Чжао Сичао не желала из-за такой мелочи отдаляться от отца, поэтому дала ему возможность сойти с высокого коня и тихо сказала:
— Папа, когда я шла сюда, видела управляющего. Ты сейчас неважно себя чувствуешь — береги здоровье. Я уже распорядилась на кухне: позже пришлют тебе лечебный отвар.
Господин Чжао глубоко вздохнул и лишь тихо «мм»нул в ответ. Подбородком он указал на комнату и, понизив голос, произнёс:
— Сичао, моя хорошая дочь… Сегодня я разозлился и поспорил с твоей матушкой. Зайди, успокой её. У неё слабое здоровье — пусть не душит обиду.
Услышав это, Чжао Сичао подумала: «Даже если она и душит обиду, то только из-за тебя». Вслух же она просто ответила: «Хорошо», — и вошла в комнату.
Внутри горели яркие огни, а по полу были разбросаны осколки фарфора — вероятно, госпожа Чжао разбила что-то во время ссоры. Цзы Юэ стояла в сторонке, опустив голову и не смея даже дышать полной грудью. Увидев Чжао Сичао, она сразу же посмотрела на неё, будто на спасительницу.
Чжао Сичао бросила Цзы Юэ многозначительный взгляд. Та всё поняла и, словно вырвавшись из беды, с облегчением вышла.
Сичао тихо вздохнула и подошла ближе, отодвинув бусную занавеску. За ширмой стоял роскошный диван, покрытый толстым мягким матрасом. Госпожа Чжао лежала на нём, подложив под голову богатую золотистую подушку, украшенную шёлковыми нитями. Край её лилового одеяния касался гладкого мраморного пола.
Она осторожно подошла и тихонько позвала:
— Мама.
Госпожа Чжао, услышав голос, перевернулась на другой бок. Чжао Сичао поспешила поддержать её.
— А, Сичао, ты пришла.
Сичао присела рядом, обняла мать за руку и прижалась головой к её плечу.
— Ты всё слышала? — спросила госпожа Чжао, поворачиваясь к ней.
Чжао Сичао кивнула, потом покачала головой:
— Слышала, как вы спорили, но не разобрала, о чём именно. Мама, что случилось?
Госпожа Чжао сначала глубоко вздохнула:
— Сичао, ты ведь не знаешь… В соседнем уезде внезапно случилось наводнение — несколько деревень ушли под воду. Люди остались без домов и теперь бегут в столицу по главной дороге. Некоторые уже добрались до нашего Сяньчжоу. Мне стало их жаль… Подумала: почему бы нашему дому не проявить милосердие? Устроить несколько точек раздачи каши, чтобы ежедневно кормить бедняков. Это будет добрым делом и принесёт тебе удачу.
Чжао Сичао удивилась:
— Да это же прекрасная идея! Неужели папа против? Из-за этого вы и поссорились?
— Твой отец… совсем в деньгах зарылся, — ответила госпожа Чжао. — Сегодня утром он ходил договариваться с семьёй Сунь о сделке и как-то зашёл разговор об этом. Оказалось, семья Сунь собирается скупать весь рис и крупы, чтобы искусственно поднять цены и перепродавать беженцам.
Чжао Сичао была потрясена:
— Как такое возможно?! Разве папа сошёл с ума? Если кто-нибудь узнает об этом, это будет серьёзнейшим преступлением!
На самом деле, в прошлой жизни подобные бедствия случались постоянно — то наводнения, то оползни, то обрушения домов, уносящие множество жизней. В Сяньчжоу каждый день прибывали новые беженцы. Когда весть об этом доходила до императора, тот немедленно приходил в ярость и вскоре отправлял чиновников: одних — для помощи пострадавшим, других — для борьбы с наводнением.
Чжао Сичао хорошо помнила, насколько страшны бывают наводнения — вода, словно бешёная собака, несётся без остановки. Двор не бездействовал: из казны отправляли целые сундуки серебра, но после прохождения через руки бесчисленных чиновников до бедняков доходило лишь ничтожное количество.
Но в прошлой жизни господин Чжао всё же сохранял доброту — каждый год устраивал раздачу каши. А в этой жизни, поддавшись нескольким словам подстрекателей из семьи Сунь, он готов совершить такое подлое деяние!
При мысли об этом у Чжао Сичао в голове словно гром грянул. Она нахмурилась и задумалась. Если её догадка верна, то в прошлой жизни обвинение в укрывательстве государственного преступника было лишь предлогом для того, чтобы двор начал охоту на семью Чжао.
Как соблазнительно выглядят деньги, особенно когда семья богата, как Чжао! За ними следят сотни глаз — и не только завистливых чиновников. Даже получив чин через пожертвование, господин Чжао в прошлой жизни всё равно не смог спасти себя. В этой жизни Чжао Сичао всеми силами старалась помешать отцу пожертвовать на чин, но, кажется, перехитрила саму себя.
Выходит, пока семья Чжао не рассеет своё богатство, их снова ждёт участь конфискации имущества и казни.
Эта мысль заставила Чжао Сичао сжать кулаки. Наши деньги разве с неба упали или ветром принесены? Почему двор может одним росчерком приказать арестовать нас? Только потому, что торговцы — люди низкого сословия?
Госпожа Чжао не знала, о чём думает дочь, и решила, что та злится за неё. Она взяла Сичао за руку и вздохнула:
— Я больше не могу переубедить твоего отца. Пусть делает, что хочет. Но кашевые пункты я всё равно открою. Если станет совсем невмоготу — подам на развод. Возьму тебя и уеду к бабушке. Не умрём же мы с голоду!
Чжао Сичао очнулась от размышлений, сжала руку матери и решительно сказала:
— Зачем тебе развод? Если ты уйдёшь, разве не дашь шанс этим наложницам?
— Так-то оно так, но…
— Никаких «но»! Оставь это мне. Мама, открывай кашевые пункты — не обращай внимания на папу. А семья Сунь… разве они хотят разбогатеть и втянуть папу в грязь? Пусть богатеют вдоволь!
Госпожа Чжао испугалась:
— Сичао, только не наделай глупостей!
Чжао Сичао улыбнулась:
— Не знаю, что такое «глупости», мама. Просто жди хороших новостей.
Она ещё немного успокоила мать, поужинала и вышла из главного двора. Её мама всегда была доброй и много лет подряд совершала добрые дела — всё ради того, чтобы семья Чжао имела хорошую репутацию.
Иногда Чжао Сичао втайне ворчала на отца, но ведь такие порядки в обществе: даже простые люди редко живут в моногамии, не говоря уже о богатых семьях.
Она не стала брать служанку и даже фонарь не взяла — благо во всём поместье висели фонари, и дорога была хорошо видна.
Пройдя некоторое время, она всё дальше уходила вглубь усадьбы. Оглянувшись, Чжао Сичао вдруг поняла, что незаметно дошла до двора сливы. Сегодня вечером она вспомнила прошлую жизнь и чувствовала тревогу.
Будущее было тёмным, и один неверный шаг мог привести к гибели. Чжао Юань и она — совершенно разные люди. Семья Фу происходила из знатного рода: три поколения подряд занимали высокие должности, были учёными и пользовались уважением народа.
Поэтому в прошлой жизни, узнав, где находится Фу Янь, семья Фу без труда вернула Чжао Юаня. Сам же он не питал к дому Чжао никаких чувств и, вернувшись в родной дом, полностью порвал с ними. Даже когда семья Чжао пала, семья Фу легко защитила его от любых последствий.
Такой родовой статус Чжао никогда не сравнится.
У Чжао Сичао невольно возникло чувство тревоги. Она стояла у ворот двора и не двигалась, прислонившись спиной к двери, заложив руки за голову и жуя травинку.
Внезапно дверь дрогнула — кто-то изнутри начал её открывать. Она не успела среагировать и естественным образом завалилась назад.
— Осторожно! — Чжао Юань одной рукой обхватил её за талию и ловко развернулся, прижав девушку к себе. Лунный свет мягко озарил его лицо, придавая чертам лёгкое сияние.
Чжао Сичао не шевелилась, прищурилась и весело захихикала.
Чжао Юань нахмурился, поставил её на ноги и вытащил изо рта травинку, которую она не успела выплюнуть.
— Что ты здесь делаешь ночью? Тебе нечем заняться? Переписала книги?
Чжао Сичао очнулась и почувствовала неловкость. Она не знала, куда деть руки, и болтала ими по бокам:
— Да так… просто поела слишком много и решила прогуляться. Ладно, я пойду, ты занимайся.
С этими словами она шагнула вперёд. Чжао Юань машинально протянул руку и случайно зацепил её ленту для волос.
Мгновенно густые чёрные волосы, словно водопад, рассыпались по плечах. Пряди скользнули между пальцами, как шёлк, оставляя лёгкий аромат, напоминающий полевой цветок.
Чжао Юань не знал, убирать ли руку или оставить. Чжао Сичао бросила на него взгляд и увидела, что он стоит, будто растерянный гусёнок, совсем не похожий на обычно спокойного и учтивого юношу. Она не удержалась и рассмеялась:
— Ты уж, если не хочешь, чтобы я уходила, так и скажи! Не надо так неуклюже дёргать за волосы!
Чжао Юань отвёл взгляд и протянул ей ленту, стараясь сохранить невозмутимость:
— Рука соскользнула.
Чжао Сичао пожала плечами и, ничего не возразив, взяла ленту и небрежно перевязала волосы. Обойдя его, она встала прямо перед ним, задрала голову и поддразнила:
— «Рука соскользнула»? Отличное оправдание! Теперь, если ты натворишь что-нибудь плохое, просто скажи — «рука соскользнула», и никто тебя не осудит!
Чжао Юань на мгновение опустил глаза, затем вдруг схватил её за щёку. Он сжал не слишком сильно, скорее ласково, как старший брат, и даже слегка провернул пальцы.
Чжао Сичао была в шоке:
— Ты… ты щиплешь меня за щёку!
— Рука соскользнула.
— … — Чжао Сичао прикусила губу, чувствуя, будто сама себе яму выкопала. Скрежеща зубами, она воскликнула: — Ты издеваешься!
* * *
За две жизни Чжао Сичао не встречала человека более неправедного, чем Чжао Юань. С виду такой спокойный и благородный, а стоит только начать — сразу хватает и щиплет, без малейших колебаний.
Иногда она сама размышляла: «Этот Чжао Юань — человек с чёрным сердцем и чёрными руками, с ним не очень-то просто общаться… Но лучше не злить».
«Такого мелкого божка надо держать в почёте», — понимала она.
Чжао Юань спокойно убрал руку. Заметив, как Сичао злится, но не смеет возразить, он не удержался от улыбки. Прикрыв рот кулаком, он слегка кашлянул и спросил:
— Ну же, скажи: зачем ты ночью торчишь у моих ворот? Не говори, что тебе делать нечего — я не поверю.
Чжао Сичао приняла скорбный вид:
— Брат, ты вообще невыносим! Ты ничего не хочешь знать о делах дома, только и умеешь, что мучить младшую сестру. Да я вообще ещё не ужинала!
Чжао Юань удивился:
— Как так? Ты что, совсем не ела? Тебе нездоровится? — Он машинально приложил ладонь ко лбу Сичао. Кожа была прохладной.
Чжао Сичао покачала головой, заложила руки за спину и с размаху пнула маленький камешек, внезапно заговорив по-стариковски:
— Может, хватит думать только об учёбе? Подумай и о доме… Подумай обо мне.
Чжао Юань промолчал, схватил её за запястье и повёл во двор:
— Сначала поешь, потом поговорим.
Во дворе мерцали огни. Чжао Сичао огляделась, но ничего не сказала. Она помнила, как Чжао Юань однажды строго заявил: «Мужчине и женщине не следует быть слишком близкими». А сейчас он, не колеблясь, держал её за запястье сквозь ткань рукава — похоже, все эти наставления Конфуция давно отправились в небытиё.
Раньше в дворе сливы не было малой кухни. Но господин Чжао очень хотел, чтобы Чжао Юань сдал экзамены и стал чиновником, поэтому обеспечил его всем лучшим — условия стали даже лучше, чем у Чжао Сичао. Именно тогда здесь и появилась отдельная малая кухня, где ежедневно готовили разнообразные блюда.
Кроме упрямства и педантичности, Чжао Юань отлично разбирался в человеческих отношениях. Он ни дня не пропускал утренних и вечерних приветствий родителям, ходил в главный двор даже чаще, чем Чжао Сичао, и звал «папа» и «мама» с такой теплотой, что было приятно слушать! По сравнению с прошлой жизнью — просто небо и земля.
Конечно, в этом была и заслуга самой Чжао Сичао.
Повара на малой кухне работали быстро — примерно через полчаса еда уже была подана. Зная, что Чжао Сичао любит сладкое, Чжао Юань дал соответствующие указания, и вскоре на столе появились несколько видов десертов.
Чжао Сичао бросила взгляд на стол: паровой пудинг с креветками и яйцом, тушеный рыбий пузырь с ветчиной, запечённая треска, варенье из фиников, рисовая каша с листьями лотоса и отвар из папайи с рёбрышками. Кроме того, стояли несколько видов сладостей — миндальные печенья «Будда Рука», пирожки «Хэйи» и каштановый торт — всё именно то, что она любила.
Служанка принесла тёплую воду, чтобы Чжао Сичао могла вымыть руки. Чжао Юань молча наблюдал, а затем лично налил ей миску отвара из папайи с рёбрышками и спокойно сказал:
— Ты давно голодна. Выпей сначала отвар, чтобы согреть желудок. Всё это — твои любимые блюда, ешь, пока горячее.
Чжао Сичао и правда умирала от голода — она сделала большой глоток и чуть не поперхнулась. Чжао Юань тихо заметил:
— Ешь медленнее, никто не отберёт…
Через некоторое время Чжао Сичао, наевшись до отвала, погладила свой округлившийся живот и с удовольствием икнула. Внезапно она вспомнила, что Чжао Юань всё ещё рядом, и поспешно прикрыла рот ладонью.
Чжао Юань лишь улыбнулся, приказал слугам убрать со стола и, повернувшись к ней, спросил:
— Ну рассказывай, что случилось дома?
http://bllate.org/book/10618/952954
Готово:
