Цяо Наэ вырывалась, но он прижимал её ещё крепче и в наказание прикусил губу до крови.
Когда они разомкнули объятия, между их ртами протянулась длинная нить слюны, окрашенная алой кровью и свисающая с губы Цяо Наэ. Не успев вытереться, она занесла руку, чтобы дать ему пощёчину, но Мэн Инь перехватил её за запястье.
— Я помогаю тебе, — повторил он всё ту же фразу, поглаживая её тонкую талию, чтобы унять гнев. — Мы в одной команде.
«Да ну тебя», — подумала она. Ведь совсем недавно он называл её чувства к Лян Чжэню грязными и низменными. Цяо Наэ спросила:
— Зачем ты мне помогаешь?
Мэн Инь лишь обиженно нахмурился, будто именно его оскорбили и принудили к близости. Он прижался лицом к её шее и с грустью произнёс:
— Ты мой лучший друг. Ты сама так сказала. У меня есть только ты.
— Но друзья… — не могут же просто так делать подобное! Её внимание отвлеклось от поцелуя. Неужели у Мэн Иня действительно иное устройство мозга, из-за чего он понимает «помощь» совсем иначе?
— Ты ведь… — хотела спросить она, не питает ли он к ней тайных чувств, но как она могла такое сказать вслух? Если нет, то его поведение выглядело слишком…
Она колебалась, снова и снова. В этот момент Мэн Инь отпустил её и, словно зная, что она собиралась сказать, начал смеяться, так что его плечи задрожали.
Цяо Наэ облегчённо вздохнула. Очевидно, она всё переосмыслила. Как Мэн Инь мог в неё влюбиться?
Его вольности были всего лишь обычной реакцией подростка и следствием длительного непонимания того, что такое настоящая дружба.
Разобравшись в этом, Цяо Наэ наставительно сказала:
— Впредь не делай… таких вещей без спроса.
Она взяла платок, который он всё ещё держал в руке, и вытерла им слюну. Прикосновение к ранке оставило на ткани несколько алых пятен.
Мэн Инь посмотрел на это, и его глаза потемнели.
Она бросила испачканный платок обратно ему и, подойдя к зеркалу, привела себя в порядок. Нельзя было допустить, чтобы кто-то заметил, что с ней только что произошло. Закончив, она сказала Мэн Иню:
— Пойдём, Лян Чжэнь скоро вернётся.
Мэн Инь молча спрятал платок в карман.
Они вместе вышли в гостиную. Лян Чжэнь уже закончил своё дело и наливал вино себе и Мэн Чэнланю.
— Продолжим игру? — спросил он.
Мэн Инь улыбнулся:
— Почему бы и нет?
Лян Чжэнь, подбадривая себя, воскликнул:
— На этот раз я точно вытяну короля и отомщу тебе!
Все тихо рассмеялись. Мэн Чэнлань перемешал карты, и начался новый раунд.
На этот раз король появился уже после того, как половина колоды была роздана. Когда Цяо Наэ перевернула свою карту и посмотрела на всех, она сказала:
— Король у меня.
Теперь она могла велеть остальным троим выполнить любое задание. Лица присутствующих выражали разные эмоции.
Лян Чжэнь первым рассмеялся:
— Ого, значит, мой шанс у тебя украли.
Цяо Наэ тоже улыбнулась. Она смотрела на Лян Чжэня, пальцы сжимали край карты, сердце колотилось от волнения и нерешительности. Напротив неё Мэн Чэнлань поднял бокал с красным вином и, словно сквозь выпуклое стекло, внимательно наблюдал за каждым через бокал.
Пока Цяо Наэ размышляла, в комнате воцарилась тишина.
Она неоднократно прикусила губу, рука её слегка дрожала. Мэн Инь бросил на неё взгляд, полный поддержки, и под столом лёгкой похлопал её по бедру, давая понять: «Спокойно».
Цяо Наэ глубоко вдохнула, положила карту на стол и наконец произнесла:
— Дядя Лян, можно… сходить со мной наверх и сорвать одну розу?
Лян Чжэнь усмехнулся:
— Вы опять решили меня помучить.
Он встал:
— Ладно, пошли.
Цяо Наэ радостно кивнула, изображая наивную девочку.
Она последовала за Лян Чжэнем к цветочной клумбе на крыше. В гостиной снова остались только братья Мэн. Один молча перетасовывал карты, другой спокойно пил вино — внешне они не обращали друг на друга внимания.
На открытой террасе яркая луна покрыла всё серебристо-серым светом, а тени, отбрасываемые фигурами, вытянулись длинными полосами. Вдруг Цяо Наэ схватила Лян Чжэня за рукав.
Морозоустойчивые розы цвели ярко-красными соцветиями. От ветра в воздухе разносился сладковатый, чуть терпкий аромат. Цяо Наэ объяснила свой порыв дрожащим голосом:
— Мне страшно в темноте.
Лян Чжэнь ничего не спросил. Ведь в эту ночь луна светила так ярко, что тьмы не было вовсе. Подавив в себе лёгкое беспокойство, он сам взял её за руку:
— Не бойся.
Сбор цветов прошёл без происшествий. Когда они вернулись в освещённое помещение, Лян Чжэнь сделал движение, чтобы отпустить её руку. Цяо Наэ, державшая только что подаренную розу, внезапно почувствовала пустоту в ладони и задумалась. Она явственно ощутила, как Лян Чжэнь торопится отделиться от неё, и цветок в её руках сразу поблёк.
Вернувшись в гостиную, Лян Чжэнь сказал:
— Уже поздно. Продолжим игру завтра.
Все поняли, что это предлог.
К счастью, неловкость не затянулась: в этот самый момент вернулись старшие, которые ходили смотреть фейерверки, и принесли с собой праздничное настроение. Они весело подталкивали молодёжь скорее расходиться по домам.
Дома телевизор без остановки крутил новогоднее шоу. Тётя Ли была в родном городе на праздниках, поэтому мать Ляна, не особо искусная в готовке, сама сварила танъюань на ужин.
Старик Мэн, придерживающийся строгого режима и не любящий бодрствовать допоздна, давно ушёл отдыхать, но, пожаловавшись на пустоту в доме, увёл с собой и Мэн Иня. В гостиной остались только Мэн Чэнлань и Лян Чжэнь, которые щёлкали арахис и комментировали яркие и пёстрые номера на экране — одни считали их вульгарными, другие — изящными.
Мать Ляна принесла им ужин и крикнула наверх:
— Цяо Наэ, хочешь танъюань?
Цяо Наэ лежала на кровати, зарывшись лицом в подушку, и всё ещё прокручивала в голове момент, когда Лян Чжэнь отпустил её руку. Она уныло открыла дверь:
— Не хочу. Раньше уже наелась.
Это звучало логично, и мать Ляна, подумав, добавила вслух:
— И правильно. Сейчас у тебя такая прекрасная фигура.
Цяо Наэ: «…»
Она закрыла дверь.
Лян Чжэнь недовольно сказал матери:
— Зачем ты постоянно заставляешь девочку сидеть на диете?
Мэн Чэнлань возразил:
— Она уже не маленькая. После Нового года ей исполнится шестнадцать. За границей в этом возрасте уже считаются вполне самостоятельными взрослыми.
Да, только опекуны до последнего не замечают, как их дети взрослеют. Вспомнив взгляд Цяо Наэ за игрой, Лян Чжэнь молча стал есть танъюань из своей миски.
Считая их безвкусными, Мэн Чэнлань проткнул один танъюань ложкой, и из него потекла чёрная начинка из кунжута. Он усмехнулся и сказал Лян Чжэню:
— Ты ведь хвалил мне по телефону свою «малышку», говорил, что она ангел на земле — чистая, добрая и искренняя.
Лян Чжэнь поставил миску и молча ждал продолжения.
— А по-моему, она — вот этот танъюань.
Раздавленный кунжут медленно растёкся по белоснежным шарикам, и прозрачный бульон в миске стал чёрным.
Лян Чжэнь вступился за неё:
— Хватит нести чушь, технарь несчастный.
С этими словами он взял миску и одним духом съел все танъюани.
«Что не вижу — того не существует».
…
После праздников семья Мэн начала принимать гостей: многочисленные боковые ветви рода и друзья — знакомые и не очень — постоянно приходили и уходили, у дома не смолкал шум экипажей. В доме Лянов, напротив, после праздников воцарилась тишина.
Мать Ляна, Шан Лэшу, происходила из семьи, веками связанной с живописью и литературой. Её родители были известными мастерами китайской акварели и литературы, а сама она была единственной дочерью. Поэтому каждый год на второй день Нового года вся семья Лян отправлялась в родной дом матери, чтобы провести время с бабушкой и дедушкой.
За обедом старики неизбежно спросили о готовящейся выставке матери Ляна.
— Место уже выбрано — галерея на улице Хуасе, дом 42, — с энтузиазмом ответила она. — Там прекрасная атмосфера. В прошлый раз даже тот малый Фэн не смог перебить мою ставку.
Малый Фэн был её коллегой, также немало известным в профессиональных кругах.
Старики были довольны. Дедушка спросил:
— А главное произведение?
— Уже решено, — мать Ляна положила палочки и взяла за руку Цяо Наэ. — Благодаря ей.
Любя дочь, они полюбили и её выбор. Те самые старики, которые в прошлом году ещё не одобряли Цяо Наэ, теперь изменили мнение. Перед отъездом они подарили ей картину в стиле свободной китайской живописи с её портретом и похвалили за духовность и внутренний свет.
В машине по дороге домой Лян Чжэнь поддразнил:
— Картина дедушки стоит немало. Только не продавай её тайком.
Цяо Наэ высунула язык:
— Конечно, не продам!
(Хотя потом, когда цена подрастёт, обязательно продам. Хи-хи-хи.)
Позже, как обычно, Лян Чжэнь отвёз Цяо Наэ в деревню, чтобы навестить могилу её бабушки.
По просьбе Лян Чжэня глиняную могилу недавно отремонтировали: установили высокий надгробный памятник и обложили кирпичом. Теперь с холма она прямо смотрела на вход в деревню. Лян Чжэнь сказал, что так бабушка первой увидит, как Цяо Наэ возвращается домой.
После того как бумагу для духов сожгли, они тихо отправились обратно. Из-за особого положения Лян Чжэня его появление всегда вызывало переполох среди деревенских, поэтому он предпочитал приезжать и уезжать незаметно.
В этот день деревенские праздновали в гостях, на горе никого не было. После дождя висел туман, воздух был ледяным. Цяо Наэ была полностью экипирована: на голове — розовая шапка-ушанка, на руках — перчатки. Спускаясь по ступенькам, она никак не могла ухватиться за ствол дерева и скользила на каждом шагу.
Лян Чжэнь внизу протянул ей руку:
— Держись за меня.
Цяо Наэ отказывалась.
— Что случилось? — удивился он.
Глаза Цяо Наэ наполнились туманом, таким же, как в горах. Она обиженно сказала:
— Дядя Лян, вы теперь меня невзлюбили?
Лян Чжэнь растерялся:
— Не выдумывай.
— Вы точно невзлюбили, — настаивала она. — Вы стали ко мне хуже, чем раньше.
Лян Чжэнь считал, что относится к ней по-прежнему:
— Не думай лишнего, малышка.
— Именно думаю! — капризно заявила она. — Раньше вы позволяли мне держать вас за руку и обниматься, а теперь после восьми вечера даже в кабинет не пускаете.
Лян Чжэнь слегка покраснел. Дело не в том, что он запрещал ей входить в кабинет. Просто Цяо Наэ уже девушка, её фигура почти взрослая. После душа она часто приходила в пижаме почитать, любила сидеть на ковре, поджав ноги, а когда ей становилось интересно — ложилась на пол, опираясь на локоть. У Лян Чжэня не было дурных мыслей, но всё же это было неприлично.
— Видишь? — Цяо Наэ стала ещё настойчивее. — Вы же сами виноваты!
Слёзы уже стояли у неё в глазах.
Они находились в её родной деревне. Лян Чжэнь вспомнил тот зимний день, когда приехал за ней: дороги были заморожены, и при первом взгляде на её глаза он принял решение.
Они напоминали глаза человека из прошлого, но в то же время сильно отличались.
В конце концов, она — сирота, потерявшая обоих родителей. Лян Чжэнь смягчился:
— Ты уже выросла. Обниматься больше не подобает.
— А вы только что назвали меня малышкой.
Лян Чжэнь: «…»
Действительно, чем старше становится, тем труднее управлять. Он решительно схватил её за руку:
— Пойдём, пока солнце не село. А то волки тебя съедят.
Зная его слабое место, Цяо Наэ наигранно-невинно улыбнулась:
— Тогда вы и есть волк, который меня съест.
— Ладно-ладно, я — волк, а ты — белый кролик.
Цяо Наэ про себя подумала: «Вовсе нет».
Благополучно спустившись с горы, они прошли ещё пару метров по узкой тропе: с одной стороны — обрыв с деревянными перилами, с другой — скала. Цяо Наэ, как обычно, держалась за стену и шла у края. Она с любопытством спросила идущего впереди Лян Чжэня:
— Дядя Лян, когда вы раньше ремонтировали эти вышки, перил ещё не было. Вам не было страшно?
Деревенские с детства привыкли к горам, но Лян Чжэнь вырос в обеспеченной семье и вёл избалованную жизнь.
Лян Чжэнь ответил:
— Конечно, боялся. Поэтому и установили перила.
— Врёте. Эти перила построили жители уже после вашего ухода. Я ещё маленькой была — они уже стояли.
Лян Чжэнь тихо рассмеялся:
— Девочка растёт умной.
Цяо Наэ, чтобы он не видел, тайком сжала кулак. Как будто она раньше была глупой!
Спустившись в деревню, они, как и в прошлом году, лишь незаметно передали подарки дяде Цяо Наэ и сразу уехали. По местным обычаям, родственники Лян Чжэня каждый год после праздников устраивали общий пир для всей большой семьи. Если бы Лян Чжэнь показался, его бы ни за что не отпустили раньше утра. Но у него была важная работа, и в деревне было неудобно заниматься делами. Отказываться от гостеприимства тоже было неловко. Поэтому он решил приехать летом, во время уборки урожая.
По дороге домой они встретили Чжэн Чэньцю из их деревни.
Цяо Наэ и Чжэн Чэньцю росли вместе, хотя та была на год старше. В детстве они водили компании, но не были особенно близки.
Чжэн Чэньцю была почти такого же роста, как Цяо Наэ. На ней было красное хлопковое пальто, а щёки покраснели от горного холода и уже не отмывались. У неё были густые брови и большие глаза, и она не сводила взгляда с Цяо Наэ:
— Это… Цяо Наэ? — не поверила она своим глазам.
Кожа Цяо Наэ, хоть и покраснела от ветра, была нежной, как очищенное яйцо. Её стройные ноги были обтянуты чёрными лакированными сапогами. Она сразу заметила изумление Чжэн Чэньцю.
— А вы кто? — первым спросил Лян Чжэнь.
Увидев мужчину рядом с Цяо Наэ, Чжэн Чэньцю ещё больше покраснела:
— Я… я двоюродная сестра Цяо Наэ.
— Двоюродная, — уточнила Цяо Наэ. В такой маленькой деревне почти все хоть как-то родственники, но между ней и Чжэн Чэньцю нет кровного родства.
— Куда идёшь? — улыбнулся Лян Чжэнь, заметив, что девушка куда-то торопится.
От его улыбки глаза Чжэн Чэньцю расширились, и она запнулась:
— Я спешу на праздничный обед к дяде Цяо.
Она так долго собиралась и наряжалась утром, что родители, зазывая её несколько раз, в итоге ушли без неё, взяв с собой младшего брата.
Лян Чжэнь кивнул:
— Беги скорее. Наверное, только начинают. А то еда остынет и живот заболит.
http://bllate.org/book/10636/955118
Готово:
