Такую красоту, как у Лофу, было бы странно не заметить. Особенно сегодня, в роскошном наряде — она была прекрасна до мозга костей. Лофуань завидовала пышности фигуры Лофу: та, хоть и младше её на год, явно лучше подчёркивала достоинства этого платья. На обнажённых руках парочка золотых браслетов для руки сидела как нельзя удачнее, а сквозь полупрозрачную шаль мелькала соблазнительная грация. Впрочем, «поразила всех своей красотой» — это не преувеличение.
Лофуань задумчиво разглядывала Лофу, когда внезапно перед ними возникла незнакомая девушка и преградила им путь.
Её черты лица немного отличались от обычных ханьских: высокие скулы, крупные глаза — такие часто встречаются у жителей пустыни — и необычайная белизна кожи. Ростом она почти на голову превосходила обеих девушек.
Говорила она по-ханьски с трудом и, вытянув палец прямо на Лофу, произнесла:
— Ты…
Девушки переглянулись, затем недоумённо уставились на незнакомку.
— Что?
— Ты… красивая, — хоть и лестные слова, но она говорила их с нахмуренным лицом, будто сожалея. — Красивее Канкан. Ах! Нет, я имею в виду… Канкан — это я.
Она путалась в словах, но при этом так горячилась, что чуть ли не подпрыгивала от волнения. Лофу и Лофуань совершенно растерялись.
— Друг! — воскликнула незнакомка и решительно схватила обе руки Лофу. — Мы друзья!
Эту сцену наблюдал стоявший позади Цзуй-ван. Вид Лофу, остолбеневшей от неожиданности, показался ему забавным, и он подошёл поближе, чтобы объяснить:
— Эта дама — любимая наложница Князя Цинъян, родом из народа хуэйхуэй. Она всегда считала себя красавицей, но сегодня, встретив тебя, нашла себе достойного соперника.
Цзуй-ван с нетерпением ожидал противостояния между Канкан и Лофу этим вечером. Он уже начал насмешливо комментировать уход Канкан, но, вернув взгляд к Лофу, вдруг замер. Всё оказалось даже лучше, чем он предполагал: Лофу была ещё ослепительнее и трогательнее, чем он мог вообразить.
Вдруг у него мелькнуло чувство, что, быть может, не стоило втягивать её в эту игру. Лучше бы спрятать её с ног до головы, чтобы ни один мужчина не увидел и намёка на её красоту.
Лофу не ожидала, что и её дядюшка, и Цуй Шаофань тоже окажутся среди приглашённых, хотя, конечно, их посадили в каком-нибудь неприметном месте. Подойдя к Тянь Явэю, она мягко сказала:
— Я ещё не успела поздравить дядюшку. Слышала, вы заняли первое место на первом этапе экзаменов боевых чиновников.
На самом деле Тянь Явэю сегодня здесь быть не следовало. В последнее время он всё чаще привлекал внимание влиятельных особ, и хотя экзамены ещё не закончились, его карьера, похоже, уже не вызывала сомнений. Раз несколько знатных господ пригласили его, отказаться значило бы показать себя надменным.
Несколько дней назад он узнал, что Лофу тоже приглашена, и теперь у него не было причин отказываться. Увидев сегодня цветущую, как весенний цветок, Лофу, он мог думать лишь одно: «Не зря я пришёл».
— Этот браслет тебе очень идёт, — указал он на сверкающий золотой браслет для руки на её руке, и в глазах его читалось удовлетворение. — Жёлтая пион-дама… звание вполне заслужено.
Лофу повертела браслет на руке, будто внимательно его разглядывая.
— Всё, что дарит дядюшка, всегда тщательно подобрано, — поддразнила она и, рассмеявшись, убежала.
Тянь Явэй остался стоять на месте, ошеломлённый.
Императрица, конечно же, появилась последней. Увидев, как она входит, все поняли, что такое изысканность, доведённая до совершенства. Лофу раньше слышала, будто даже изгиб мизинца у придворных дам при чаепитии строго регламентирован. Хотя она ещё не успела заметить этот самый изящный изгиб у нынешней Императрицы, ей уже не сомневалась: каждое движение этой женщины — не результат внешних правил, а проявление истинного благородства, которое невозможно подделать.
Императрица заняла своё место во главе зала и спросила:
— Все ли девушки, удостоенные звания «Жёлтая пион-дама», уже здесь?
Цзуй-ван, стоявший рядом с ней, ответил:
— Конечно, матушка. Кто осмелится не явиться на ваше приглашение?
Она бросила на него взгляд, полный лёгкого упрёка и насмешки.
— Значит, все здесь… — Она откинулась на спинку кресла, скрестив тонкие пальцы. — Тогда решим, как начнём сегодняшнее состязание.
Цзуй-ван изобразил загадочную улыбку.
— В этом году пусть девушки соревнуются попарно. Разве не будет это особенно захватывающе?
Лофу мысленно вздохнула: в одиночных состязаниях ей точно не светит победа. Её знаний явно недостаточно для звания «талантливой девы». Сегодня она пришла лишь ради того, чтобы посмотреть и поучиться.
— В этом году темой для «Национальной Красавицы» станет одно слово, — продолжал Цзуй-ван, беря в руки цветок пиона. — После долгих размышлений мы выбрали слово «вращение». Пусть девушки сочинят стихи или станцуют — как пожелают, лишь бы отразить дух этого слова. И тогда мы увидим, кто действительно достоин звания «Национальная Красавица».
Лофу отчётливо ощутила, как взгляд Цзуй-вана в момент произнесения этих слов жжёт её кожу.
«Надеюсь, проиграю не слишком позорно», — подумала она.
Лофу никогда не думала, что ей придётся снова танцевать этот танец. «Танец Вращения» — известный своей страстной, бурной энергией и стремительными кругами.
Канкан буквально вытащила её на середину, настойчиво желая сразиться. Прижавшись к узкой спине Лофу, она язвительно шепнула:
— Вон там твой отец. Люди спрашивают его: «Как твоя дочь, если она ничего не умеет, попала сюда? Одна лишь внешность — позор для тебя!»
Действительно, там стоял её отец Цинь Вэньчан, окружённый толпой. Они перешёптывались за его спиной, а он всё так же тепло улыбался ей. Странно, что Канкан, которая с трудом говорит по-ханьски, так бегло выговаривает эти фразы — наверное, кто-то специально научил её. В её голосе явно слышалось презрение.
Лофу внутренне сопротивлялась: «Я больше не хочу танцевать этот танец. Не хочу иметь с тобой ничего общего».
Но выбора не было.
Известно, что девушки из пустыни любят петь и танцевать. Канкан легко закружилась под ритм барабана. На босых ногах у неё были сандалии с множеством ремешков, плотно обвивающих голени, — это была красота, чуждая ханьским женщинам. Под юбкой то и дело мелькали свободные ступни, открытые для всеобщего обозрения. Лофу смотрела, как Канкан, горделиво вскидывая голову, кружится вокруг неё, и постепенно сама поддалась этому очарованию.
Она туго затянула пояс, подол платья колыхался над лодыжками, и медленно начала вращаться. Сначала просто на месте, но уже скоро юбка разлетелась в идеальный круг. Затем движения становились всё более свободными, барабанный ритм ускорялся, и Лофу перемещалась всё быстрее — то на восток, то на запад, пока её вращение не стало невозможно уловить глазом.
Она будто превратилась в огонь, пожирающий всё вокруг. Толпа оживилась, подхватывая ритм, и начала выкрикивать: «Йо! Йо! Йо-йо!..»
Эти выкрики вскоре заглушили сам барабан, и бурная, страстная атмосфера поглотила всё, что Лофу могла слышать.
Теперь существовал только этот танец. Лофу казалась себе существом, которому для жизни необходимо вращаться; стоит остановиться — и она исчезнет. Вся сила сосредоточилась в кончиках пальцев ног, всё вокруг перестало иметь значение. Движения рук стали шире и шире. Тянь Явэй, заворожённый зрелищем, вдруг испугался: не улетит ли Лофу прямо сейчас, не растворится ли в воздухе, как божественное видение.
Действительно, это было захватывающе до боли в сердце — невозможно было отвести взгляд. Весь мир сузился до одной бесконечно вращающейся девушки, единственного чуда в глазах Тянь Явэя.
Канкан перестала слышать барабан и остановилась вместе со всеми, поражённая и восхищённая. Эта прекрасная ханьская девушка будто сжигала себя в этом танце, наполненном, однако, явным привкусом чужеземья.
Этот танец не был создан ханьцами. Его принесли предки клана Цуй, имевшие сяньбийские корни. В прошлой жизни Лофу освоила его, лишь чтобы угодить мужу. У неё не было особых талантов: в поэзии она была лишь «неплоха», но именно в этом танце достигла совершенства.
Тело её покрывал пот — знак полного, безудержного восторга. Это был последний танец, прощание с прошлым, полным унижений. Когда последняя капля сил ушла в кончики пальцев ног, она завершила танец одним точным движением руки — и рухнула на пол.
«Не самый эффектный финал», — мелькнуло в её сознании перед тем, как всё потемнело.
Зал замер в тишине. Канкан сделала шаг вперёд — на её лодыжке звякнул маленький колокольчик. Затем тишину нарушил звон: Канкан, гремя бубенцами, бросилась к Лофу…
Пока внутри гости веселились, Князь Цинъян устроился на вершине искусственного холма в павильоне и наслаждался вином в одиночестве. Цзуй-ван распорядился отнести Лофу в покои для отдыха, обменялся парой слов с Цинь Вэньчаном и Тянь Явэем и уже собирался возвращаться, чтобы вести церемонию дальше, как вдруг заметил своего дядю, мирно потягивающего вино.
— Ну что, племянник, моё чутьё оказалось верным? — с довольным видом спросил он.
Князь Цинъян давно восхищался Канкан, называя её небесным созданием, и сегодня Цзуй-ван явно решил его унизить.
— Действительно редкая красота, — признал Князь Цинъян, прищёлкнув пальцами. — Канкан — само совершенство, но эта… чуть-чуть превосходит её.
Он поставил бокал на стол и, с трудом наклонившись (за годы пьянства у него отрос животик), прошептал племяннику на ухо:
— Хочу кое о чём тебя спросить…
— Не спрашивай, — перебил его Цзуй-ван, закатив глаза. — И так знаю, о чём ты думаешь. Всё равно не скажу.
Он прекрасно понимал похотливые мысли своего дяди — чувствовал их даже без слов. Теперь, когда титул «Первой красавицы Цзяньнани» ускользал от Канкан, сердце Князя Цинъяна тоже заколебалось. У него вновь проснулась страсть коллекционера: увидел красотку — и сразу захотелось добавить в свою коллекцию. Цзуй-ван вдруг разозлился. Если такая драгоценность не достанется ему, вся его многодневная подготовка пойдёт прахом.
— Жадина! — проворчал Князь Цинъян, чавкая над бокалом. В голове у него уже зрел план: кто помешает Князю Всех Любовей завести новую пассию?
Цзуй-ван понял, что дядя снова замышляет что-то недоброе, и решил предупредить его:
— Дядя, эта девушка… — он щёлкнул поясом, — уже давно обещана мне. Иначе зачем бы я приводил её к матушке? Пожалей племянника: мне уже за двадцать, а я и близко к женщине не подходил!
— Да как ты смеешь! — возмутился Князь Цинъян, не зная, шутит он или сердится по-настоящему. — Только разгорелось желание, и тут твой щенок заявляет права! Думаешь, дедушку обидеть можно?
— Дедушка — это отец вашего отца, — парировал Цзуй-ван, нарочно выводя его из себя. — Оскорбляете память Императора. Вас услышат — будете в беде.
Князь Цинъян чуть не подавился вином.
— Вечно меня ловишь в ловушки! Иди отсюда, с глаз долой!
— Так что договорились, — настаивал Цзуй-ван. — Как только у меня всё получится, вы не вмешиваетесь. Вы ведь мастер соблазнять женщин.
Канкан, к примеру, попала к нему именно благодаря его упорству. Но сейчас поведение Канкан казалось странным: Лофу отняла у неё ожидаемый триумф, а вместо злобы та вела себя как лучшая подруга.
Она носилась вокруг Лофу, подавала ей чай, болтала без умолку, перескакивая с одного языка на другой и активно жестикулируя. Лофу, едва оправившись, постоянно слышала этот нескончаемый поток звуков и восклицаний. Как Канкан умудряется не убить старика Князя Цинъяна своей энергией — настоящее чудо.
— Ты мой друг, — с торжественным видом заявила Канкан. — Здесь у меня нет друзей.
— Почему? Во дворце Князя Цинъяна так много людей.
Лофу решила, что Канкан, оказавшись в чужой земле, наверное, сильно скучает и потому так отчаянно ищет, с кем поговорить. Та рассказывала обо всём: от детства до того, как оказалась с мужчиной, старше её отца.
Лофу почувствовала к ней сочувствие и жалость.
— Я не дружу с некрасивыми! — Канкан всё так же торжественно смотрела на неё. — Здесь, кроме тебя, никого красивее нет.
Похоже, Лофу слишком много воображала.
http://bllate.org/book/10649/956107
Готово:
