Кроме уважаемых в мире рек и озёр сект Ухуа и долины Сюйхуай, на собрание в поместье Цяньцюй пригласили и тех, кто пробился сюда исключительно «по заслугам», — таких, как Сун Мяомяо.
Однако, внимательно осмотрев толпу, Сун Мяомяо так и не увидела среди присутствующих Цзинь Бухуаня. Долина Сюйхуай направила всего двух учеников.
Зато юноша, что ранее делал ставки у арены, тоже оказался на церемонии. За спиной у него болталась бамбуковая корзина, и, завидев Сун Мяомяо, он тут же расплылся в улыбке, обнажив острые клычки.
— Друг Му! Я так и думал, что встречу вас здесь, — воскликнул он, подняв деревянную дощечку, точно такую же, как у Сун Мяомяо и её спутников. — После того как мы расстались, мне вручили эту штуку и сказали: можешь участвовать в Церемонии Испытания Мечей.
— Кстати, давайте познакомимся как следует. Меня зовут Цянь Сяоюй, я без секты и школы.
— Му Баоэр, — кратко представилась Сун Мяомяо. — Это мой младший брат А Сюй, Гуань Янь и старшая сестра Ло Юань.
Едва она договорила, как с эстрады раздался громовой барабанный гул. Ученики поместья Цяньцюй вынесли ларец с мечом, и сам Цяньцюй Уфэн открыл его, доставая клинок длиной три чи шесть цуней. Лезвие было чёрным, без малейшего блеска, но невероятно острое.
Ученики по обе стороны эстрады выхватили свои мечи. Цяньцюй Уфэн едва взмахнул «Линъюнем» — и более десяти клинков одновременно переломились, тогда как на самом «Линъюне» не осталось даже царапины.
Действительно, это был истинный клинок, способный резать железо, как масло!
Цяньцюй Уфэн поднял меч и провозгласил:
— Этот клинок создал мой младший брат Цяньцюй Ицзянь. На его изготовление ушло три года, и это станет последним мечом, который он когда-либо выковал.
Собрание замерло в изумлении, после чего взгляды всех присутствующих стали ещё жаднее устремляться на «Линъюнь».
— Изначально я хотел оставить этот меч в качестве сокровища поместья, — продолжал Цяньцюй Уфэн, — но мой брат сказал: «Хороший меч достоин героя. Если запереть его в сундуке, он утратит смысл своего существования». Поэтому мы объявляем здесь испытание: победитель получит «Линъюнь». Любой из присутствующих может принять участие.
Цяньцюй Уфэн вернул меч в ларец и добавил:
— Через три дня «Линъюнь» будет помещён в Погреб Мечей. После начала испытания у вас будет двенадцать часов, чтобы добраться до Погреба, забрать меч и принести его мне. Тот, кто первым это сделает, и станет новым хозяином клинка.
— Предупреждаю: путь к Погребу Мечей изобилует ловушками. Тем, чьё мастерство недостаточно, лучше не рисковать понапрасну. Кроме того, для воина главное — благородство. Кто попытается завладеть мечом подлыми методами или причинит вред другим участникам, будет немедленно лишён боевых навыков и изгнан из поместья. Я, Цяньцюй Уфэн, человек слова. Запомните это.
Сун Мяомяо смотрела на меч, и её взгляд невольно переместился на Линь Шу Ина, стоявшего впереди.
Этот великолепный клинок в итоге станет оружием Избранника Судьбы.
В системном предварительном обзоре не описывалось, как именно Линь Шу Ин завладел мечом, но на портрете Избранника чётко был изображён именно этот чёрный клинок — «Линъюнь».
Значит, победителем испытания непременно станет Линь Шу Ин.
[Задание обновлено!] — раздался в ушах Линь Сюйчжу привычный системный звук. — [Получите легендарный меч «Линъюнь». Награда: 10 очков Небесной Судьбы. Выполняйте задание, чтобы изменить свою судьбу!]
Линь Сюйчжу уставился на меч, и в его глазах мелькнула решимость.
·
За домами поместья находился природный горячий источник — живая вода с идеальной температурой, просто созданная для купания.
Сун Мяомяо давно мечтала искупаться, но её грим не был водостойким, поэтому она дождалась полной темноты и только потом взяла с собой одежду и направилась к источнику.
Источник был разделён бамбуковыми перегородками: мужская половина слева, женская — справа. Сун Мяомяо свернула направо, как вдруг сбоку пронеслась острая энергия меча, едва не срезав ей прядь волос у самого уха.
Сун Мяомяо резко отпрыгнула и, приглядевшись, удивлённо воскликнула:
— Девушка А Юань?
Перед ней стояла высокая девушка в лёгкой вуали, с мечом в руке. Она была ученицей Школы Тяньцзин и младшей сестрой по секте Му Жунцзин.
Сун Мяомяо узнала её глаза — обычно полные настороженности и холода, сейчас они пылали яростью, будто она готова была немедленно убить Сун Мяомяо!
— Девушка А Юань, вы…
А Юань бросилась вперёд, каждая её атака была стремительной и смертоносной. Сун Мяомяо увернулась от нескольких ударов, но, видя, что та не собирается останавливаться, резко перехватила её запястье, вывернула руку за спину и вырвала меч.
— Девушка А Юань, что вы делаете?
А Юань зло прошипела:
— Распутник! Я убью тебя!
Распутник?
Сун Мяомяо взглянула на себя и сразу всё поняла:
— Ваша сестра по секте внутри?
— Пока я жива, ты не посмеешь приблизиться к моей старшей сестре…
Сун Мяомяо отпустила её и одним движением вынула из причёски нефритовую шпильку. Её длинные чёрные волосы рассыпались по плечам, и голос А Юань тут же оборвался.
— Как видишь, — сказала Сун Мяомяо, пожав плечами, — я девушка.
— Раз старшая сестра Му внутри, я зайду позже.
— Не нужно, — раздался спокойный голос позади.
Сун Мяомяо обернулась. Перед ней стояла Му Жунцзин в простой рубашке, с мокрыми кончиками распущенных волос.
А Юань, встретившись с её взглядом, покраснела до ушей и потупила глаза.
— А Юань, извинись.
А Юань, опустив голову, принесла извинения Сун Мяомяо. Та лишь махнула рукой и вернула ей меч.
— Проходи, там никого нет, — сказала Му Жунцзин и развернулась, чтобы уйти. А Юань тут же последовала за ней, накинув на плечи старшей сестры плащ.
Сун Мяомяо проводила их взглядом, затем раздевшись, вошла в источник. Внутри действительно никого не было. Она осторожно проверила воду ногой и медленно вошла в бассейн.
Тёплая вода раскрыла каждую пору её тела, и Сун Мяомяо невольно выдохнула от удовольствия.
За бамбуковой перегородкой послышался тихий смешок.
Сун Мяомяо насторожилась:
— Кто там? А Сюй?
С другой стороны перегородки Линь Сюйчжу глухо ответил:
— Мм.
Сун Мяомяо успокоилась и начала смывать грим с лица.
Волны воды колыхались за перегородкой. Линь Сюйчжу опустил ресницы, и его взгляд стал всё темнее.
Сун Мяомяо вдруг вспомнила, как днём А Сюй смотрел на меч «Линъюнь», и замерла. Лёгкий стук по бамбуку прозвучал с её стороны:
— А Сюй, ты там один?
Линь Сюйчжу снова кратко ответил:
— Мм.
— Ты хочешь завладеть этим мечом «Линъюнь»?
На этот раз Линь Сюйчжу не ограничился односложным ответом, а спросил в ответ:
— А если да?
За перегородкой повисла тишина.
Линь Сюйчжу чуть приподнял глаза и начал медленно сжимать кулак. Он уже собирался иронично усмехнуться, как вдруг с другой стороны перегородки раздался голос Сун Мяомяо — тихий, но твёрдый:
— Если ты хочешь этот меч, я помогу тебе его получить.
Горячий пар клубился над источником. Линь Сюйчжу услышал слова за перегородкой и на мгновение замер.
— Ты хочешь помочь мне завладеть мечом? — спросил он, сжав губы. — Почему?
Почему?
Ведь все участники равны перед испытанием. А Сюй редко чего-то желает — Сун Мяомяо решила, что нельзя допускать, чтобы у него чего-то не хватало.
— Раньше я била тебя, ругала, унижала и даже отравляла, — тихо сказала Сун Мяомяо. — Ты, наверное, меня ненавидишь. Но теперь я не хочу, чтобы ты меня ненавидел. Я хочу быть добрее к тебе… ещё добрее.
— Потому что, когда ты улыбаешься, это очень красиво.
Губы Линь Сюйчжу постепенно разжались, и вдруг ему показалось, что вода в источнике стала чересчур горячей.
Через три дня испытание официально началось. Вход располагался в каменных джунглях на задней горе поместья Цяньцюй.
Ответственные ученики раздали каждому карту и сигнальную ракету. Кто захочет сойти с дистанции — достаточно подать сигнал, и его безопасно выведут из испытания.
Сун Мяомяо и Линь Сюйчжу получили свои вещи и вошли в каменные джунгли. Большинство участников сразу бросились вперёд, стремясь опередить других и первыми добраться до Погреба Мечей.
Сун Мяомяо не спешила. Она крепче сжала рукоять меча за спиной.
Эти каменные джунгли были странными.
В огромном лесу не слышалось ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Высокие каменные столбы раздирали небо на части, а их тени нависали сверху, будто готовы были вот-вот рухнуть.
Внезапно в тишине раздался крик. Сун Мяомяо обернулась и увидела, как окружающие столбы внезапно ожили и начали смыкаться вокруг них.
Сун Мяомяо выхватила «Ша Юэ» и рубанула по столбу — тот рухнул с грохотом. Она потянула Линь Сюйчжу в сторону, уворачиваясь от падающих обломков, и услышала крик о помощи позади.
Цянь Сяоюй застрял между двумя смыкающимися столбами, лицо его побледнело, а каменные глыбы продолжали неумолимо сдавливать его, явно намереваясь раздавить насмерть.
Сун Мяомяо вогнала клинок между столбами, схватила Цянь Сяоюя за корзину и вытащила его наружу. Лезвие оставило глубокую борозду на камне. Она резко выдернула меч, и столбы тут же сомкнулись, оставив лишь тонкую щель.
Цянь Сяоюй, всё ещё дрожа, выдохнул:
— Не зря Цяньцюй Уфэн так настойчиво просил быть осторожными! Действительно, стоит проявить неосторожность — и не только меч не получишь, но и жизни лишишься.
— Почему не подал сигнальную ракету?
Цянь Сяоюй вытер пот со лба и пробормотал:
— Мы только вошли, даже до Погреба Мечей не добрались, а уже сойти с дистанции? Как-то неприлично. Большое спасибо, брат Му! Если бы не ты, я бы точно погиб.
Сун Мяомяо улыбнулась — всё не так уж и страшно.
Она спасла Цянь Сяоюя, но система никак не отреагировала. Значит, его жизнь не была в реальной опасности. Сун Мяомяо догадалась, что где-то рядом обязательно прячутся ученики поместья Цяньцюй: если участник окажется в смертельной опасности, его спасут, даже если он не подаст сигнала.
— Что у тебя в корзине?
Сун Мяомяо заметила, что он везде таскает за спиной эту корзину и даже в такой опасной ситуации пытался её защитить. Цянь Сяоюй загадочно ответил:
— Там одни сокровища! Поверьте мне — по пути обязательно найдётся, где мне пригодиться.
Сун Мяомяо лишь «охнула» и двинулась дальше вместе с Линь Сюйчжу.
— Подождите меня! — Цянь Сяоюй быстро вскочил и поспешил за ними.
Чем глубже они заходили, тем плотнее становились каменные столбы. В воздухе уже стоял резкий запах серы от многочисленных сигнальных ракет.
Цянь Сяоюй шагал вперёд, считая про себя и анализируя расположение столбов по принципам У-Син и Багуа.
Сун Мяомяо, ничего в этом не понимая, спросила:
— Ещё далеко?
— Почти, ещё примерно полчаса.
Сун Мяомяо покачала головой:
— Слишком медленно.
— Ничего не поделаешь! Автор этого каменного лабиринта мыслил совсем не так, как все. Он перевернул всю систему расчётов с ног на голову — обычный человек просто не поймёт…
Он не договорил: мимо его уха пронесся резкий порыв ветра. Он поднял глаза и увидел, как Сун Мяомяо с мечом на плече взлетела на вершину одного из столбов.
— Он… что он делает?! — воскликнул Цянь Сяоюй.
Линь Сюйчжу лёгкой усмешкой отступил назад:
— Лучше отойди подальше.
— А? — недоумевал Цянь Сяоюй.
Лёгкий ветерок развевал одежду Сун Мяомяо. С высоты она окинула взглядом весь каменный лабиринт.
Столбы слева снова начали двигаться. Сун Мяомяо взмахнула мечом — раздался оглушительный грохот, и столб разлетелся на куски.
Зачем использовать мозги, если можно решить всё силой?
Цянь Сяоюй с изумлением наблюдал, как Сун Мяомяо скомандовала сверху:
— На северо-запад, десять шагов.
Линь Сюйчжу и Цянь Сяоюй послушно двинулись в указанном направлении. Сун Мяомяо перепрыгнула на соседний столб и снова скомандовала:
— На север, семь шагов.
По всему лабиринту гремели удары. Сун Мяомяо собственным мечом прокладывала для Линь Сюйчжу и Цянь Сяоюя дорогу сквозь каменные джунгли.
Другие участники последовали её примеру: те, у кого было хорошее мастерство лёгких путей, взлетали на столбы и прыгали через лабиринт; менее опытные постепенно присоединились к группе Линь Сюйчжу и Цянь Сяоюя.
Линь Шу Ин легко коснулся нескольких точек и уже оказался у края лабиринта. Он обернулся в сторону Сун Мяомяо, но лишь на миг задержал взгляд — и тут же скрылся из виду.
Выбравшись из каменных джунглей, они оказались на открытой местности. Линь Сюйчжу посмотрел на карту и выбрал левую тропу:
— Сюда.
Сзади раздался свист энергии меча. Сун Мяомяо резко потянула Линь Сюйчжу в сторону, уклоняясь от атаки. Цянь Сяоюй отпрыгнул назад, потерял равновесие и плюхнулся прямо в кусты.
Сун Мяомяо обернулась. Перед ними стояла Хуа Фу с обнажённым мечом, а рядом с ней — двое учеников Секты Ухуа.
Вот и встретились старые враги.
Хуа Фу холодно усмехнулась:
— Этого места вам хватит. На этот раз рядом нет старшей сестры Му, которая могла бы вас спасти.
Она не видела, как Сун Мяомяо с вершины столба разрубила половину лабиринта, и думала, что они, как и она сама, просто следовали за кем-то более опытным. Увидев их в одиночестве, она не удержалась и решила немедленно проучить наглецов.
— Если вы сейчас же встанете на колени, трижды ударитесь головой в землю и подадите сигнальную ракету, я вас пощажу. Иначе…
Сун Мяомяо приподняла бровь:
— Иначе?
Хуа Фу кивнула своим спутникам, и те тут же окружили Сун Мяомяо. Однако прежде чем их клинки успели приблизиться, Линь Сюйчжу уже перехватил запястья обоих, резко вывернул их в обратную сторону — раздался хруст, и обе руки оказались вывихнуты.
http://bllate.org/book/10630/954676
Готово:
