Первые лучи рассвета озарили землю. Тан Начжи глубоко вдохнул, глядя на четверых друзей, крепко спящих в пьяном угаре, взял свой багаж и направился к двери. Ещё раз он окинул взглядом эту компанию — такую ненавистную и такую родную, опустил ресницы и плотно прикрыл за собой дверь.
— Академия Святого Ролана, до новых встреч!
В тот самый миг, когда дверь захлопнулась, все четверо проснулись одновременно. Они сели на постелях и уставились на пустой стул, оставшийся от ушедшего товарища. В их глазах читалась сложная гамма чувств.
— Сегодня днём приходите в лабораторию первого курса отделения алхимиков, — поднялась Шэнь Яньсяо. От неё ещё пахло вином, но в её взгляде не было и следа опьянения.
— Хорошо, — хором ответили Ци Ся, Янь Юй и Ян Си.
Даже если бы она ничего не сказала, они всё равно пришли бы туда сегодня.
Они собственными глазами хотели увидеть, как те, кто вынудил их друга уйти, понесут заслуженное возмездие!
Шэнь Яньсяо больше ничего не добавила и вышла из комнаты.
Ночь уже миновала, но усталости она не чувствовала. В её глазах пылал огонь яростного гнева.
Ей предстояло подготовить всё необходимое для дневного состязания. Тан Начжи будет добираться до столицы несколько дней, и она должна успеть завершить всё до его прибытия — чтобы известие о гибели этих подлых тварей достигло имперской столицы именно в тот день, когда он туда приедет. Пусть узнает, что мерзавцы уже заплатили за своё бесчестие.
Вот такой подарок Шэнь Яньсяо готовила своему другу на прощание!
Тем временем Лофань и Шангуань Сяо тоже не сомкнули глаз всю ночь. У Лофаня не было сомнений в победе, однако негативные зелья требовали особой осторожности. Всю ночь Пулис неустанно обучал обоих юношей, чтобы те в дневном поединке основательно проучили того наглеца Шэнь Цзюэ.
— Благодарю вас, мастер Пулис, — сказал Лофань. Эта ночная подготовка принесла ему огромную пользу. Похоже, Пулис питал к Шэнь Цзюэ настоящую ненависть: он без малейших колебаний передал Лофаню и Шангуаню Сяо все свои самые зловещие рецепты негативных зелий. Хотя оба ученика не смогли освоить всё сразу, им удалось запомнить по паре особенно коварных составов.
Они были уверены: стоит только сварить эти два зелья во время состязания — и Шэнь Яньсяо, какой бы талантливой она ни была, полностью лишится возможности создавать какие-либо зелья.
— Это сама напросилась на беду, пусть не пеняет потом на других, — пробормотал Пулис, и на его старческом лице застыла жестокая усмешка. Годы превосходства и безоговорочного уважения не позволяли ему терпеть даже малейшего унижения. Шэнь Яньсяо стала первой за много лет, кто посмел бросить ему вызов, и теперь он покажет ей, насколько опрометчиво оскорблять мастера-алхимика.
В глазах Лофаня плясал огонёк самодовольства, хотя внешне он сохранял скромность.
— Действительно, эта девчонка сама не знает меры. Мастер Пулис, будьте спокойны: я обязательно хорошенько проучу этого дерзкого сорванца, — сказал он. Его главной целью был Е Цин, но раз уж Пулис оказался таким щедрым на знания, Лофань не собирался упускать выгоду.
Пулис одобрительно кивнул. Те два негативных зелья, что он передал Лофаню и Шангуаню Сяо, обладали чрезвычайно мощным действием. Он был абсолютно уверен: Шэнь Яньсяо не выдержит их воздействия.
— Я лично приду сегодня днём. Не подведите меня, — сказал Пулис, с нетерпением предвкушая, как Шэнь Яньсяо будет корчиться в муках после того, как выпьет одно из этих зелий. Его глаза снова потемнели от злобы.
— Есть, — ответили Лофань и Шангуань Сяо, переглянувшись. В их взглядах читалась одинаковая уверенность и зловещий умысел.
Только что закончился обед, а студенты отделения алхимиков Академии Святого Ролана уже ринулись в лабораторию первого курса.
Обычно рассчитанное на сотню человек помещение мгновенно заполнили более тысячи зрителей.
Среди них оказались и несколько студентов из Академии Йетеса. Они держались вместе, и даже в этой давке вокруг них образовалось свободное пространство метра на метр: студенты Святого Ролана инстинктивно дистанцировались от этих чужаков.
Учащиеся Йетеса были одеты в серебристо-белые мантии своей академии, которые резко выделялись среди разноцветного моря одежды местных студентов.
На лицах каждого из них застыло высокомерное выражение. Они совершенно игнорировали взгляды студентов Святого Ролана, словно считали себя выше всех здесь присутствующих, — от чего становилось особенно неприятно.
Среди них стоял мужчина средних лет.
Фан Цюй был наставником, присланным Академией Йетеса для руководства этой группой. Обладая рангом великого алхимика, он вёл себя в Академии Святого Ролана крайне надменно: кроме нескольких мастеров-алхимиков из библиотеки, никто другой не заслуживал его внимания.
Как и его подопечные, он вызывал желание немедленно вмазать ему по физиономии.
— Как это Лофань вообще согласился мериться силами с первокурсницей? Чего тут мериться? Такой мусор вряд ли способен хоть на что-то, — высокомерно оглядел толпу студентов Святого Ролана один из учащихся Йетеса. Их визит в Империю Лунсюань преследовал главную цель — обучение у нескольких великих алхимиков. За время пребывания они провели несколько дружеских соревнований, и каждый раз студенты отделения алхимиков Святого Ролана терпели полное поражение.
Самый слабый из прибывших студентов Йетеса был на уровне Шангуаня Сяо, а по сравнению с остальными учащимися Святого Ролана они казались просто недосягаемыми.
— Именно! Уровень алхимиков в вашей академии просто плачевен. Если бы не несколько великих мастеров, никто бы сюда и не приехал, — добавил другой студент. Серия побед вскружила им головы и развила чрезмерную самоуверенность.
Фан Цюй ничего не сказал, но его лицо выражало ту же презрительную надменность.
Отделение алхимиков Академии Святого Ролана занимало почётное место в Империи Лунсюань исключительно благодаря таким мастерам, как Е Цин. Любой из них в одиночку мог прославить целую академию. До сих пор никто не знал, каким образом Оуян Хуаньюю удалось собрать их всех под одной крышей. Не только другие академии Империи Лунсюань, но даже империя Ланьюэ не раз пытались переманить этих мастеров, однако те стояли насмерть: никакие соблазны не могли сдвинуть их с места.
Фан Цюй прибыл сюда не только ради обучения студентов, но и по поручению ректора Академии Йетеса — попытаться переманить хотя бы одного из этих «живых богов». К его удивлению, мастер Пулис сам проявил интерес к сотрудничеству, а Лофань удачно сблизился с учеником Пулиса — Шангуанем Сяо.
Единственное разочарование — за полтора десятка дней пребывания в Академии Святого Ролана они так и не сумели встретиться с мастером Е Цином.
Однако заручиться поддержкой Пулиса — уже неплохой результат. Что до тайных договорённостей между Лофанем и Шангуанем Сяо, Фан Цюй предпочитал делать вид, что ничего не замечает.
— Ладно, вы же не впервые соревнуетесь со студентами Святого Ролана. Успокойтесь немного. Скоро придёт сам мастер Пулис — не устраивайте ему неприятных сцен, — мягко, но твёрдо сказал Фан Цюй, пытаясь усмирить своих разошедшихся учеников.
Студенты Йетеса послушно замолчали, но их предыдущие слова уже достигли ушей студентов Святого Ролана.
Каждое «мусор» и открытое пренебрежение разожгли в них ярость.
Они злобно смотрели на этих чужаков, но, несмотря на бурлящий гнев, чувствовали себя бессильными. Череда поражений окончательно подорвала их уверенность, и теперь они не могли достойно ответить на оскорбления.
Оставалось лишь ждать — ждать, пока в их академии появится тот, кто сможет хорошенько ударить этих нахалов по лицу и показать им, что в Святом Ролане тоже есть таланты!
Время шло. Все ждали появления троих участников сегодняшнего поединка.
Наконец у входа в лабораторию возникли три фигуры.
По обе стороны от Пулиса шли Лофань и Шангуань Сяо, почтительно сопровождая великого мастера в переполненное помещение.
Пулис не был здесь новичком: месяц назад он лично присутствовал на поединке между Шангуанем Сяо и Шэнь Яньсяо, который завершился позорным поражением его ученика. Сегодня его присутствие выглядело как личное стремление увидеть, как ученик восстановит свою честь.
Студенты молча расступились, образуя проход для троицы.
Увидев Пулиса, Фан Цюй тут же преобразился: вся его надменность испарилась, и он с заискивающей улыбкой бросился навстречу, сыпля комплименты. Студенты Йетеса тоже моментально приняли почтительные позы.
— Шэнь Цзюэ ещё не пришла? — Шангуань Сяо окинул взглядом толпу, но так и не увидел ту, кого ненавидел всей душой.
— Неужели испугалась и не посмела явиться? — насмешливо бросил один из студентов Йетеса.
— Наверное, раньше просто хвасталась. Какой из неё алхимик, если ей всего тринадцать–четырнадцать лет? Лофаню хватит и одного пальца, чтобы раздавить её, — добавил другой, презрительно скривившись. Среди студентов Святого Ролана почти никто не заслуживал их уважения.
Лофань лишь улыбался, не комментируя, но блеск в его глазах выдавал самодовольство.
Прошло ещё немного времени, и у дверей лаборатории внезапно появились четыре фигуры.
Шэнь Яньсяо в пурпурной мантии шла впереди, за ней следовали Ци Ся, Янь Юй и Ян Си, чьи высокие фигуры образовывали за её спиной непроницаемую стену.
Их появление мгновенно привлекло всеобщее внимание. Когда зрители узнали троих спутников Шэнь Яньсяо, многие невольно удивились.
Ци Ся, Янь Юй, Ян Си — лидеры трёх отделений Академии Святого Ролана, настоящие знаменитости всего учебного заведения!
Что они делают в отделении алхимиков?
— Это и есть Шэнь Цзюэ? — недоверчиво спросил студент Йетеса, указывая на крошечную фигурку впереди троицы.
— Она самая, — процедил сквозь зубы Шангуань Сяо, и в его глазах вспыхнула ярость.
— Неужели ты проиграл вот этому ребёнку? — тихо ахнули студенты Йетеса.
Хотя они и знали, что противник — первокурсница, ожидали увидеть девушку лет пятнадцати–шестнадцати. Но эта малышка выглядела не старше тринадцати–четырнадцати!
Лицо Шангуаня Сяо потемнело: то поражение стало позорным пятном на всю его жизнь.
— А кто эти трое позади неё? — спросил Фан Цюй, не обращая внимания на возраст девочки, но явно заинтересовавшись её спутниками.
— Ци Ся из отделения боевых магов, Янь Юй из отделения целителей и Ян Си из отделения конных воинов, — пояснил Шангуань Сяо.
— Они ведь не из отделения алхимиков? Зачем тогда сюда пришли? — удивился Фан Цюй. В академии строго соблюдалось правило: внутренние конфликты одного отделения не касались других.
— Они друзья Тан Начжи и Шэнь Цзюэ, — ответил Шангуань Сяо.
— Я слышал о Ци Ся. Говорят, его талант в магии невероятен, и до сих пор никто не знает, до какого уровня он уже дошёл, — заметил один из студентов Йетеса, явно узнав имя.
— Ну и что с того? Это же состязание алхимиков, а не магов, — возразил другой, не придавая значения словам товарища.
Появление четверых вызвало оживлённый гул в лаборатории.
Однако сами они вели себя так, будто ничего не замечали, и спокойно прошли внутрь.
Лофань выпятил грудь и с вызовом посмотрел на крошечную Шэнь Яньсяо, в его глазах мелькнула злая искра.
— Наконец-то пришла. Уже начал думать, что испугалась и не осмелишься явиться, — насмешливо произнёс он.
Шэнь Яньсяо холодно взглянула на него.
— Испугалась? Ты, что ли, про себя говоришь?
Лицо Лофаня слегка дрогнуло, но он быстро взял себя в руки.
http://bllate.org/book/10621/953300
Готово:
