Даже пальцем подумать — и сразу ясно: эти двое отправились не просто «поздороваться».
— Кхм, городничий так быстро вернулся… Уже успел повидать Дуань Хэня? — прочистил горло Ду Лан, всё ещё не в силах свыкнуться с тем, насколько решительно действует Шэнь Яньсяо.
Шэнь Яньсяо слегка приподняла бровь. Она смутно вспоминала: в Городском Особняке ей попались Гэн Ди, Лофань, Лун Фэй, Лун Сюэяо и ещё один старик, от одного взгляда на которого становилось неприятно. Что до Дуань Хэня… Шэнь Яньсяо задумалась. Кажется, за спиной того старика действительно стоял какой-то малозаметный юноша, но лицо его она не разглядела.
Дуань Хэню пятнадцать лет — в этом нет сомнений. Старик явно не был городничим Города Сумерек, однако выступал в роли главного. Вначале Шэнь Яньсяо не придала этому значения, но теперь, после слов Ду Лана, ситуация показалась ей странной.
Если за спиной старика стоял Дуань Хэнь, то его положение в группе выглядело довольно незавидным. Пока старик говорил, юноша не издал ни звука и не сделал ни единого движения.
— Можно сказать, что виделись, — уклончиво ответила Шэнь Яньсяо.
— Кхм, уже поздно, мы ещё не ужинали. Присоединяйтесь! — поднялся Янь Юй. Остальные из Города Вечного Света уже поели; они вшестером собрались лишь для того, чтобы обсудить последние события. Шэнь Яньсяо и Ци Ся вернулись так быстро, что наверняка тоже ничего не успели съесть.
— Отлично! С тех пор как мы приехали в Город Сумерек, Ай Юй даже не подходил к плите, — подперев подбородок ладонью, весело улыбнулась Шэнь Яньсяо. Какой замечательный парень — и в зале держится достойно, и на кухне не пропадёт!
Янь Юй пошёл готовить, а Ян Си помогал ему. Остальные же спокойно ожидали ужин.
Но прежде чем Янь Юй успел подать блюда, появились Лун Фэй и Лун Сюэяо.
Шэнь Яньсяо не удивилась, увидев их. После всего, что она устроила, пир в особняке наверняка сорвался. То, что Лун Фэй с дочерью пришли к ней, было вполне ожидаемо — хотя она и не думала, что это случится так скоро.
— Городничий Шэнь, давненько не виделись! Надеюсь, вы в добром здравии? — Лун Фэй сложил руки в поклоне и улыбнулся, совершенно не смущаясь тем, что перед ним девочка младше его собственной дочери.
— Городничий Лун, вы как раз вовремя! Похоже, вы с Яо-Яо сегодня не наелись. Не хотите ли присоединиться? — Шэнь Яньсяо как раз хотела кое-что выяснить у Лун Фэя, так что без колебаний пригласила их за стол.
— С вашего позволения, — легко рассмеялся Лун Фэй. Здесь, вдали от официоза Городского Особняка, он чувствовал себя куда свободнее.
Лун Фэй и Лун Сюэяо сели за круглый стол, который Шэнь Яньсяо специально заказала — на двенадцать персон, так что места хватало с избытком.
Остальные члены Города Вечного Света уже были знакомы с отцом и дочерью и относились к ним хорошо, потому никто не чувствовал скованности.
— Городничий Лун, судя по всему, сегодняшний ужин закончился не лучшим образом? — Шэнь Яньсяо, подперев подбородок, весело спросила, не проявляя и тени раскаяния, будто бы не она сама была причиной всего этого.
Лун Фэй рассмеялся:
— Вы, городничий Шэнь, слишком проницательны. Да и называйте меня просто Лун-дагэ, а не этими формальностями. Мне от них неловко становится. — Будучи выходцем из наёмников, он всегда терпеть не мог церемоний.
— Тогда и вы зовите меня Сяосяо, — без промедления согласилась Шэнь Яньсяо.
Лун Сюэяо рядом сжалась в комок. Если её отец стал старшим братом для Шэнь Яньсяо, значит, ей придётся звать эту девчонку… тётей?
Вспомнив, как она когда-то трепетала при виде Шэнь Яньсяо в мужском обличье, Лун Сюэяо покраснела до корней волос и готова была провалиться сквозь землю.
— Прекрасно! — громко рассмеялся Лун Фэй. Он и так высоко ценил Шэнь Яньсяо, а после того, как она спасла ему жизнь, считал её почти родной.
Ду Лан смотрел на всё это с изумлением. Лун Фэй — легенда среди наёмников, городничий Бурного Города и один из пяти правителей Союза Шэньфэн. А Шэнь Яньсяо просто так, запросто стала его младшей сестрой…
— Сегодня ты, Сяосяо, поступила великолепно. Честно говоря, я пришёл именно потому, что должен кое-что тебе сообщить, — серьёзно сказал Лун Фэй.
— Что за дело? — спросила Шэнь Яньсяо.
— Ты, наверное, уже заметила: с тех пор как ваш отряд вошёл в Город Сумерек, вас всячески стараются ущемить. Вас поселили в этой глухомани, а приглашение на ужин задержали нарочно.
Шэнь Яньсяо кивнула.
— На самом деле, речь именно об этом. Сейчас Городом Сумерек управляет не Дуань Хэнь.
— Старик? — приподняла бровь Шэнь Яньсяо.
— Именно. Это Старейшина Вэнь, один из семи старейшин Совета Старейшин государства Цичжун. Он крайне консервативен и помешан на иерархии. Раньше Городом Сумерек правил отец Дуань Хэня — Дуань Уйа. После его смерти юный Дуань Хэнь вынужден был опереться на Совет Старейшин. Со временем те фактически захватили власть над городом. Все эти унизительные уловки против тебя — по инициативе именно Старейшины Вэня.
— Но я ведь даже не знакома с ним! — удивилась Шэнь Яньсяо. Она редко имела дела с Городом Сумерек, так почему же этот старик, даже не видев её, так её невзлюбил?
Теперь ей стало понятно, почему отношение к ней резко изменилось: раньше Город Сумерек встречал её дружелюбно исключительно благодаря Дуань Хэню. А теперь, когда власть перешла к Старейшине Вэню, всё изменилось.
— Всё из-за Гэн Ди, — сказал Лун Фэй.
Шэнь Яньсяо нахмурилась. Этот тип — её давний враг.
— Отец Гэн Ди дружит со Старейшиной Вэнем. Зная, что ты приедешь на соревнования, Гэн Ди заранее нашептал старику обо всех твоих «прегрешениях». Вот Вэнь и возненавидел тебя ещё до встречи.
— Так вот оно что, — холодно усмехнулась Шэнь Яньсяо. Гэн Ди оказался не так глуп: поняв, что в одиночку ему не справиться, он поспешил найти союзников.
— Ты сегодня отлично сработала, Сяосяо, но будь осторожна. Это всё-таки территория Города Сумерек, здесь за каждым шагом нужно следить, — хоть Лун Фэй и восхищался решительностью девушки, он всё же волновался за неё. Несмотря на силу, она ещё слишком молода и недостаточно опытенна.
— Благодарю за совет, дагэ. Но у меня есть вопрос: если Совет Старейшин уже контролирует Город Сумерек, зачем они оставили пост городничего за Дуань Хэнем? Его отец мёртв, он одинок, юн и беззащитен. Совет мог бы просто отобрать город напрямую. Ведь лучше управлять самим, чем держать марионетку.
Лун Фэй помолчал, затем тихо ответил:
— На самом деле, так они и планировали. Дуань Уйа был молод и здоров, но внезапно скончался. Совет сразу же решил захватить Город Сумерек. Однако десятилетний Дуань Хэнь каким-то чудом заключил контракт с божественным зверем — Чихающим Пламенем. Имея такого защитника, даже Совет Старейшин не осмелился напрямую отбирать власть. Хотя формально город всё ещё принадлежит роду Дуань, на деле Дуань Хэнь давно лишён реальной власти.
— Эти старейшины просто мерзости! Обижать ребёнка! Да как они вообще смеют?! — возмутилась Наньгун Мэнмэн, чьё чувство справедливости бурлило.
— Люди сложны, — спокойно сказала Шэнь Яньсяо. — Пустоши — жирный кусок. Те, кто осваивал эти земли, создали нечто великое, но не смогли удержать ресурсы в своих руках. Всё, за что они сражались и трудились, в итоге достаётся другим. Без мощной поддержки сзади любой городничий Пустошей может оказаться заменён в любой момент.
Она говорила спокойно, но каждое слово, как камень, упало в душу Лун Фэя.
Осваиватели Пустошей — герои. Но сами городничие, обладающие огромными богатствами, стали помехой для многих. Лун Фэй держит Бурный Город благодаря своей Бурной Группе. Гэн Ди удерживает Город Иллюзий благодаря влиятельному отцу. А Дуань Уйа… он был всего лишь сиротой, воспитанной Советом Старейшин. Он завоевал Пустоши, но не смог защитить ни себя, ни своё наследие.
А Шэнь Яньсяо…
Лун Фэй посмотрел на её спокойную улыбку. Из всех четырёх городов Пустошей именно она живёт наиболее независимо: почти полностью разорвав связи с Империей Лунсюань, она единолично управляет всеми ресурсами региона. Её личная сила и влияние недоступны большинству.
Поистине, завидное положение.
— Этот Дуань Хэнь… такой несчастный, — тихо пробормотала Наньгун Мэнмэн.
Ирония судьбы: ещё недавно она яростно ругала «городничего», а теперь жалела его.
— Да, очень несчастный. Я видел, как он стоял за спиной Старейшины Вэня и не смел и слова сказать… Эх… — Лун Фэй вздохнул. А вдруг однажды и с ним такое случится? Не станет ли его дочь следующей Дуань Хэнем?
В зале повисло тягостное молчание.
К счастью, в этот момент Янь Юй и Ян Си принесли ужин.
Ароматные блюда разнеслись по столу, и живот Тан Начжи предательски заурчал.
Напряжение мгновенно спало.
Все повернулись к Начжи. Даже у него, с его наглостью, хватило стыда покраснеть.
— Ну чего уставились?! Ешьте скорее, пока не всё съели! — воскликнул он и первым схватил палочки.
Все рассмеялись и начали есть.
Шэнь Яньсяо тоже взяла палочки и весело оглядела компанию. На миг её взгляд задержался на палочках, но тут же отвёлся.
— Кхм, я сейчас переоденусь. Ешьте без меня, — сказала она, поставила палочки и встала. Быстро набрав в маленькую миску понемногу каждого блюда, она прижала её к груди и побежала наверх.
Все недоумённо переглянулись: зачем ей еда наверху?
Забежав в комнату, Шэнь Яньсяо поставила миску на стол, достала из кольца хранения пару палочек, которые тайком унесла из Бурного Города, и тщательно вымыла их водой из чайника. Вытерев насухо платком, она аккуратно положила их поверх миски.
— Сюй! Выходи, выходи! — позвала она.
Сюй, отдыхавший в душевном озере, медленно открыл золотые глаза. Услышав зов, он превратился в чёрный туман и вышел из озера.
Но едва его фигура сформировалась в комнате, он увидел лишь убегающую спину Шэнь Яньсяо, которая захлопнула за собой дверь.
В нос ударил аппетитный аромат. Сюй обернулся и увидел на столе миску с едой и записку под ней.
«Руки Ай Юя — просто волшебство! Гораздо вкуснее, чем у поваров Бурного Города. Не попробуешь — пожалеешь!» — размашистым, немного поспешным почерком было написано на листке.
Сюй пробежался взглядом по записке, прищурился и посмотрел на крошечную миску. В ней каждого блюда было ровно по одной порции — как раз на один укус. Так же, как в Бурном Городе.
Помедлив, он сел на стул, взял знакомые палочки и, сдержанно и элегантно, поднёс к губам маленькую зелёную капустинку.
…
http://bllate.org/book/10621/953468
Готово:
