— Как такое возможно! Его сын — лучший из третьего поколения рода Чжуцюэ. Как он мог не заслужить благосклонности Чжуцюэ? Неужели проиграл тем двоим от Шэнь Юэ? Я отлично знаю, какие они — Шэнь Цзяйи и Шэнь Цзявэй! С их посредственными способностями разве они могли одолеть моего сына!
Шэнь Дуань отказывался верить в происходящее, но уклончивый и смущённый вид Шэнь Ифэна уже подтверждал его худшие опасения.
В одно мгновение лицо Шэнь Дуаня побелело.
Кто-то радовался, кто-то страдал. Когда Шэнь Дуань ликовал, Шэнь Юэ тихо кипел от злости, но теперь, когда настроение Шэнь Дуаня рухнуло, Шэнь Юэ уже не мог скрыть улыбку.
Разве это не называется «поворотом судьбы»?
Шэнь Юэ едва сдерживал желание расхохотаться. Теперь Шэнь Дуань окончательно опозорился! Все были уверены, что победителем станет именно Шэнь Ифэн, а вышло всё наоборот — полный позор! Провал Шэнь Дуаня означал лишь одно: у его собственных детей появилась надежда!
Всего отправили четверых, и двое из них — его дети. Если Шэнь Ифэн потерпел неудачу, а глупая Шэнь Яньсяо вообще не в счёт, значит, Чжуцюэ выбрал одного из его отпрысков!
Неважно, кого именно — Цзяйи или Цзявэя — для Шэнь Юэ это было словно небесная милость!
«Тридцать лет на востоке реки, тридцать лет на западе», — думал он. Сколько лет он терпел превосходство Шэнь Дуаня, и вот наконец настал его черёд!
Шэнь Юэ с трудом сдерживал радость и нарочито сочувственно подошёл к Шэнь Дуаню, похлопав того по плечу:
— Братец, не расстраивайся слишком сильно. Просто Ифэну не суждено было обрести эту удачу. Но разве важно, кому достанется Чжуцюэ? В конце концов, все мы — дети рода Чжуцюэ. Главное, чтобы семья процветала, разве не так?
Шэнь Дуань бросил на него яростный взгляд.
«Притворяешься добрым, а сам радуешься чужому горю! Думаешь, я не вижу, что у тебя на уме?» — подумал он. Но что же пошло не так в этот раз? Почему его выдающийся сын не был избран Чжуцюэ, и победа досталась этим двум недотёпам из семьи Шэнь Юэ?
— Верно говоришь, — вмешался Шэнь Фэн, стоявший рядом. — Все они дети рода Чжуцюэ, и неважно, кого выберет Чжуцюэ.
Провал Шэнь Ифэна действительно оказался неожиданностью, но раз Повелитель уже лично поздравил победителя, сомнений быть не могло. Шэнь Фэн не хотел, чтобы его сыновья устраивали сцены прямо перед Повелителем.
— Да, — скрипя зубами, Шэнь Дуань проглотил свою обиду.
Шэнь Юэ, ранее подавленный и мрачный, теперь сиял от счастья и нетерпеливо смотрел на повозку, где ехали его дети.
Но как только слуги помогли выйти из кареты израненной Шэнь Цзяйи, его лицо исказилось.
Что за чёрт? Почему его дочь вернулась вся в ранах? По её жалкому виду Шэнь Юэ сразу понял: Чжуцюэ не выбрал Цзяйи.
Значит, это Цзявэй?
По сравнению с дочерью он больше надеялся на сына — ведь Цзяйи девушка, а девушки рано или поздно выходят замуж и покидают род.
Шэнь Юэ быстро распорядился отвести дочь на отдых, а сам торопливо подошёл к двери, чтобы встретить сына.
Теперь Шэнь Дуань и Шэнь Ифэн могут катиться куда подальше! Его сын вот-вот станет наследником рода Чжуцюэ, и он покажет этой парочке, каково это — унижаться!
Он обязательно заставит Шэнь Дуаня расплатиться за все годы...
Но мечты Шэнь Юэ оборвались в тот самый миг, когда появился Шэнь Цзявэй.
Его тоже поддерживали слуги, и тело его было изранено не меньше, чем у Цзяйи!
Ни один из предыдущих владельцев Чжуцюэ не возвращался домой после заключения договора весь в ссадинах и кровоподтёках.
Очевидно, и Шэнь Цзявэй потерпел поражение!
Шэнь Ифэн провалился. Шэнь Цзяйи и Шэнь Цзявэй тоже проиграли. Но Повелитель подтвердил: Чжуцюэ пробудился.
А пробуждённый Чжуцюэ обязан выбрать себе хозяина среди отправленных им представителей рода.
Все взгляды медленно обратились к предпоследней карете в обозе. Каждому было известно, кто в ней ехал.
Неужели…
…
Шэнь Яньсяо не спешила выходить из кареты. Дело было не в том, что она не хотела почувствовать твёрдую землю под ногами, а в том, что…
— Бле-а-а! — величественный и надменный Чжуцюэ, бледный как смерть, прижимался к деревянному ведру, не переставая рвать.
Кто бы мог подумать, что сам Чжуцюэ, божественный феникс, страдает от укачивания в карете!
Несколько дней пути, и с самого начала поездки Чжуцюэ стал бледнеть, потеть ладонями, а вскоре начал безудержно блевать. Что ещё больше выводило из себя Шэнь Яньсяо — эта заносчивая птица упрямо отказывалась возвращаться в её тело.
После заключения договора дух зверя может принять форму духовной энергии и обитать внутри тела хозяина. Чжуцюэ прекрасно понимал, что ему не по нраву тряска кареты, но вместо того чтобы спокойно укрыться в теле Шэнь Яньсяо, он упрямо цеплялся за свою гордость.
«Выбрал тебя — не потому что хотел, а потому что пришлось! — кричал он мысленно. — Но чтобы я поселился в теле такой слабой человеческой девчонки? Никогда!»
Так Чжуцюэ всю дорогу мучился и блевал, пока карета не докатила до ворот особняка рода Чжуцюэ.
Теперь на его изящном личике не осталось и следа прежнего высокомерия. Бледное, с влажными красными глазами, оно выглядело настолько жалобно, что вызывало искреннее сочувствие.
Если описывать это на языке XXIV века, то сейчас Чжуцюэ был…
просто уморительно мил!
Конечно, Шэнь Яньсяо не собиралась воспринимать его как забавную игрушку. Она отлично помнила, как этот «милый» зверь чуть не убил Шэнь Цзяйи — без малейшего колебания. Сейчас он казался таким трогательным только из-за укачивания.
Если бы можно было, Шэнь Яньсяо с удовольствием зарычала бы от смеха:
«Ну и где твоё величие теперь, а?!»
— Эй, ты закончил? Мы уже приехали. Можно выходить, — сказала она, подперев подбородок рукой. Ей было всё равно, сколько времени ждать слугам снаружи, но сидеть в одной карете с ведром рвоты она точно не собиралась.
— Да заткнись ты уже… Хочешь — выходи… Мне ещё немного посидеть… не убьёт же… — хотел грозно ответить Чжуцюэ, но даже шевельнуть пальцем не хватало сил.
«Проклятая карета! Больше никогда в жизни я на ней не поеду! В следующий раз я полечу сам!» — поклялся он про себя.
Шэнь Яньсяо презрительно фыркнула, коротко что-то сказала почтительно стоявшему слуге и первой вышла из кареты.
Как только её голова показалась из экипажа, на неё обрушились десятки крайне сложных взглядов.
Шэнь Яньсяо приподняла бровь.
Почему все смотрят так, будто привидение увидели?
Шэнь Фэн с изумлением смотрел на знакомое, но в то же время чужое личико. Конечно, он не мог не узнать свою внучку — Шэнь Яньсяо хоть и не пользовалась особым вниманием в роду, но он всё же помнил, как она выглядит. Та же простая внешность, но вместо прежнего глуповатого взгляда — живые, блестящие глаза, а уголки губ слегка приподняты в лёгкой, почти милой улыбке.
Такого живого выражения лица он никогда раньше не видел на лице Шэнь Яньсяо.
Это была не дурочка, а обычная, вполне разумная девочка.
В голове Шэнь Фэна мелькнула догадка, но он не решался в неё поверить.
Шэнь Юэ и Шэнь Дуань чувствовали себя так, будто их только что прошёл ураган. Они с изумлением смотрели на Шэнь Яньсяо и не узнавали ту глупую девчонку, которая всегда только глупо улыбалась и ничего не понимала. Перед ними стояла спокойная девушка с лёгкой улыбкой и живыми глазами, которые с любопытством оглядывали каждого из них.
Но больше всего их поразило пламенное клеймо на её лбу.
В древних записях рода Чжуцюэ говорилось: после заключения договора с Чжуцюэ на лбу избранника появляется знак в виде языка пламени — печать завета.
Ранее Шэнь Юэ и Шэнь Дуань были так уверены в своих детях, что даже не потрудились проверить, есть ли такой знак у Цзяйи или Цзявэя. Кроме того, записи эти датировались более чем столетней давностью, и никто не мог поручиться за их достоверность.
Но теперь, увидев Шэнь Яньсяо, они поняли, насколько глупы были их надежды. Знак был настолько ярким и очевидным, что сразу притягивал к себе все взгляды.
Чжуцюэ действительно выбрал Шэнь Яньсяо своей хозяйкой!
Эта мысль возникла у всех одновременно. Хоть они и не хотели в это верить, клеймо на лбу Шэнь Яньсяо было неоспоримым доказательством.
Лица Шэнь Юэ и Шэнь Дуаня потемнели, как уголь. Их выдающиеся дети проиграли… дурочке! Даже в страшном сне они не могли представить такого исхода. Иначе никогда бы не позволили Шэнь Фэну включить эту девчонку в состав делегации.
Теперь было поздно. Договор заключён. Изменить ничего нельзя.
— Дедушка, — мягко сказала Шэнь Яньсяо, подойдя к оцепеневшему Шэнь Фэну, — ваша внучка выполнила поручение и вернула Чжуцюэ домой.
Все члены рода Чжуцюэ остолбенели.
Им показалось, что они ослышались. Та самая дурочка, которая не понимала даже простых слов, вдруг заговорила чётко, внятно и вежливо?!
Шэнь Фэн заметил перемены в своей внучке ещё тогда, когда она вышла из кареты, но услышав, как она впервые в жизни назвала его «дедушкой», он всё равно растерялся.
За всю жизнь Шэнь Яньсяо почти не общалась с ним. Даже если случайно встречались, она всегда пряталась в углу и молчала. Ни разу за все эти годы она не сказала ему ни слова.
А теперь…
— Где же наша дурочка? Куда она делась? — недоумевали все.
Шэнь Фэн не знал, почему внучка вдруг стала нормальной, но раз она вернула Чжуцюэ, он был только рад.
— Главное, что ты вернулась, — сказал он, растроганно хлопая её по плечу. — Это прекрасно, просто прекрасно!
— Дедушка хочет спросить, почему я вдруг стала нормальной? — Шэнь Яньсяо игриво подмигнула и почесала нос. — Сама не знаю. Просто после заключения договора с Чжуцюэ мне будто чешуйки с глаз упали — и я сразу всё поняла.
Чжуцюэ не появлялся в мире уже сто лет, и даже Шэнь Фэн знал о нём мало. Но в легендах говорилось, что Чжуцюэ обладает великими силами. Шэнь Яньсяо заранее подготовила ответ на любой вопрос: виноват во всём Чжуцюэ.
Кто осмелится спорить? Пусть сами идут и спрашивают у этого надменного птичьего задира!
— Отлично, отлично… — Шэнь Фэн растроганно кивал, глядя на пламенный знак на лбу внучки. — Это действительно правда.
Возвращение Чжуцюэ и исцеление Шэнь Яньсяо — двойная радость! Лицо Шэнь Фэна, обычно строгое и суровое, расплылось в широкой улыбке. Он немедленно приказал всем возвращаться во дворец.
Но Шэнь Яньсяо слегка потянула его за рукав.
— Что случилось? — спросил он, всё ещё не привыкший к тому, что внучка теперь говорит и ведёт себя как обычный человек.
Шэнь Яньсяо обеспокоенно посмотрела на свою карету:
— Дедушка, Чжуцюэ всё ещё внутри.
http://bllate.org/book/10621/953195
Готово:
