Они так боялись случайно проговориться, что изо всех сил выдумывали самые нелепые отговорки. Пятерым зверям ещё как-то удавалось справляться, но наёмникам, не привыкшим к красноречию, приходилось совсем туго — они чуть не лопнули от напряжения, пытаясь сочинить хоть что-нибудь правдоподобное.
— Госпожа городничиха, пожалуйста, не держите в сердце то, что мы наговорили… Это всё было… ну, вынужденная мера, — смущённо произнёс один из наёмников. Вспоминая свои тогдашние оправдания, он готов был себя прихлопнуть.
Как же тяжело быть недалёким!
— Да, мы все здоровы как быки!
— Э-э-э… У меня даже жены пока нет…
Объяснения сыпались одно за другим, и Шэнь Яньсяо еле сдерживала смех. В её глазах блестели слёзы — от радости и трогательной благодарности.
Эта неожиданная вечеринка задействовала всех обитателей Города Вечного Света — и демонических тварей, и людей. Даже Пэй Юань с Лун Юэ были притащены сюда для полноты картины. Оба уже почти привыкли жить среди демонических тварей и теперь чувствовали себя вполне комфортно даже в подземном городе.
А вот солдаты из столицы Империи Лунсюань давно спали без задних ног — Ци Ся и его команда заранее одурманили их снадобьем и разложили по комнатам.
— Меня просто сюда притащили! Я только сейчас узнал… — Чжуцюэ протиснулся сквозь толпу. Он мирно ждал Шэнь Яньсяо в резиденции городничей, когда вдруг пятеро зверей ворвались, связали его и уволокли. Лишь здесь он понял, что всё это — подготовка к дню рождения его хозяйки. Ему стало невероятно неловко: ведь он, божественный зверь, даже не знал, что сегодня день рождения его собственной госпожи! Какой позор!
Шэнь Яньсяо ласково потрепала его по голове.
— Это ещё не конец, — сказал Ци Ся, хлопнув её по плечу и указав на искусственное звёздное небо.
Шэнь Яньсяо подняла глаза. В этот момент несколько божественных зверей взмахнули руками, и в «ночном» небе вспыхнули ослепительные всполохи. За ними последовали разноцветные магические огни, словно фейерверки. Тысячи искр медленно опускались вниз, окутывая всё вокруг мягким светом.
— Сегодня тебе исполняется четырнадцать лет. С этого дня мы будем праздновать твой день рождения каждый год, — произнёс Ци Ся и нежно поцеловал её в белоснежную щёчку. Остальные четверо зверей тут же последовали его примеру и тоже чмокнули именинницу.
— Считай это нашей платой за твоё терпение, — ухмыльнулся Ци Ся с хитринкой в глазах.
Шэнь Яньсяо прикрыла лицо ладонями, глядя на этих милых, но невыносимых шалунов. У неё и впрямь не было повода для сожалений — такие друзья встречаются раз в жизни.
— Говорят, на далёком континенте Богов эльфы в день рождения танцуют под настоящим звёздным небом. Не соизволит ли наша прекрасная именинница станцевать со мной первый танец? — Ци Ся изящно отступил на шаг, поклонился и протянул ей руку.
В тот же миг зазвучала нежная мелодия, наполняя пространство волшебством.
— Я не умею танцевать. Если не боишься, что я наступлю тебе на ногу, тогда ладно, — подняла бровь Шэнь Яньсяо, но уже протянула свою ладонь в его руку.
Прекрасный юноша и очаровательная девушка закружились в танце под «звёздами». Все отступили в сторону, оставив им всё пространство.
Ци Ся вёл её с изысканной грацией истинного аристократа. Шэнь Яньсяо легко сделала поворот, но в этот момент её руку схватила другая — тёплая и уверенная.
— Теперь позволь мне, — улыбнулся Тан Начжи, и в его обычной дерзости прозвучала неожиданная теплота. Он бережно взял её мягкую, словно без костей, ладонь и без церемоний перехватил её у Ци Ся.
Под звуки музыки началась настоящая битва за Шэнь Яньсяо между пятью зверями. Она, словно бабочка, порхала от одного партнёра к другому.
В этот миг в сердцах всех присутствующих царила безмятежная радость.
Никто не заметил, как из танцующей толпы вырвался тонкий клубок тумана. Он поднялся вверх и на фоне «ночного» неба постепенно оформился в высокую фигуру.
Сюй смотрел на окружённую друзьями Шэнь Яньсяо. Его обычно холодное лицо немного смягчилось, а в полуприкрытых глазах мелькнула тень улыбки. Он поднял взгляд к искусно воссозданному ночному небу и одним движением руки расправил тонкую завесу тумана над всем подземным городом.
Гигантские кристаллы конденсированного света, висевшие под сводами, вдруг засверкали, как настоящие звёзды — то вспыхивая, то мерцая и исчезая. А огромный кристалл, служивший «Луной», окутался мягким сиянием, словно настоящее лунное сияние озарило землю.
Лёгкий ветерок принёс с собой аромат цветов, усиливая общее чувство праздника и беззаботного веселья.
Внезапно в небе вспыхнул серебристый след — точно падающая звезда. За ним последовал ещё один, потом ещё… Вскоре всё «небо» заполнилось стремительными вспышками — настоящим звёздопадом.
Шэнь Яньсяо подняла голову и замерла от восторга.
— Ян Си невероятно силён! Он сумел создать звёздопад?! — воскликнула она. Она никогда раньше не видела настоящего звёздопада, но теперь поняла, почему люди в прошлой жизни готовы были не спать всю ночь, лишь бы увидеть это мимолётное чудо. Никакие слова не могли передать эту красоту.
Янь Юй, танцуя с ней, удивлённо моргнул:
— Это… не наше дело. Мы такого не делали.
Шэнь Яньсяо нахмурилась, но в этот миг рядом прозвучал знакомый, слегка холодноватый голос:
— С днём рождения.
Сюй!
Она обернулась — голос раздался не в её сознании, а прямо у уха. Значит, он уже вышел из её тела!
Её глаза метнулись по сторонам, и наконец она увидела смутный силуэт на фоне «луны».
Действительно, Сюй.
В её глазах загорелась тёплая улыбка. Она думала, что этот безэмоциональный господин вообще равнодушен ко всему земному, но, оказывается, и он принял участие в её празднике.
Она посмотрела на него и беззвучно пошевелила губами.
Сюй понял: она говорила «спасибо».
— Человеческие мысли — самое непостижимое явление. Ради таких иллюзорных красот они готовы платить несоизмеримо высокую цену, — пробормотал Сюй, наблюдая за происходящим в подземном городе. На его лице не было ни капли презрения. Он смотрел на ту, что смеялась в центре толпы, и слегка приподнял бровь. — Хотя… эффект действительно неплох.
Его пальцы едва заметно дрогнули. Тысячи кристаллов конденсированного света вдруг начали двигаться, собираясь в единое целое. Вскоре в чёрном «небе» возник образ девушки, танцующей в воздухе. Это была точная копия Шэнь Яньсяо!
Праздник затянулся до самого вечера. На следующий день всё вернулось в обычное русло.
Однако в Город Вечного Света прибыл неожиданный гость.
Шэнь Яньсяо моргнула, услышав доклад Злого Волка, и не поверила своим ушам.
— Кто пришёл?!
— Э-э… Тот человек сказал, что он Оуян Хуаньюй, ректор Академии Святого Ролана, — ответил Злой Волк.
Шэнь Яньсяо вскочила с кресла.
Оуян Хуаньюй был её главной головной болью в Академии Святого Ролана. Этот благообразный ректор на самом деле был отъявленным лицемером. Она никак не могла понять, что привело его в Пустоши?
Пустоши считались запретной зоной для всех четырёх государств. На границах стояли гарнизоны, и до тех пор, пока страна не основала здесь свой город, вход в Пустоши был строго ограничен. Чтобы попасть сюда, требовалось специальное разрешение от императора. Шэнь Яньсяо и её команда прошли регистрацию у пограничников, но другие три государства — включая империю Ланьюэ — имели особые привилегии.
Пустоши были крайне опасны — обычный человек здесь погибал в девяти случаях из десяти. Даже самые отчаянные наёмники не решались сюда соваться.
Империя Лунсюань пока не открывала официальный доступ в Пустоши. Значит, Оуян Хуаньюй получил разрешение лично от императора.
Но зачем?
Шэнь Яньсяо предпочла бы вообще не встречаться с этим лицемером. Она думала, что, покинув академию, больше никогда не увидит этого загадочного старика. Но он сам явился к ней!
— Госпожа? — Злой Волк заметил, как её брови нахмурились, и удивился. Ведь Оуян Хуаньюй пользовался огромным уважением в Империи Лунсюань — не только как ректор Академии Святого Ролана, но и как великий маг. Как в столице, так и среди простого народа его репутация была безупречной. Сам Злой Волк недавно общался с ним и был поражён его благородной осанкой и вежливостью.
Почему же их городничиха так помрачнела при одном упоминании его имени?
Шэнь Яньсяо взглянула на Злого Волка. Ей было сложно объяснить: ведь только она знала истинное лицо Оуяна Хуаньюя. Всё его внешнее благородство — лишь маска. Именно он намеренно затягивал лечение Юнь Ци, а также тайно сотрудничал с неким таинственным незнакомцем. Она отлично помнила разговор, подслушанный в его комнате: они хотели завербовать её в свою организацию.
Хотя она и не знала, чем именно они занимаются, но интуиция подсказывала: это нечто отвратительное.
Пятеро зверей тут же прибежали, узнав о визите. Все помнили, какой переполох устроило дело заклинателя в академии. Оуян Хуаньюй не раз был близок к тому, чтобы раскрыть секрет Шэнь Яньсяо. Если бы не ожерелье из лунного кристалла, подаренное Юнь Ци, её тайна всплыла бы задолго до Академических Игр.
— Зачем ректор Оуян сюда явился? — лицо Ци Ся потемнело. Даже такой проницательный, как он, не мог разгадать истинную суть этого человека.
— Не знаю, — покачала головой Шэнь Яньсяо.
— Тогда будешь с ним встречаться?
— Он уже здесь. Отказаться — значит показать слабость, — ответила она.
Сначала разобрались с посланцем, а теперь вот ещё одна головная боль. Интересно, зачем Оуян Хуаньюй пожаловал?
— Ладно, пойду поговорю с ним. Не верю, что на моей территории он осмелится что-то затевать, — сказала она решительно. Прятаться — не в её правилах.
— Пойдём с тобой? — спросил Ци Ся.
Шэнь Яньсяо покачала головой.
— Пока не хочу, чтобы в Империи Лунсюань слишком много знали о ваших делах в Городе Вечного Света. Пять великих кланов — слишком заметная сила. Раскрывать карты преждевременно.
— Тогда будь осторожна. Если что — бросай Чжуцюэ. Насколько я знаю, у Оуяна Хуаньюя всего лишь высший магический зверь. С Чжуцюэ ему не справиться, — на всякий случай предупредил Тан Начжи.
— Я всё учту, — улыбнулась Шэнь Яньсяо. Эти пятеро зверей превращались в настоящих нянь, заботливость которых скоро сравняется с Инь Цзюйчэнь.
— Злой Волк, проводи меня к нему, — глубоко вздохнула она. Её больше всего интересовало, зачем Оуян Хуаньюй явился сюда.
Они прошли по чистой улице, и вдалеке Шэнь Яньсяо увидела старика в белых одеждах. Оуян Хуаньюй обладал врождённым благородством, вызывающим уважение. Рядом с ним стояли несколько членов отряда «Пещерный Волк», которые с почтением что-то ему рассказывали.
http://bllate.org/book/10621/953375
Готово:
