— А «потом»? — с усмешкой спросила Цяо Наэ. — Сначала обещала отдать через два дня, потом — в конце месяца, теперь — «потом». Неужели хочешь увильнуть от долга?
Словно задев больное место, Сяо Юй резко повысила голос:
— Да за такие-то деньги мне и в голову не придёт увиливать!
Цяо Наэ подошла ближе:
— Раз это такие «крохи», почему бы не отдать прямо сейчас?
Она наблюдала, как Сяо Юй в ярости прикусила нижнюю губу, и мягко предложила:
— Ладно, верни мне платье — и будто бы ты обязана мне одолжением… Я…
Сяо Юй холодно рассмеялась и перебила её:
— Чтобы я была обязана тебе — никогда!
Цяо Наэ не стала настаивать. Ей надоело притворяться доброй и терпеливой, и по её лицу медленно расползлось откровенное презрение:
— Раз не можешь вернуть долг, завтра выложу пост в школьном чате. Пусть все узнают, что ты — должница, которая отказывается платить.
— Ты…
— Что? Боишься опозориться? — Цяо Наэ прижала её к стене. — Эти деньги для меня — пустяк. Просто мне нравится смотреть, как ты унижена.
Сяо Юй сдерживала порыв влепить ей пощёчину. Цяо Наэ знала: та не посмеет ударить. Даже если зайца загнать в угол, он всё равно укусит — но у Цяо Наэ в руках был крепкий козырь. Сяо Юй прекрасно понимала: перед ней уже не та робкая девчонка, какой Цяо Наэ когда-то казалась.
— Дам тебе выбор, — продолжила Цяо Наэ. — Сделаешь для меня три дела — и долг списан. Никаких обязательств, просто деловая сделка.
— Какие дела?
— Первое, — палец Цяо Наэ скользнул по невероятно нежной щеке Сяо Юй, — на выпускных экзаменах тебе нужно опуститься в рейтинге по году обучения на десять позиций назад.
Ей было всё равно, какие оскорбления Сяо Юй выкрикнет в ответ. Она ласково похлопала по щеке этой цветущей красавицы — лучшей ученицы школы, входящей в тройку лучших. Без своих оценок, подумала Цяо Наэ, чем вообще сможет гордиться Сяо Юй?
— Разве достижения не должны быть честными? — возмутилась Сяо Юй, словно защищая священный принцип.
— О, какая благородная фраза! — усмехнулась Цяо Наэ. — Только во время вступительных испытаний ты училa меня совсем другому.
Она выпрямилась и нежно поправила растрёпанные пряди волос Сяо Юй:
— Всего лишь один раз снизить рейтинг — это ведь не повлияет на тебя всерьёз. Жду результата.
Было уже поздно. Цяо Наэ спешила в класс. Уходя от лестничной площадки, она прошла по длинному коридору и, оказавшись у окна, взглянула вниз: Сяо Юй стояла на том же месте, опустив голову, а на её белоснежной коже лежала тень от полумрака.
...
До выпускных экзаменов произошло важное событие — Лян Чжэнь вернулся домой.
На два месяца раньше срока. Осень в Северном Городе ещё не перешла в зиму, деревья уже сбросили листву, и в эту глубокую осень он тихо вернулся.
Как обычно, Цяо Наэ после школы села в автобус и доехала до дома. Зайдя в прихожую, она собиралась позвать тётю Ли, но внезапно её взгляд упал на фигуру, которую она так долго ждала:
белое пальто, тёмные облегающие брюки, черты лица мягкие, как нефрит. Он лежал на диване и просматривал документы, а вокруг него витал тёплый, сладкий, как весенний ветерок, аромат.
Её дядя Лян вернулся!
Цяо Наэ бросилась к нему, но в нескольких шагах замерла.
Лян Чжэнь, услышав шум, поднял глаза и, как будто они расстались всего пару дней назад, приветливо спросил:
— Пришла из школы?
Цяо Наэ молчала, жадно вглядываясь в него, не в силах отвести взгляд. Её зависимость и привязанность были настолько очевидны, что Лян Чжэнь с нежностью похлопал по свободному месту рядом с собой, приглашая сесть.
Она послушно опустилась на диван, всё ещё не веря, что это действительно он. Она думала, увидит его только под Новый год.
— Выросла, — с теплотой сказал Лян Чжэнь, отложив документы в сторону и внимательно разглядывая её. — Тётя Ли рассказывала, что ты вместе с Мэн Инем заняла первое место на художественном конкурсе?
Цяо Наэ кивнула.
— Отлично, — похвалил он.
Эти два простых слова для Цяо Наэ значили больше, чем победа на сцене. Лян Чжэнь ценил её успехи — значит, она действительно достойна восхищения.
— Тяжело учиться в первой средней школе? — спросил он.
Цяо Наэ покачала головой.
— Ты сегодня совсем не разговариваешь, — рассмеялся Лян Чжэнь, потрепав её по голове. — Неужели учеба совсем остолопила?
Цяо Наэ глупо улыбнулась. Она снова почувствовала ту же робость, что и в детстве, когда видела его.
В этот момент спустились господин Лян и мать Ляна. Вся семья собралась за столом: тётя Ли уже накрывала ужин. За едой в коротких фразах выяснилось, почему Лян Чжэнь вернулся так рано — проект в Африке завершился, и он проведёт в стране ближайшие два года.
Для семьи Лян эта новость стала настоящим чудом. Родители давно перестали надеяться, что сын хоть раз задержится дома надолго, и теперь у обоих на глазах блестели слёзы. Цяо Наэ, у которой слёзы всегда текли легко, тут же разрыдалась и принялась вытирать лицо салфетками.
Лян Чжэнь успокоил всех и, поддразнивая, сказал:
— Если ты будешь плакать дальше, родители тоже расплачутся. И тогда тебе придётся за них отвечать.
Цяо Наэ сквозь слёзы улыбнулась.
Теперь она наконец поняла слова У Шэнь Юя, сказанные два года назад. Она поняла, что работа дяди Ляна требует жертвовать временем с семьёй ради блага множества других людей.
Ей нравились светлые, тёплые люди. Больше всего на свете.
Вечером она принесла книгу в кабинет Лян Чжэня. Зная, что она любит читать, сидя на полу, он купил коричневый шерстяной ковёр. Цяо Наэ вошла и, как обычно, уселась прямо на него, поджав ноги и положив книгу на колени.
— С тех пор как ты уехал, некому со мной обсуждать книги! — сказала она Лян Чжэню, сидевшему за столом.
Он не мог устоять перед её капризами и тоже спустился на ковёр:
— Что на этот раз читаешь?
Цяо Наэ протянула ему книгу:
— «Библию».
Лян Чжэнь долго размышлял, затем вернул её:
— Это твоя вера. Ты должна сама найти в ней смысл. Я не могу тебе в этом помочь.
Он не хотел навязывать ей своё понимание веры — каждый выбирает путь самостоятельно.
— В «Библии» говорится, что Бог прощает искренне кающихся грешников, даже самых злых, — спросила Цяо Наэ. — Если однажды я стану плохим человеком, поможет ли мне молитва измениться?
Лян Чжэнь улыбнулся:
— Ты ещё ребёнок. Какие у тебя могут быть грехи?
Цяо Наэ тоже засмеялась:
— Конечно, в глазах дяди Ляна я всегда самая хорошая.
Этот вывод радовал её всю ночь. Она счастливо болтала с Лян Чжэнем до поздней ночи, наслаждаясь его присутствием. Даже на следующий день, идя в школу, она всё ещё улыбалась.
Мэн Инь учился в той же школе. Если он захочет её подождать, то легко перехватит у ворот — ни разу не промахнулся.
Цяо Наэ напевала, выходя из двора, и сразу увидела юношу, стоявшего у вечнозелёных кустов с мрачным лицом:
— Лян Чжэнь вернулся?
Радость Цяо Наэ невозможно было скрыть.
— Вернулся вчера, — ответила она.
До школы ещё было время, и им не нужно было торопиться. По обочинам дороги цвели бледно-красные деревья хибинуса, а в воздухе кружили белые пуховые семена.
Мэн Инь пристально смотрел на неё:
— Похоже, ты очень рада.
Солнечный свет резал глаза, и Цяо Наэ прикрыла их рукой. Конечно, она рада возвращению дяди Ляна! Но тон Мэн Иня показался ей странным, и она машинально бросила:
— Глупости.
Мэн Инь холодно усмехнулся. Его рост уже почти достиг метра восьмидесяти — на голову выше сверстников. Он обхватил её одной рукой и решительно потащил за собой.
— Ты чего?! — закричала Цяо Наэ. Её причёска растрепалась, и она начала брыкаться и вырываться, но её усилия были бесполезны.
Наконец Мэн Инь отпустил её. Рукав её формы был задран, молния на синей школьной куртке расстегнулась, а волосы превратились в птичье гнездо. Она в ярости поправляла одежду, а Мэн Инь тыкал ей в плечо указательным пальцем — всё глубже и глубже:
— Это тебе маленькое предупреждение.
Цяо Наэ сверкнула глазами:
— За что я провинилась?!
— Не хочу видеть твою улыбку, — ответил Мэн Инь, подняв молнию куртки так, чтобы она закрывала ему половину лица. — Она уродливая.
Цяо Наэ: «...»
Ты, конечно, красив — гордись!
Она решила больше не обращать на него внимания и последовала за ним в автобус. Через две остановки в салон ворвалась толпа школьников. В давке у выхода Цяо Наэ, маленькая и хрупкая, едва не упала, испуганно вскрикивая.
Внезапно её подхватили за талию — Мэн Инь без труда вынес её из автобуса на руках.
Разница в росте и силе пугала. Цяо Наэ почувствовала тревогу: не начнёт ли он применять силу, если она продолжит спорить?
Мэн Инь поставил её на землю и безжалостно прокомментировал:
— Коротконожка.
Сердце Цяо Наэ сжалось от боли. Она недоумевала: когда же она сегодня успела его обидеть?
Чтобы усилить эффект, Мэн Инь показал, что её макушка едва достаёт ему до груди.
«Ах, как злишь!» — мысленно воскликнула Цяо Наэ и мысленно же укоротила его до уровня своего колена.
Но Мэн Инь лишь прищурился, и его глаза изогнулись полумесяцем:
— У собаки зрение на уровне колен.
Цяо Наэ: «...»
Кто вообще начал мериться ростом?!
Тем не менее рост стал её слабым местом. Биология утверждает, что рост зависит от генов родителей. Воспоминаний о своих родителях у неё не было — только старая свадебная фотография, на которой они оба выглядели высокими.
«Видимо, ещё не наступил период активного роста», — утешала она себя, глядя с завистью на уходящего вперёд Мэн Иня.
Их классы находились в разных крыльях здания, и у входа в учебный корпус они расстались.
Раньше Цяо Наэ не замечала, как тянется месяц. Но теперь, когда дядя Лян вернулся, ей стало невыносимо томительно ждать. Она хотела увидеть его как можно скорее. После урока математики весь её черновик был исписан именем «Лян Чжэнь».
От этих то бледных, то тёмных надписей лицо Цяо Наэ вспыхнуло. Кровь в её жилах закипела, жар становился всё сильнее.
Она не могла больше ждать. В глубокую осеннюю ночь она разделась догола и вылила на себя целое ведро ледяной воды. Весь мир словно покрылся тонким слоем льда.
Через двадцать минут Цяо Наэ дрожащей походкой вернулась в общежитие, завернувшись в полотенце. Из её тела поднимался такой же лёгкий пар, как из открытого холодильника. Лицо её посерело, и, забравшись на койку, она лежала, не накрываясь одеялом, с окоченевшими конечностями.
Когда все в комнате уснули, она вышла на балкон в одной лишь кофте и стояла там, пока осенний ветер не лишил её чувства в руках и ногах. Зубы стучали, но Цяо Наэ закрыла глаза и представила, что находится в тёплом домашнем кабинете, где рядом сидит Лян Чжэнь.
Перед рассветом она вернулась в кровать и немного поспала. Её тело, промёрзшее всю ночь, начало оттаивать, но движения стали неуклюжими. Утром, умывшись, она пошла на занятия. Щёки её покраснели и горели.
Она осталась довольна этим эффектом. В школьном магазинчике специально купила мороженое и съела его перед уроками. После двух пар температура подскочила до тридцати девяти с половиной.
Цяо Наэ притворялась, что боится пропустить учёбу, и терпела жар, но на уроке учителя Циня несколько раз засыпала за партой. Цяо Фэн поднял руку и сообщил, что Цяо Наэ заболела.
Учитель отправил её в медпункт. Там, в туалете, её начало тошнить и знобить, а градусник показал опасную температуру. Медсестра смогла лишь немного сбить жар и настоятельно посоветовала немедленно связаться с родными и срочно ехать в городскую больницу — нельзя допустить пневмонии.
Вскоре Цяо Наэ уже сидела на скамейке в больнице, дожидаясь приёма. Несмотря на высокую температуру, её лицо не выражало недомогания — глаза горели огнём. Она достала телефон и набрала знакомый номер.
— Дядя Лян, я заболела и сейчас в больнице, — сказала она хриплым голосом.
Из трубки донёсся самый желанный для неё голос:
— Что случилось? Серьёзно? В какой больнице ты?
Цяо Наэ всхлипнула и протянула жалобно:
— Всё нормально, просто простуда... почти сорок градусов. Дядя Лян, я одна с иголочкой... так страшно.
— Как это «просто сорок»?! В какой именно больнице?!
Цяо Наэ сдержала улыбку и, сохраняя больной тон, назвала адрес.
Но уже через несколько секунд её радость сменилась раздражением: Лян Чжэнь сказал, что находится в командировке, и предложил прислать мать Ляна.
— Не надо, — сказала Цяо Наэ, делая вид, что заботится о других. — Я справлюсь сама. Не хочу никого беспокоить.
Её заботливость вызвала у Лян Чжэня чувство вины:
— Обязательно навещу, как только закончу дела.
Цяо Наэ тихо ответила «хорошо», и её голос звучал так мило и покорно. В этот момент из динамика донёсся женский голос:
— Это твоя племянница? Даже больная такая заботливая.
Цяо Наэ услышала, как Лян Чжэнь назвал женщину «Вэньвань», и добавил:
— Не подслушивай, иди лучше доделай отчёт.
В его голосе звучала та же нежность, но теперь — совершенно незнакомая ей.
http://bllate.org/book/10636/955111
Готово:
