— Это невозможно! Так поступать слишком опасно! — остальные наставники не могли даже представить, что среди студентов скрывается такой опасный заклинатель. Мысль об этом наводила ужас.
— Наставник Линъюэ, вы можете определить силу этого заклинателя? — спросил Наукэн, нахмурившись. Его тревога была такой же острой, как и у всех остальных.
Пожилой наставник, один из главных организаторов нынешнего испытания, теперь стал тем, чьим указаниям обязаны были следовать все без исключения.
Линъюэ задумчиво нахмурился и после короткой паузы произнёс:
— Судя по тому, что случилось с Линь Кэ и Цао Сюем, оба стали жертвами чар, способных подчинять разум. Подобные заклинания относятся к составным чарам, которые состоят как минимум из четырёх отдельных элементарных чар.
— Из четырёх элементарных чар!
Собрание пришло в смятение. Хотя заклинатели давно пришли в упадок, слухи о них никогда не исчезали. Самые простые чары — одиночные — могли освоить даже ученики-заклинатели. Однако составные чары подвластны лишь настоящим заклинателям, причём чем больше элементарных чар входит в составное заклинание, тем оно сложнее.
Начинающий заклинатель способен использовать лишь простейшие составные чары из двух компонентов. Трёх- и четырёхкомпонентные чары доступны только заклинателю среднего ранга. А пятый и шестой уровни составных чар могут применять исключительно высшие заклинатели.
Неужели заклинатель в Лесу Тёмной Ночи обладает как минимум силой среднего ранга? Более того, тот, кто использует четырёхкомпонентные чары, вероятно, уже достиг четвёртой звезды среднего уровня и, возможно, стоит на пороге перехода в высший ранг!
Почти все наставники были боевыми магами высокого уровня. Хотя заклинатель среднего ранга формально уступал им в силе, сама суть профессии заклинателя заключалась в избегании прямых столкновений. Даже превосходя заклинателя на целый уровень, никто из присутствующих не был уверен, что сумеет одолеть скрывающегося в тени противника.
К тому же чары заклинателей невероятно коварны: никто не знал, откуда именно может последовать атака.
— Противник, скорее всего, является заклинателем среднего ранга с четырьмя звёздами, а возможно, уже достиг высшего ранга, — мрачно произнёс Линъюэ. — Ведь он применяет составные чары, доступные лишь самым сильным заклинателям среднего уровня.
Заклинатели всегда считались кошмаром для всего Сияющего Царства. Один заклинатель среднего ранга уже вызывал серьёзные опасения, но если противник достиг высшего или даже великого ранга, то даже самому Линъюэ, находящемуся на пике мастерства боевого мага, вряд ли удастся одолеть его.
— Сейчас нельзя действовать опрометчиво, — продолжил Линъюэ. — Заклинатель пока не наносит студентам реального вреда, значит, он не хочет раскрывать себя. Если мы поспешим отозвать всех участников испытания, это может спугнуть его. В крайнем случае он может перейти в открытое нападение, и тогда последствия будут катастрофическими. Среди составных чар есть немало разрушительных массовых заклинаний, и пока у нас нет полной уверенности в своих силах, лучше ничего не предпринимать. Всё решится после возвращения в академию — этим займётся сам ректор.
Линъюэ чувствовал себя крайне неуютно. Он не мог точно определить силу противника, но знал одно наверняка: этот заклинатель скрывается среди студентов, участвующих в испытании.
Но кто он?
И зачем ему прятаться среди студентов?
Какова его истинная цель?
* * *
Когда наступила следующая ночь, в Лесу Тёмной Ночи разгорелась жаркая схватка.
Пять команд преследовали четверых беглецов.
Перед ними, в панике удирая сквозь густые заросли, мчались четыре измотанные фигуры.
Эти несчастные, спасавшиеся бегством, были никем иным, как четырьмя «свиньями» из команды Шэнь Яньсяо.
— Да когда же это закончится! — рявкнул Тан Начжи, ловко уворачиваясь от стрел, летящих сзади. — Мы же сказали, что знаки отличия уже передали другим командам! Почему они всё ещё за нами гоняются?!
Похоже, судьба особенно благоволила им: с момента входа в Лес Тёмной Ночи их уже шесть или семь раз настигали группы студентов, жаждущих расправы. Все эти преследователи явно намеревались выбить их из испытания до того, как они восстановят силы. Никакие заверения Тан Начжи и его товарищей о том, что знаки у них больше нет, не действовали — преследователи настаивали на обыске, чтобы убедиться лично.
За два дня и одну ночь их преследовали без передышки. Их некогда безупречная одежда теперь была изорвана и покрыта следами ожогов от магических пламенных снарядов, а края одежд расползлись от постоянного цепляния за ветви деревьев.
Тан Начжи и его товарищи впервые в жизни испытали такое унижение.
Они не смели останавливаться ни на миг: преследователи, словно стая бешеных псов, без разбора метали в них стрелы и магические заклинания. Стоило хоть на секунду замедлить бег — и их тут же настигли бы мечники.
— Очевидно, они нам не верят, — сказал Ци Ся, всё ещё сохраняя свою фирменную улыбку №101, хотя на его прекрасном лице уже виднелись мелкие царапины. Как маг, лишённый возможности нормально использовать магию, он был особенно уязвим. Лучники и маги из преследующих команд целенаправленно атаковали именно его. Лишь благодаря своей реакции он избежал серьёзных ранений.
Бегая, он взглянул на ночное небо:
— Они хотят заставить нас использовать сигнальный кристалл, чтобы точно знать, что мы выбыли из испытания. Передав знаки, мы думали, что проблема решена, но не ожидали столь частых встреч с другими командами. Даже если мы объясняем, что знаков у нас больше нет, они не верят, ведь мы всё ещё не исключены из теста.
В обычной ситуации Ци Ся не обратил бы внимания даже на сорок таких студентов, но сейчас его силы были искусственно ограничены. Кроме выносливости, накопленной годами тренировок, он едва мог выпустить пару простейших огненных снарядов.
— Чёрт возьми, эти ублюдки выводят из себя! — даже обычно сдержанный Ян Си начал терять терпение. Как конный воин с высокой защитой, он находился в лучшем положении из всей четвёрки: большинство атак отражал его щит. Но даже его одежда была сильно обгорела от магических огненных снарядов.
Бесконечная погоня выводила из себя всех троих, ограниченных действием алхимических зелий. У них не было ни минуты на отдых. Вчера ночью они едва нашли тихое место, чтобы немного поспать, как сразу же столкнулись с двумя другими командами.
* * *
Едва успев лечь, они уже вступили в бой.
В самый разгар ярости и отчаяния четверых беглецов Янь Юй, бежавший позади остальных, вдруг почувствовал себя плохо.
Его и без того бледное лицо стало совсем белым, а после нескольких дней изнурительного бегства он уже с трудом дышал. Он судорожно хватал ртом воздух, но кислорода всё равно не хватало. Его кожа начала приобретать синеватый оттенок.
— Янь Юй! С тобой всё в порядке? — немедленно замедлил шаг Ян Си и подскочил к нему.
Янь Юй слабо покачал головой. Крупные капли пота катились по его лбу, а его ясные глаза начали мутнеть.
Увидев состояние Янь Юя, остальные трое поняли: дело плохо.
— Начжи, держи мои вещи! У Сяо Юя снова приступ! Я понесу его! — Ян Си тут же сбросил щит и меч в руки Тан Начжи, подхватил Янь Юя на спину и побежал дальше.
Голова Янь Юя лежала на плече Ян Си, и тот отчётливо слышал его прерывистое дыхание — казалось, оно вот-вот прекратится.
— Чёрт! — Тан Начжи обеспокоенно смотрел на Янь Юя, уже терявшего сознание. Он крепко сжал в руке меч Ян Си и обернулся к преследователям.
— Начжи, не горячись! Ты же дал обещание отцу! — Ци Ся, заметив, что Тан Начжи вот-вот сорвётся, резко дёрнул его за руку вперёд и, развернувшись, одним движением метнул три ледяных клинка, сбив летящие стрелы.
— Эти мерзавцы ещё поплатятся! — Тан Начжи крепко стиснул рукоять меча, сердито обернулся и побежал дальше. Он специально занял позицию позади Ян Си и Янь Юя, прикрывая их щитом от стрел и магических атак.
Ци Ся усмехнулся, но в его обычно добрых глазах теперь читалась леденящая душу холодность.
— Рано или поздно они всё вернут. Сейчас главное — найти безопасное место для Сяо Юя. Ему срочно нужны лекарства, иначе…
Он не договорил, но Ян Си и Тан Начжи прекрасно понимали, чем всё может закончиться.
На самом деле, все четверо знали друг друга ещё с десятилетнего возраста. Поначалу они враждовали из-за старых семейных распрей, но однажды Ци Ся сумел преодолеть эту вражду и объединил их в крепкую дружбу.
За шесть–семь лет они отлично узнали друг друга.
Все знали, что Янь Юй, представитель рода Байху, с рождения страдал тяжёлой болезнью. За эти годы род Байху перепробовал все возможные средства, чтобы вылечить его, но безуспешно. Только благодаря редким и дорогим алхимическим эликсирам Янь Юю удавалось продлевать жизнь.
Если бы не поддержка могущественного рода Байху, он вряд ли дожил бы до сегодняшнего дня.
Именно поэтому его лицо всегда казалось бледным.
Сейчас же, из-за изнурительного бегства, его болезнь вновь обострилась. Те, кто уже видел приступы Янь Юя, всеми силами стремились не допустить повторения этого ужасного зрелища.
Впереди их ждала неизвестность, а сзади — неумолимые преследователи. Положение четверых друзей было отчаянным.
— Эй! Да вы что, совсем озверели?! У нас один из ребят уже ранен! Вы ещё не отстали?! — не выдержал Тан Начжи и яростно крикнул преследователям.
* * *
Однако его крик не возымел никакого действия.
Услышав, что кто-то ранен, преследователи не только не сбавили темп, но, напротив, ускорились.
— Раз кто-то ранен, так скорее отдавайте знаки!
— Отлично! Пусть помучается! Посмотрим, сколько они ещё продержатся! Давайте быстрее выведем этих четверых из испытания!
Студенты пришли в неистовство. Они мечтали выбить из теста эту сверхсильную команду как можно раньше — ведь в ней числились первые места факультетов боевых магов, конных воинов и целителей! После окончания испытания они смогут гордо рассказывать всем: «Мы заставили бежать этих знаменитостей, как зайцев!»
К тому же они ничуть не боялись возможной мести со стороны Ци Ся и его друзей: ведь до них уже множество команд (по меньшей мере сотня человек) преследовали эту четвёрку. Они были уверены, что те не смогут отомстить всем сразу.
— Кстати, почему в их команде только четверо? — один из студентов повернулся к товарищу. — Разве там не должен быть ещё новичок с факультета алхимиков?
— Кто его знает? Мы уже полдня за ними гоняемся, а этого парня так и не видели. Наверное, либо потерялся, либо где-то спрятался. В любом случае, это же просто новичок-алхимик, даже не ученик. Нам-то чего его бояться?
Во время испытания любой участник, потерявший знак отличия, мог добровольно выйти из теста. Поэтому преследователи совершенно не беспокоились о местонахождении пятого члена команды — ведь обычный новичок с факультета алхимиков не представлял для них никакой угрозы.
http://bllate.org/book/10621/953218
Готово:
