Днём только что прошёл дождь. Дороги превратились в сплошную грязь, а в воздухе витал смешанный запах сырой земли и свежей травы, в котором едва угадывалась тонкая нить кровавого аромата.
— Мелкий ублюдок, чего ты бежишь? — выдохнул юноша по имени Ацзинь, прислонившись к стене. Он тяжело дышал, весь запыхавшись.
На нём не было обуви — густая чёрная грязь покрывала ступни целиком. Штанины он закатал высоко, но всё равно брызги испачкали штаны.
За поясом у Ацзиня болтались два мешочка. После долгой погони он проголодался и выудил из одного из них уже остывший и затвердевший кусок хлеба, который быстро съел за три-четыре глотка.
Отдохнув немного, он перестал задыхаться, а голод утих. Взглянув на глухой переулок перед собой, он презрительно фыркнул и медленно двинулся вперёд.
В самом конце переулка действительно стоял тот самый паршивец, появившийся сегодня днём невесть откуда.
Ацзиню от одной мысли о нём стало злобно. Их городок и так был маленький, и ему самому едва хватало подаяний, чтобы не умереть с голоду. А тут ещё какой-то чужак явился на его территорию и начал отбирать нищенские крохи.
Парень выглядел моложе него и явно слабее — если честно, даже «слабым» было слишком громко сказано.
Ацзинь бросил взгляд на этого кошачьего мальчишку и решил, что легко поднимет его одной рукой.
Изначально он просто хотел немного проучить наглеца, чтобы тот понял: кто здесь главный.
Но, к его удивлению, этот коротышка оказался чертовски быстрым. Погоня началась ещё на закате и затянулась до полуночи, и за это время его раздражение разгорелось до настоящей ярости.
«Надо хорошенько отделать его, иначе злость не уйдёт», — подумал Ацзинь и медленно сжал кулак.
— Се Бяньань, сколько ещё ты будешь молча наблюдать?
Мальчишка заговорил первым. Его голос звучал сладко и детски, а на лице играла странная улыбка, отчего в безмолвной ночи создавалось жуткое впечатление.
«Разве нас здесь больше никого нет?» — ещё успел подумать Ацзинь, прежде чем потерял сознание и рухнул на землю.
— Убрать его так же, как и прежних?
Белый призрачный культиватор возник из воздуха, словно туман. Его голос звучал с далёким эхом, и в нём едва уловимо проскальзывало почтение.
Се Бяньань слегка опустил голову. Он до сих пор не мог понять, почему так беспрекословно подчиняется этому крошечному врождённому духу Преисподней.
Впервые его вызвали три года назад, в такую же ночь.
Тогда мальчик был весь в ранах, но, увидев Се Бяньаня, глаза его загорелись радостью.
— Я чувствую, ты — самое мощное существо, которое мне удалось призвать, — сказал ребёнок с жестокой улыбкой. — Убей их для меня.
Се Бяньань нахмурился. Как старший Небесный Посланник Преисподней, он обладал исключительной чувствительностью к своим сородичам и сразу распознал: перед ним вовсе не человеческий ребёнок, а чистокровный врождённый дух Преисподней.
Тысячи лет назад призрачные культиваторы действительно подчинялись духам Преисподней… Но времена изменились. Почему он до сих пор следует древнему обычаю?
Появление давно исчезнувшего вида врождённых духов Преисподней в Поднебесной — дурной знак как для людей, так и для призрачных культиваторов.
Се Бяньань серьёзно задумался: не уничтожить ли этого малыша, пока тот ещё слаб.
— Почему ты не слушаешься меня?
Мальчик нетвёрдо поднялся на ноги. Ему едва исполнилось десять лет, и на его лице, испачканном кровью, читалось искреннее недоумение.
Он молча смотрел на призванного им призрачного культиватора, будто задавал простой вопрос.
Се Бяньаню стало ледяно холодно — мороз пробрал его до самой души. Долгое молчание сменилось странным порывом: он поднял руку и направил удар туда, куда указывал маленький дух Преисподней.
...
— Я только что сказал «да».
Маленький дух Преисподней чётко произнёс каждое слово. Се Бяньань вернулся из воспоминаний и занёс цепь, готовясь забрать душу юного нищего.
Но... почему он не может пошевелиться?
В его сознании впервые за долгое время вспыхнул страх. Он осмеливался приходить в мир живых ночью лишь потому, что обладал огромной силой.
А теперь вся эта сила будто исчезла, запечатанная неведомой властью.
У входа в переулок стояла белая фигура. Хотя одежда её тоже была белой, как у Небесных Посланников, аура была совершенно иной.
Холодный лунный свет падал на землю, отражаясь в лужах миллионами мерцающих серебряных осколков.
Взгляд белого мужчины был холоднее самой луны. Он просто стоял — и всё вокруг замерло, не смея издать ни звука.
Его длинные полы развевались ниже щиколоток, но, несмотря на грязь повсюду, белоснежная одежда оставалась без единого пятнышка. Он словно сошёл с небес — беспристрастный и далёкий от людских страстей, рождений и смертей.
«Сильный...» — одна лишь мысль пронеслась в голове Небесного Посланника.
На поясе у незнакомца не было меча, и в его движениях не чувствовалось характерной энергии клинкового мастера. Но Се Бяньань был уверен: перед ним — истинный клинковый культиватор.
Его сердце тяжело упало. Этот человек способен запечатывать даже души... Насколько же он силён?
Белый мужчина протянул правую руку. Тени на земле потекли, словно жидкость, поднимаясь к его ладони. В руке его материализовался полупрозрачный чёрный меч, и он медленно направился к призрачному культиватору и маленькому духу Преисподней.
Каждый шаг незнакомца казался Се Бяньаню ударом по душе. Его лицо становилось всё бледнее, а призрачная форма — на грани распада.
«Неужели сегодня мне суждено исчезнуть навеки?» — с горечью подумал он.
Меч взметнулся ввысь. Се Бяньань в отчаянии закрыл глаза.
Ожидаемого уничтожения не последовало. Он опустил взгляд и увидел на земле обломки своего крюка для душ. Подняв голову, он с изумлением посмотрел на белого клинкового мастера.
Голос того звучал, как прозрачное облачко в бескрайнем небе:
— Я вижу, добродетель в тебе перевешивает грехи убийства. Поэтому дарую тебе жизнь. Культивация призраков — путь трудный. Не впутывайся больше в чужие кармические узы.
Как только угроза миновала, Се Бяньань не осмелился произнести ни слова. Он поклонился в знак благодарности и растворился в полуночном переулке.
Прежде чем исчезнуть, он бросил последний взгляд на меч в руке незнакомца и внезапно вспомнил древнюю строку:
«Свет рассеивается сквозь годы, отражая вечную жизнь».
Перед ним стоял не кто иной, как Наньгун Юй — легендарный владелец меча «Полумесяц», имя которого известно даже в Преисподней.
Се Бяньань хотел предупредить маленького духа Преисподней: этот человек опаснее его самого, и попытки использовать против него те же уловки обернутся бедой.
Но он не нашёл в себе смелости заговорить в присутствии Наньгуна Юя. Лишь бросил на ребёнка взгляд, полный сочувствия, и скрылся в мире мёртвых.
Двое — взрослый и ребёнок — смотрели друг на друга. Лунный свет, пронизанный холодом, отбрасывал глубокие тени у их ног.
— Ты хочешь убить меня?
Маленький дух Преисподней сделал два шага вперёд и чуть запрокинул голову, обнажая тонкую шею, которую, казалось, можно было сломать одним движением.
Лунный свет, холодный как вода, делал его и без того изящное личико белым, как снег.
Как врождённый дух Преисподней, он обладал интуицией, несоизмеримой с его силой. И сейчас она кричала: этот человек сильнее Се Бяньаня.
Факт подтвердился — Се Бяньань оказался бессилен перед ним.
Но теперь его секрет раскрыт... Прятаться больше не имело смысла. Мальчик сдался.
— Почему молчишь? Разве не за этим пришёл?
Его детский голос тихо разносился по пустынной полуночной улице.
— В тебе слишком много убийственного намерения, — спокойно сказал белый мужчина. Даже его отражение в лужах было окружено лёгким серебристым сиянием.
— Сегодня я проиграл. Делай со мной что хочешь, — упрямо бросил маленький дух Преисподней, не желая склонять голову. В его больших чёрных глазах пылало упрямство. — Я слабее — и не стану оправдываться.
— Ты хочешь стать сильным?
Мальчик сжал кулаки. Конечно, хочет!
С самого детства он знал: только сила защищает от унижений.
Но теперь всё кончено — он умрёт здесь. В его глазах вспыхнула ещё большая горечь, и он вымученно усмехнулся.
— Я могу дать тебе шанс, — продолжил белый клинковый мастер. — Не заберу твою жизнь.
— Шанс? — засмеялся мальчик. — Ты так силён, что можешь решать мою судьбу. Но я не нуждаюсь в твоей жалости.
— Это не жалость, — ответил клинковый мастер без тени раздражения.
Мальчик усмехнулся с наивной недоверчивостью.
Белый мужчина подошёл ближе, остановившись в полуметре от него.
Несмотря на долгое пребывание в грязном переулке, его одежда оставалась чистой — белее самой луны в безоблачном небе.
— У каждого есть право начать заново. Все ошибаются — не только ты.
— ...А те, кого я убил? Они были невиновны? Если бы я не послал за ними духов, они продолжали бы бить меня.
Как бы ни был зловещ и мрачен, в эту минуту он оставался всего лишь ребёнком лет двенадцати-тринадцати. Почувствовав, что отношение этого человека к нему отличается от всех прочих, он не удержался и задал наболевший вопрос.
Белый мужчина не ответил ни «да», ни «нет».
Он стоял в мерцающем лунном свете и поднял руку, словно схватив один из серебряных лучей, рассыпанных по земле.
— Луна и тьма рождаются друг из друга. Лунный свет ярок во мраке, а тьма глубока благодаря луне. Чтобы выйти за пределы круга, нужно разрушить луну.
Он провёл рукой по телу мальчика, проверяя кости сквозь одежду:
— Хочешь стать моим учеником? Твоя основа неплоха — ты сможешь управлять моим новым мечом «Полумесяц». А на твой вопрос время даст ответ. Через несколько лет твоё сердце, возможно, заговорит иначе.
Мальчик колебался. Такой стиль общения был ему непривычен.
Но в голосе незнакомца звучала искренность, а сила... быть может, стать его учеником — неплохой выбор.
— Учитель? — робко позвал он.
К его удивлению, суровое лицо белого клинкового мастера озарила радостная улыбка.
В ладонь мальчика упала деревянная дощечка — чёрная, как ночь, с маленькой цифрой «девять» в правом нижнем углу. От неё исходило мягкое тепло.
— Не волнуйся, быть моим учеником — выгодно. В моей секте условия прекрасные: даже ученики живут каждый на своей горе. Тебе предстоит тренироваться со мной, а не убивать направо и налево. В мире полно интересного помимо мести через духов. Моя сила в Поднебесной считается неплохой, так что никто больше не посмеет тебя обижать. Ах да, у тебя есть старшие братья и сёстры. Сейчас в секте остались только Седьмой брат и Восьмая сестра. Когда будет скучно, можешь послушать, как Седьмой брат играет на цитре, или позаниматься алхимией с Восьмой сестрой. Правда, Седьмой брат немногословен — вряд ли научит тебя играть, но и прогонять не станет. А Восьмая сестра — добрая, вы точно найдёте общий язык...
Мальчик: «...»
— Назови ещё раз «учитель».
Белый клинковый мастер ласково погладил нового ученика по голове, явно довольный.
— Учитель.
— Молодец! Сейчас мне нужно срочно заняться одним делом, и взять тебя с собой не получится. Эта дощечка укажет путь — следуй за ней, и ты найдёшь секту. По прибытии покажи её принимающим ученикам.
Он с любовью взял маленькую руку ученика в свою. Их белые одежды запачкались грязью, и клинковый мастер едва заметно нахмурился, наложив очищающее заклинание на обоих.
Лунный луч, пойманный ранее, он подарил ученику как игрушку.
Свет лежал на ладони мальчика. Его большие чёрно-белые глаза, похожие на персиковые цветы, сияли мягче самой луны.
...
Юй Цзысюй стоял в воздухе. Вокруг него клубился густой серый туман, сквозь который смутно проступало всё более расплывающееся лицо учителя.
Он прикрыл лицо ладонью. Из-под ресниц скатилась прозрачная слеза и упала в бездонную Бездну.
Первый округ находился далеко от трёх округов демонических рас. Единорог мчался сквозь пустоту уже целую неделю, но не собирался останавливаться.
http://bllate.org/book/10633/954904
Готово:
