— Ты ещё помнишь о дворцовых уставах или нет? Ты ещё считаешь меня императором или нет! —
Император говорил всё строже, его голос становился всё грознее. Двое упали на колени и дрожали от страха, не смея произнести ни слова: боялись, как бы отец не наказал их за величайшее преступление.
Императрица Чэнь, видя, что дело вышло из-под контроля и положение стало безвыходным, вышла вперёд и со слезами умоляла, стоя на коленях, лицо её было мокро от слёз:
— Ваше Величество, не гневайтесь! Вина во мне — я плохо воспитывала их. Всё это — моё преступление.
Но император уже не проявлял прежней нежности. Вспомнив, как под материнским воспитанием эти двое превратились в людей, умеющих лишь злоупотреблять властью, он холодно уставился на неё:
— Да, ты виновна! Я разберусь с тобой позже.
Он громко приказал:
— Стража! Нанести сорок ударов тростью этому дерзкому сыну, чтобы другим неповадно было!
Едва он договорил, как первого принца, вопящего и рыдающего, унесли прочь. Его лицо посерело, но глаза всё ещё с ненавистью смотрели на Ци Жуна.
На площади раздавались отчаянные крики императрицы Чэнь и третьей принцессы, но император будто их не слышал. Сегодня он смотрел на такого жалкого, но выдающегося Ци Жуна и понял, что все эти годы совершенно его игнорировал. А те, кого он так любил — своих собственных детей — оказались бездарными, безнравственными и недостойными. От злости он и приказал сурово наказать первого принца.
Все своими глазами видели, как первому принцу нанесли сорок ударов. Его стоны не смолкали, кровь проступила сквозь штаны, и его еле живого унесли.
Император даже бровью не повёл, хотя, конечно, сердце его сжималось от боли. Опершись на руку евнуха Ли, он молча покинул место происшествия.
После того как эта сцена завершилась, всё вновь пришло в спокойствие.
Гу Жо, возвращаясь домой в карете, думала: «Сегодня нам удалось с помощью шестого принца наказать императрицу Чэнь и её детей. Теперь они, скорее всего, немного успокоятся».
Ведь первый принц, судя по всему, полгода не сможет оправиться от ран и точно не будет создавать беспорядков во дворце.
Однако в её душе закралась тревога: ведь дворец — место, где правит закон джунглей. Повела ли она шестого принца по дороге, усыпанной терниями, к добру или к злу?
Колёса кареты глухо стучали по длинной улице Чанъань. Было уже поздно; лавки по обе стороны улицы погасили фонари, лишь несколько фонарей высоко над дорогой освещали путь.
Высоко в небе висела луна, лёгкий ветерок колыхал вывески у дверей магазинов. Летние ночи всегда такие тихие и спокойные, а звёзды рассыпаны по небу, мерцая серебристым светом.
Кучер Лао Лю торопливо гнал карету по пустынной улице Чанъань. Он волновался: сегодня он долго ждал, но госпожа всё не выходила, а потом услышал, что из-за какого-то происшествия на праздновании дня рождения императрицы принцесса Яньская задержалась на целый час.
Теперь, когда на улице царила тьма и ветер дул всё сильнее, кроме сторожевого, выкрикивающего время, никого не было видно. Хотя солдаты патрулировали улицы каждую ночь, Лао Лю всё равно хотел поскорее вернуться во Дворец принца Яньского.
Подумав об этом, он взмахнул кнутом и прибавил скорости.
Гу Жо внутри кареты уже начала клевать носом, но из-за внезапного ускорения и резких толчков сон как рукой сняло.
Она понимала, что Лао Лю переживает за её безопасность и потому так торопится.
Иметь такого надёжного и осторожного кучера — настоящее счастье для Дворца принца Яньского.
Только она об этом подумала, как внезапно раздалось пронзительное ржание коня, и карета резко остановилась.
Что случилось?
Гу Жо почувствовала тревогу и сразу отдернула занавеску:
— Лао Лю, что происходит? Почему мы остановились?
Но едва она произнесла эти слова, как поняла: что-то не так. Перед ними стояла группа чёрных фигур, которые мгновенно окружили карету.
Затем один из них, в чёрном, с обнажённым мечом, приставил лезвие к шее Лао Лю. Его лицо было закрыто маской, глаза сверкали злобой, а голос хриплый и грубый:
— Свяжите его! Не дай бог он убежит и поднимет тревогу.
Двое подчинённых тут же бросились вперёд и крепко связали Лао Лю.
Тот в ярости закричал:
— Кто вы такие? Что вам нужно?
— Разве вы не знаете, что в этой карете сидит сама принцесса Яньская?
— Если у вас есть хоть капля разума, немедленно отпустите нас! Скоро придут стражники, и тогда ваши десять голов не спасут вас от казни!
Лао Лю продолжал ругаться, но главарь чёрных одним ударом по затылку оглушил его, и тот мгновенно потерял сознание.
— Болтун, — проворчал хриплым голосом предводитель и с отвращением поморщился.
Затем он вскочил на карету и резко откинул занавеску.
Внутри сидела женщина в роскошных одеждах, с поразительно прекрасным лицом. Она смотрела на него настороженно.
Конечно, она боялась — кто бы не боялся? Но Гу Жо старалась сохранять хладнокровие и встретила взгляд нападавшего.
Её голос прозвучал холодно:
— Кто вас послал?
Но чёрный не ответил. Он медленно приближался к ней.
— Простите, принцесса Яньская, но придётся вас побеспокоить!
В следующее мгновение Гу Жо почувствовала боль в шее и потеряла сознание.
Очнулась она в тускло освещённой комнате. Ей потребовалось время, чтобы привыкнуть к полумраку. Оглядевшись, она не увидела Лао Лю — значит, их разделили.
Всё вокруг напоминало заброшенное помещение. Однако детали интерьера показались ей знакомыми.
Узор на занавесках был в виде ирисов…
Только во внутренних покоях императорского дворца использовали такие узоры.
Она находилась во дворце!
Значит, её похитители — …
Не успела она додумать, как дверь с громким скрипом распахнулась.
В комнату вошла императрица Чэнь в тёмно-красном, богато украшенном одеянии, с мрачным выражением лица. За ней следовали несколько служанок.
Как только они вошли, дверь снова плотно закрыли.
Императрица Чэнь с высокомерием смотрела сверху вниз на Гу Жо, её брови нахмурились, голос звучал зловеще:
— Я же предупреждала тебя: если ты ещё раз посмеешь вредить моему сыну, я заставлю тебя дорого заплатить.
Она резко приказала:
— Поднять её!
Несколько служанок бросились вперёд и крепко заломили руки Гу Жо за спину.
Гу Жо, не в силах пошевелиться, всё же сделала вид, будто ничего не понимает, и спокойно спросила:
— Ваше Величество, зачем вы меня похитили?
Императрица Чэнь презрительно фыркнула:
— Принцесса Яньская, какие у вас хитрые уловки! Даже сейчас делаете вид, будто ничего не знаете?
— Я искренне не понимаю, чем могла обидеть ваше величество, чтобы вы снова и снова искали повод ко мне придираться.
Гу Жо пристально смотрела на неё, пытаясь припугнуть:
— Неужели вы не боитесь, что император узнает об этом и разгневается?
Императрица Чэнь снова холодно рассмеялась, подошла ближе и с силой сжала ей подбородок:
— Хватит пугать меня императором! Если бы я боялась, разве посмела бы тебя сюда привезти?
Гу Жо встретила её взгляд, полный ярости и ненависти, и поняла: всё раскрыто.
Она не ожидала, что её тщательно продуманный план окажется таким хрупким — и всё же в нём нашлась брешь.
Императрица Чэнь ещё сильнее сжала её подбородок и требовательно спросила:
— Говори! Зачем ты сговорилась с шестым принцем, чтобы погубить моего сына?
— Какова твоя настоящая цель?
Гу Жо не могла сказать правду, поэтому молчала.
Императрица Чэнь, видя, как та гордо держит голову и игнорирует её слова, разъярилась ещё больше:
— Похоже, тебе нужно немного пострадать, чтобы заговорить.
Она повернулась к служанке:
— Юй Чжу, покажи ей, кто здесь хозяйка.
Гу Жо увидела, как из-за спины императрицы вышла служанка с серебряным подносом, на котором лежали иглы разной толщины.
Лицо Гу Жо побледнело, ладони покрылись холодным потом.
Императрица Чэнь с лёгкой усмешкой произнесла:
— Принцесса Яньская, как только захочешь рассказать правду — дай знать. Я буду ждать.
С этими словами она неторопливо прошла к стулу в углу и села, спокойно наблюдая за происходящим.
В голове Гу Жо пронеслось множество мыслей, на лбу выступил пот. Что ей делать?
Если сказать правду — что первый принц слишком далеко зашёл в своём произволе, и она просто помогла шестому принцу защититься, — императрица Чэнь ещё больше разозлится.
Если выдумать ложь — мол, её заставили, — тоже не найдётся убедительного повода.
Неужели сегодня ей не избежать этой жестокой пытки?
Служанка поставила поднос на стол и повернулась к ней с зловещей улыбкой:
— Принцесса Яньская, выбирайте: эту иглу или ту?
Гу Жо, стиснув губы, с ужасом смотрела, как та взяла самую толстую иглу и направилась к ней.
— Десять пальцев связаны с сердцем, — прошипела служанка. — Вы готовы?
— Скажите правду сейчас — и, возможно, её величество пощадит вас.
Гу Жо похолодела от страха, но не могла вымолвить ни слова.
Она с ужасом наблюдала, как служанка схватила её руку и крепко сжала.
— Сейчас вы заговорите.
Служанка уже занесла руку, чтобы воткнуть иглу в палец Гу Жо…
БАХ!
Дверь с грохотом распахнулась.
Служанка вздрогнула от неожиданности, её рука замерла в воздухе. Обернувшись к двери, она увидела нечто ужасающее — словно перед ней предстал сам бог войны.
Все в комнате остолбенели от страха.
В дверях стоял мужчина в синем парчовом халате с прямым воротом, на поясе — пояс с узором драконов и фениксов цвета молодой травы. Его чёрные волосы были наполовину собраны, брови чёткие, глаза ясные, фигура высокая и стройная, весь облик — благородный и величественный.
Он решительно вошёл в комнату, схватил руку служанки с иглой и легко, но с силой надавил. Раздался чёткий хруст — сломанная кость.
Служанка завизжала от боли и упала в обморок.
Ци Сюнь!
Он смог встать на ноги!
Гу Жо не могла отвести от него глаз, не веря своим глазам.
За эти дни, пока она не ходила в его покои, что с ним случилось?
Две служанки, державшие Гу Жо, при виде этого зрелища потеряли дар речи от ужаса. Они немедленно отпустили её и упали на колени, дрожа всем телом:
— Простите, принц Яньский! Простите нас!
Ци Сюнь холодно посмотрел на них и брезгливо бросил одно слово:
— Вон.
Служанки тут же поползли прочь, исчезнув в мгновение ока.
Гу Жо потерла руки, которые те крепко сжимали, и посмотрела на Ци Сюня. Его лицо, ещё недавно полное тревоги, теперь снова было ледяным.
Ци Сюнь нахмурился, внимательно осмотрел её с ног до головы и спросил коротко:
— С тобой всё в порядке?
Гу Жо, широко раскрыв глаза, молча покачала головой. Только тогда брови Ци Сюня чуть расслабились.
Но в следующий миг его взгляд переместился на императрицу Чэнь, всё ещё сидевшую в кресле с открытым ртом от изумления.
Она никак не ожидала, что Ци Сюнь появится здесь — да ещё и с исцелёнными ногами!
Ци Сюнь сжал губы и громко произнёс:
— Императрица Чэнь, вы осмелились применять пытки в своих покоях! Неужели вы действительно перестали считаться с императором?
— Или вы уже возомнили себя хозяйкой всего дворца и забыли о существовании моей матери?
http://bllate.org/book/10600/951372
Готово:
