ваших словах был скрытый смысл.
— Верно, я хотел привлечь его к себе и не раз предлагал служить мне. Но он упрям как осёл — отказался вступать в любую фракцию. Конечно, способности у него есть, но ему не помешало бы немного сгладить свой заносчивый характер. Вместо того чтобы идти широкой дорогой, он предпочитает мучиться и карабкаться наверх в одиночку.
— Значит, это вы приказали… на экзаменах боевых чиновников…
— Я не настолько подл! — вырвалось у Цзуй-вана, но он тут же пожалел о своих словах.
— Я ведь ещё ничего не сказала! Выходит, вы точно были в курсе! — Лофу резко вскочила на ноги. Хотя она и злилась, старалась сохранять самообладание. — Семья Тянь уже однажды сильно пострадала из-за неверного выбора стороны. Дядюшка вовсе не хотел вас оскорбить. Прошу впредь больше не «исправлять» его таким образом.
Эта девушка не только упряма, но и чертовски умна. Даже уходя с гневом, она остаётся прекрасной — так, что сердце щемит. Цзуй-ван насвистывал мелодию и злобно подумал: «Погуляй ещё несколько дней. Как только заберу тебя к себе в покои, посмотрим, сможешь ли ты и дальше держать язык за зубами!»
* * *
Зима в Линьнане оказалась особенно суровой. Эта сырая холодина вызвала у Тянь Явэя, уроженца севера, множество обморожений. Лицо потрескалось и шелушилось, а на ощупь кожа стала шершавой, как наждачная бумага. На ногах обморожения были особенно тяжёлыми — никакие мази не помогали. Лу Бойоу неизвестно откуда раздобыл для него местное лекарство, и оно, к удивлению, подействовало: через несколько дней состояние заметно улучшилось.
После повышения до сяовэя ему предложили отдельную палатку, но в такую погоду общая казарма грела куда лучше. Тянь Явэй отказался переезжать ради компании, и товарищи ничего не возразили.
Письмо от Лофу пришло лишь двадцать восьмого числа двенадцатого месяца. Получить ответ под Новый год невероятно обрадовало Тянь Явэя. Когда почтарь вручил ему конверт, тот сначала решил, что над ним подшучивают. Все его товарищи по палатке получили по нескольку писем от домашних. Он же был последним представителем рода Тянь — кто мог о нём помнить? Хотя он и не говорил об этом вслух, в душе сильно завидовал остальным.
Тянь Явэй сидел, поджав ноги, на деревянных нарах и мазал ноги мазью. Одновременно он зажал конверт зубами и осторожно распечатывал его свободной рукой.
Ответ оказался очень длинным — целых четыре-пять страниц, тяжёлых от чернил. Девушка подробно описала всех, кого он знал, и каждая строчка будто оживала перед глазами. На руках у него ещё осталась мазь, и, не найдя полотенца, он торопливо вытер их о рубашку, чтобы скорее перевернуть страницу. Раньше, даже готовясь к императорским экзаменам, он не был так увлечён, как сейчас.
«Весенний ветер уже несёт тепло, пусть каждый год проходит так же спокойно, и ты будешь в добром здравии», — прочитал он медленно, словно вырезая каждое слово в своё сердце. Пальцы нежно водили по этим строкам, будто касались её мягкого лица.
— Ещё один год подходит к концу, — пробормотал он, глядя на письмо, словно разговаривая сам с собой или с кем-то невидимым. — Сяодин уже подросла, должно быть, ей исполнилось четырнадцать.
Такая девушка, наверное, уже пора подумать о свадьбе.
Он горько усмехнулся. Даже если он добьётся славы и вернётся в Цзяньнань, Сяодин, скорее всего, уже станет чьей-то женой и матерью. Хоть он и скучал по ней, мечтал увидеть её, но если бы такой день когда-нибудь настал, он предпочёл бы никогда больше не встречаться. Одного этого духовного общения ему было достаточно.
Уголь в это время стоил баснословных денег, поэтому в армии топили дровами. Неизвестно где набрали хвороста — при горении он издавал отвратительный запах. Лу Бойоу, войдя в палатку, сразу чихнул несколько раз:
— Что, ночевал в бабушкиной палатке? Открой-ка полог, проветри! От тебя несёт мочой.
С этими словами он энергично задрал полог и принялся трясти его, будто простыню.
Тянь Явэй не обращал внимания на этого сумасброда — просто повернулся спиной и снова углубился в чтение письма. Лу Бойоу заинтересовался:
— Разве в твоём роду Тянь кто-то остался? Кто тебе пишет?
— Рода Тянь больше нет, но род Цинь ещё жив, — невозмутимо ответил Тянь Явэй, явно наслаждаясь тем, что его так помнят и ждут.
— Род Цинь? Твоя возлюбленная?
«Возлюбленная» — какое вульгарное слово!
Тянь Явэй решил подразнить его и соврал:
— Невеста из рода Тянь, ещё не обвенчанная!
В это же мгновение за тысячи ли оттуда Лофу громко чихнула.
— Простудилась? — спросила мать, не прекращая складывать вещи. — Под конец года только заболей — испортишь весь праздник.
Лофу потерла нос:
— Думаю, не простуда. Брат должен был уже забрать младшего брата. Они скоро вернутся?
— Ещё нескоро. Не раньше обеда.
Цинь Вэньчан сидел с книгой, но, наблюдая за матерью и дочерью, настолько растрогался, что отложил чтение и просто смотрел на них.
— Папа уезжает шестнадцатого числа? — спросила Лофу, аккуратно складывая его весеннюю одежду и беря в руки недовязанный стельник.
— Да, решили отправиться именно шестнадцатого, — ответил Цинь Вэньчан, откладывая книгу. — Дорога дальняя: сначала десять с лишним дней по суше, потом пересадка на судно. К тому времени, как доберусь, уже наступит Личунь. Зимней одежды можно взять поменьше.
— Как это «можно»! — возмутилась жена. — Даже если там не понадобится, в пути-то нужна! Бери на всякий случай.
— Да-да, ты, как всегда, права, — согласился Цинь Вэньчан, не осмеливаясь возражать.
— Почему Хуайнаньский цзедуши отправляет папу так далеко? — недовольно спросила Лофу. — Горы и реки разделяют вас на тысячи ли, может, и за год не увидитесь. Говорят, в Хуэтуне свирепый нрав у людей. Что, если папа не сможет их усмирить?
— Так нельзя говорить, — покачал головой Цинь Вэньчан. — Во-первых, то, что цзедуши дал мне эту должность, уже великая милость, и выбирать не приходится. Во-вторых, управление людьми подобно управлению водой: плотины и заграждения — самые худшие методы. Главное — направлять поток. Сможет ли папа управлять местными жителями, не входит в круг моих забот.
— Понятно, — Лофу осознала, что сболтнула лишнего, и сменила тему. — Зато Хуэтун находится в пределах Линьнаня, значит, папа будет недалеко от дядюшки. Если возникнут трудности, можно будет посоветоваться с ним.
Цинь Вэньчан улыбнулся и покачал головой:
— Линьнань огромен и изрезан горами. Встретиться будет непросто.
Лофу расстроилась. Отец уезжает один, за тысячи ли от дома, и даже повидаться со старым другом так трудно.
— Почему бы вам с мамой не поехать вместе? Кто будет заботиться о вашем питании и быте?
— Как это — тащить за собой всю семью? Выглядело бы нелепо. Как только я освоюсь на новом месте и укреплю позиции, сразу пришлю за вами. Будем жить все вместе, — Цинь Вэньчан погладил дочь по голове. Он тоже очень не хотел расставаться, но надеялся как можно скорее добиться успеха в Хуэтуне и вернуться в Цзяньнань.
В канун Нового года, дежуря ночью, Лофу и Лофуань захотели запустить небесные фонарики. Цинь Вэньчан смастерил для них несколько каркасов, а девочки сами обтянули их бумагой. По традиции на фонариках писали пожелания или добрые слова. Лофуань тут же начала писать, и Лофу даже не нужно было смотреть — она знала, о чём написала сестра. Через несколько дней должен был прийти указ о помолвке, и последние дни девушка не переставала улыбаться.
http://bllate.org/book/10649/956111
Готово:
