Странно. Цяо Наэ тайком наблюдала за Мэн Инем. Парень и впрямь был высок — ноги будто до небес доставали, но крепостью не блистал: худощавый, с тонкими костями, совсем не похожий на того, кто скрывает в себе силу.
Зато раз не пойдёт следом — уже хорошо. Цяо Наэ облегчённо прижала к груди портфель, вышла из автобуса и сразу направилась домой, наконец-то переведя дух.
Дорога домой шла через холмик, где фонари недавно перегорели, и участок пути остался во мраке. Но Цяо Наэ, привыкшая к деревенским тропинкам, ничуть не боялась. Она напевала себе под нос и весело пинала маленький камешек.
Её чёрные лаковые туфли глухо стучали по камню, тот скользил по земле, издавая резкий, противный скрежет. Этот звук, повторявшийся снова и снова, заставлял Мэн Иня, шедшего неподалёку сзади, хмуриться: в его ушах каждый такой скрежет звучал не хуже, чем скрип ногтей по школьной доске.
Цяо Наэ ничего не подозревала и веселилась от души, когда вдруг почувствовала, как что-то холодное и твёрдое коснулось её плеча со стороны обочины. Она резко обернулась — и увидела перед собой бледную, как мел, физиономию с жуткой, зловещей ухмылкой…
— А-а-а-а-а-а-а!!! — завопила она почти без остановки.
Пробежав метров пятнадцать, Цяо Наэ постепенно пришла в себя и вдруг вспомнила: этот «страшный» образ — всего лишь игра света, направленного снизу вверх. У Мэн Иня на брелке висел миниатюрный фонарик.
— Дурак! — выкрикнула она, всё ещё дрожа от страха, и побежала ещё быстрее, пока наконец не остановилась, вся дрожа, чтобы дождаться, когда Мэн Инь неспешно подойдёт. — Тебе совсем заняться нечем?!
Мэн Инь слегка приподнял уголки губ, совершенно невозмутимый.
— За такое тебя обязательно ждёт воздаяние! — скрипнула зубами Цяо Наэ.
Мэн Инь продолжал идти, спокойный, как обычно, и не ответил ни слова.
Цяо Наэ чувствовала себя так, будто ударила кулаком в мягкую вату — никакого удовлетворения.
И словно небеса услышали её проклятие, из кустов вдруг выскочила белая бездомная собачка. Наверное, её привлёк предыдущий визг Цяо Наэ. Пёсик голодно смотрел на неё и жалобно тявкнул.
Цяо Наэ всегда любила собак. Раньше у неё была большая жёлтая собака — очень послушная, но потом заболела и умерла.
Теперь, глядя в эти круглые, доверчивые глаза, она растрогалась и предложила Мэн Иню:
— Может, возьмём её к себе?
Но, обернувшись, она увидела, что рядом уже никого нет. Едва прозвучал собачий лай, Мэн Инь, обычно такой невозмутимый, мгновенно ускорился — его длинные ноги неслись в два раза быстрее обычного.
В голове Цяо Наэ вспыхнула невероятная догадка, яркая, как фейерверк. Чтобы проверить свою теорию, она подхватила щенка и закричала вслед:
— Мэн Инь, тут собака!
Обычно непоколебимый, как скала, парень в следующее мгновение пустился во весь опор.
— Ха-ха-ха! — рассмеялась Цяо Наэ и побежала за ним. — Мэн Инь, да какая же милашка эта собачка!
Белый щенок радостно залаял:
— Гав-гав-гав!
Мэн Инь огрызнулся:
— Катись прочь!
Собаки были второй вещью в жизни, которую он терпеть не мог. Первой — был Мэн Чэнлань.
…
Поздней ночью Мэн Инь, одетый в чёрный спортивный костюм, как обычно беспрепятственно подходил к воротам особняка, но на этот раз остановился в пяти метрах и замер. Его взгляд устремился на двух сторожевых псов, привязанных к воротам: блестящая шерсть, острые клыки — явно служебные собаки.
— Гав! — из-под брюха чёрного пса вылезла та самая белая собачка и радостно залаяла ему навстречу. — Гав!
Мэн Инь: «…»
Парень развернулся и быстро зашагал обратно к своему дому.
В гостиной горел свет. Лао Чжао спустился по лестнице и вежливо посоветовал:
— Лучше ложись спать пораньше — завтра же экзамен.
Мэн Инь промолчал, прошёл мимо, не желая тратить время на разговоры с помощником своего деда. Этот человек верен старому господину, а не ему. Он лишь бросил на ходу:
— Это зависит от того, когда вы прекратите ежедневно посылать за мной людей в школу и обратно.
Наступил день ежемесячной контрольной.
Порядок мест изменили, учебники и портфели вынесли в коридор, а в классе за каждым рядом парт сидели по два учителя-наблюдателя.
Белоснежные листы с заданиями передавали по рядам. Цяо Наэ готовилась целую неделю, но, увидев вопросы на контрольной, чуть не расплакалась.
Она и раньше знала, что уровень образования в средней школе Цинхай намного выше, чем в её родном городе, но разрыв оказался просто катастрофическим. Она лихорадочно рылась в памяти, пытаясь решить хоть что-то, но задачи давались с огромным трудом.
После двух экзаменов подряд утром Цяо Наэ шла в туалет и услышала, как девочки из её класса тихо обсуждают её. Раньше никто не знал её успеваемости — ведь в Цинхай её приняли без собеседования. Но теперь всё станет ясно: «не конь ли ты, не осёл ли — покажет дорога».
Цяо Наэ даже нашла в этой фразе поэтичность и решила использовать её в сочинении — вот так она умела находить радость даже в беде.
Через два дня экзамены закончились. Цяо Наэ теперь каждый день шла домой вместе с Мэн Инем и однажды не удержалась:
— Слушай, а почему последние дни я вообще не слышала сигнализацию у вас дома?
Мэн Инь, шедший впереди, резко остановился и обернулся.
Цяо Наэ почувствовала, будто его взгляд пронзает её насквозь. Она инстинктивно сжалась и робко пробормотала:
— Я поняла… Ты же отличник, тебе надо беречь силы для экзаменов… Всё ясно, всё ясно.
Мэн Инь посмотрел на неё так, будто хотел убить.
Цяо Наэ не понимала, чем его рассердила, и потихоньку отступила на два шага.
Он презрительно прищурился и метко бросил:
— Если провалишься, вызовут родителей. Раз Чжэня нет, решай сама.
Цяо Наэ: «…»
Откуда он знает, что я провалюсь?
Она восприняла это как проклятие… пока не получила результаты. Тогда слова Мэн Иня стали жестоким пророчеством: по китайскому и математике она еле перешагнула черту неуда, а остальные предметы горели отчаянным красным.
Она плакала всю дорогу домой, вытирая слёзы рукавом формы: и за то, что старалась изо всех сил, но безрезультатно, и за страх перед родительским собранием.
Видимо, она плакала слишком жалобно, потому что Мэн Инь, наконец, не выдержал:
— Почему бы тебе не попросить профессора Ляна?!
Цяо Наэ всхлипывала так, что еле выговаривала слова:
— Дядя Лян… ик… не… не любит меня… уууу…
Мэн Инь коротко бросил:
— Тогда не ходи.
— Тебе легко говорить! Попробуй сам! — огрызнулась она.
Мэн Инь замолчал, раздражённый, и, подойдя к дому, бросил эту «плачущую, шумную дурочку» одну. Цяо Наэ осталась на тёмной дороге, продуваемой ночным ветром. Ветер обдувал её мокрое лицо, и вдруг она чихнула так громко, что пришла в себя!
В день родительского собрания Цяо Наэ осталась в постели и не вставала.
Тётя Ли, заметив, что та не спускается завтракать, постучала в дверь. Цяо Наэ, стараясь говорить хриплым голосом, простонала:
— Мне кажется, у меня кружится голова.
Тётя Ли испугалась: ведь сейчас часты простуды из-за перепадов температур. Она обеспокоенно вошла и увидела, как Цяо Наэ лежит с красными щеками, совсем больная.
— Я хочу сегодня взять выходной в школе, — мокрыми глазами прошептала Цяо Наэ.
Тётя Ли уже и думать забыла об учёбе:
— Конечно, конечно! Лежи, я сейчас принесу градусник.
— Ай! — Цяо Наэ схватила её за руку. — Не-не, не надо градусника… Я просто посплю… и всё… пройдёт.
Как так — в городском доме есть градусник?!
Тётя Ли решила, что девочка капризничает. Через пять минут она, прищурившись на свет, рассматривала показания термометра и удивлялась: температура в норме. Она повернулась к Цяо Наэ — та молча укрылась одеялом до самых глаз, умирая от стыда.
Ещё через десять минут Цяо Наэ, полностью раскрывшись, стояла перед господином Ляном, которого привела тётя Ли.
Господин Лян как раз смотрел утренние новости. Увидев, как тётя Ли ведёт к нему Цяо Наэ — последнее время почти невидимую в доме, — он убавил звук телевизора и стал слушать.
— Ну же, подойди, — подтолкнула её тётя Ли.
Под тяжёлым, внушающим уважение взглядом господина Ляна Цяо Наэ задрожала всем телом. В руках она сжимала семь контрольных работ — они казались ей невероятно тяжёлыми. Дрожащей походкой она подошла ближе.
— Скажи профессору Ляну, чего хочешь, — торопила тётя Ли.
Слёзы навернулись на глаза, и Цяо Наэ еле выдавила:
— Я… я провалила экзамены…
— И? — подбодрила тётя Ли.
Цяо Наэ зарыдала и, собрав всю смелость, выпалила:
— Прошу вас… пойти на родительское собрание вместо моих родителей!
В комнате воцарилась тишина. Только спокойный голос диктора по телевизору доносил заключительные строки выпуска. Эта тишина была страшнее любого выговора. Ноги Цяо Наэ подкашивались. Она думала: господин Лян и госпожа Лян и так её не любят, а теперь, с такими оценками, точно возненавидят. Даже тётя Ли не выдержала — положила руку ей на плечо, давая понять: не бойся.
Лицо господина Ляна оставалось спокойным. Он наклонился вперёд, взял контрольные и начал листать одну за другой. Особенно ужасны были оценки по английскому. Время будто замедлилось. Наконец он спросил:
— Родительское собрание?
Цяо Наэ дрожала как осиновый лист:
— Если не сдать экзамены… вызывают родителей.
Она не осмелилась добавить: «и всех вместе ругают».
Господин Лян кивнул, аккуратно сложил работы и положил их на стол:
— Понял. Сходи за портфелем, я соберусь и поеду с тобой в школу.
Цяо Наэ не верила своим ушам — всё решилось так легко? Она растерянно посмотрела на тётя Ли. Та лёгким похлопыванием по плечу вывела её из оцепенения:
— Чего стоишь? Беги собираться!
Цяо Наэ наконец очнулась и помчалась наверх за портфелем. У ворот она ждала господина Ляна. Прошло целых полчаса, прежде чем он наконец появился. За это время Цяо Наэ уже несколько раз подумала, не передумал ли он. Но когда она увидела его наряд, её охватило недоумение.
Господин Лян был одет в строгий тёмно-коричневый костюм, туфли блестели, как зеркало, а короткие волосы были аккуратно зачёсаны назад и уложены блестящим гелем — он выглядел безупречно.
Цяо Наэ видела, как он одевается для работы, но никогда ещё не видела, чтобы он так парадно наряжался дома. А дальше стало ещё страннее: по дороге в школу водитель вёз их молча, а господин Лян спокойно постукивал пальцем по колену — явно в прекрасном расположении духа.
В школе он шёл рядом с ней. Сегодня собралось много родителей, и господин Лян улыбался и кивал встречным. Цяо Наэ своими глазами видела, как несколько родителей смотрели на него с выражением «Кто это вообще?».
Цяо Наэ: «…»
На собрании оказалось, что не сдали экзамены только трое учеников. Двух других Цяо Наэ знала, но не была с ними близко знакома: один — вечный «соня», другой — ярко выраженный «технарь» с ужасным гуманитарным уклоном.
Цяо Наэ считалась самой примерной из троих.
Учителя по очереди выходили на сцену и указывали на ошибки учеников, после чего критиковали родителей за недостаточный контроль. Поскольку Цяо Наэ завалила пять предметов, пять разных педагогов должны были высказаться о ней.
Ей было так стыдно, что хотелось провалиться сквозь землю. Но стоило каждому учителю начать критиковать родителей, как речь их внезапно спотыкалась.
Господин Лян ободряюще сказал:
— Не стесняйтесь, говорите прямо, какие проблемы есть.
Учителя переглянулись, все в одинаковом замешательстве.
Они и представить не могли, что отцом Цяо Наэ окажется сам Лян Хэйи — главный эксперт Северного Города по вопросам государственной политики! Как можно критиковать такого человека? От одной мысли об этом язык отказывался поворачиваться.
Цяо Наэ тайком косилась на господина Ляна. Он внимательно выслушивал каждого педагога, принимая все замечания и рекомендации. Когда учитель химии сказал:
— У Цяо Наэ очень слабая база. Вам, как родителю, нужно больше заниматься с ней и сначала восполнить пробелы,
господин Лян кивнул и сказал:
— Обязательно.
Учитель вытер пот со лба — наконец-то можно было закончить!
После собрания господин Лян был бодр и даже спросил Цяо Наэ, не хочет ли она записаться на дополнительные занятия.
Цяо Наэ: «…»
Неужели она всё это время ошибалась? Может, профессор Лян на самом деле её любит? Просто не умеет это показывать?
На самом деле всё было не так. Утром следующего дня, пока тётя Ли расчёсывала ей волосы, она объяснила:
— Профессор Лян за всю жизнь ни разу не ходил на родительские собрания. После окончания школы Лян Чжэнем и при отсутствии внуков эта возможность, казалось, навсегда упущена. И тут появилась ты — настоящая неожиданность!
Лян Чжэнь с детства учился отлично, поэтому господин Лян никогда не задумывался о том, каково это — участвовать в воспитании ребёнка. Успех сына казался ему чем-то естественным, как созревший арбуз. Он даже не подозревал, что для этого нужны усилия.
Тётя Ли улыбнулась:
— Таких детей, как Лян Чжэнь, многие мечтают иметь. Но именно из-за его совершенства родителям не выпало шанса проявить себя. А теперь господин Лян впервые почувствовал радость от участия в школьной жизни — это для него настоящее открытие!
Цяо Наэ даже немного пожалела профессора.
Она спустилась в столовую с двумя хвостиками и увидела там господина Ляна. Он сидел за столом с крайне серьёзным выражением лица. Сердце Цяо Наэ ёкнуло. Она медленно подошла и тихонько села, стараясь не издать ни звука.
Господин Лян, заметив её, стал ещё серьёзнее, прекратил есть и уставился на неё.
Цяо Наэ опустила голову, не смея встретиться с ним взглядом.
Внезапно он спросил:
— Олимпиадный кружок или «Летящая птица» — какой выберешь?
— А? — растерялась Цяо Наэ.
http://bllate.org/book/10636/955090
Готово:
