Даже здесь, в столице, имя его уже начало обретать славу.
Бай Цинцин думала: стоит ему вернуться с этой кампании — и всё изменится. Тогда она сможет помочь ему найти девушку по сердцу.
Отец-император случайно подсказал ей идею, и великая принцесса тут же распорядилась разузнать о всех девицах брачного возраста из знатных семей. Составили альбом портретов — чтобы хоть немного познакомиться с кандидатками.
Как бы то ни было, нельзя допустить, чтобы он женился на недоброй, коварной девушке. Ведь Цзи Хэн такой добрый и уступчивый — его потом будут обижать!
В далёком Мо Чэне, за тысячи ли от столицы,
новое письмо Бай Цинцин, пройдя множество рук, наконец достигло границы.
Цзи Хэн только что вернулся с передовой и, миновав бесчисленные заставы, вошёл в город. Не сняв доспехов, он сразу направился за письмом от наследного принца.
Спрятав письмо за пазуху, суровое, словно высеченное из камня лицо мгновенно смягчилось.
На тыльной стороне его ладони зияла неглубокая рана от клинка. Из-за спешки её не успели как следует обработать, и теперь при движении она снова открылась.
Он снял повязку, перевязал рану заново и, зажав концы зубами, завязал узел. Затем широким шагом пошёл осматривать окрестности, прошёл сквозь толпу и направился к своему временному жилищу в городе.
Все, кто смотрел на Цзи Хэна, испытывали к нему уважение.
Он уже не был тем безвестным новичком, каким прибыл сюда вначале. Теперь на границе не было человека, который не знал бы Цзи Хэна — храброго и красивого воина.
Он мастерски владел копьём, обладал невероятной силой и в бою сражался яростнее всех.
Его боялись — казалось, он вовсе не человек.
Даже среди врагов одно упоминание имени Цзи Хэна вызывало дрожь.
Воины государства Ся получали награды исключительно за боевые заслуги, и Цзи Хэн продвигался быстрее всех.
Хотя официального генеральского звания ему ещё не присвоили, все солдаты с уважением называли его «молодым генералом Цзи».
Когда Цзи Хэн возвращался, он встретил нескольких чиновников, прибывших вместе с армией. Они были крайне вежливы с ним, и Цзи Хэн, отложив суровость, принесённую с поля боя, учтиво поклонился им.
Эти господа прибыли по указу императора, чтобы заняться отменой рабства.
Разумеется, будучи избранными для такого дела, они разделяли взгляды императора и наследного принца. А Цзи Хэн, сам некогда бывший рабом и перенёсший немало страданий, искренне желал, чтобы как можно больше людей сбросили с себя это позорное ярмо.
К тому же наследный принц говорил, что и она лично поддерживает эту реформу.
Цзи Хэну казалось, что такие мысли слишком дерзки, но всё же он думал: возможно, именно ради него принцесса так ратует за отмену рабства.
Грудь, прижимающая письмо, внезапно потеплела, и он с нетерпением захотел узнать, что написала принцесса.
Цзи Хэн ускорил шаг. Перед тем как войти в дом, он слегка скользнул взглядом по одному месту.
Как только он скрылся за дверью, из тени того самого места вышел Сюй Вэй, на голове у которого торчал листок, и с досадой вздохнул.
Сюй Вэй чувствовал, что Цзи Хэн, скорее всего, давно заметил их.
Но раз уж он не выдал их, значит, им, тайным стражникам, остаётся лишь выполнять свой долг.
Правда, этот человек на поле боя куда свирепее, чем в столице. Стоит увидеть врага — и он словно сходит с ума: жесток к противнику и безжалостен к себе.
Принцесса послала их охранять его?
Пустая трата времени.
За свои выдающиеся боевые заслуги Цзи Хэн получил комнату в одном из зданий, освобождённых в Мо Чэне для нужд армии.
Заперев дверь, он достал письмо и, увидев на конверте собственноручно написанное имя «Цзи Хэн», суровый и грозный воин, внушающий страх даже своим, словно растаял — черты лица смягчились, будто зима уступила место весне.
Распечатав письмо, он прочёл привычное начало: «Цзи Хэн, как ты там? Всё ли в порядке?»
Не упрямься и не позволяй себе раниться.
Письма принцессы всегда были такими — написаны легко и тепло, будто она стоит рядом и говорит с ним, как обычно.
Любой, кто увидел бы сейчас этого холодного и свирепого человека, удивился бы: уши его покраснели от радости, а в глазах заблестела нежность.
Цзи Хэн продолжал читать, но постепенно уголки его губ, ещё недавно приподнятые, опустились, а брови, расслабленные мгновение назад, нахмурились.
Бай Цинцин, размышляя об этом, вскользь упомянула в письме: каких девушек он предпочитает? Когда вернётся, она поможет ему выбрать.
Эта короткая фраза затерялась среди длинного послания, но для Цзи Хэна она будто заслонила всё остальное.
Он, должно быть, слишком скучал по принцессе, которая была так далеко, в столице. Ему вовсе не нужно было так тщательно скрывать свои чувства — можно было позволить себе выплеснуть всю накопившуюся тоску.
И потому, когда его взгляд остановился на этих строках, под теплом и радостью вдруг поднялась горькая обида.
Как он может любить какую-то другую девушку?
Единственная, кого он любит, — это принцесса.
Бескрайние просторы, пронизанные унынием; ветер, несущий песок. Сколько бы веков ни прошло, на границе всегда царила атмосфера уныния и жестокости.
После нового столкновения обе стороны понесли потери, и, судя по всему, боевые действия временно прекратятся.
Возвращаясь в лагерь, воины бросали взгляды на высокую фигуру молодого командира на коне.
Казалось, молодой генерал Цзи в последнее время сражается ещё яростнее.
Хотя он и свой, но приближаться к нему становилось всё страшнее.
Когда Цзи Хэн вернулся в Мо Чэн, чиновники уже суетились, не покладая рук.
Отмена рабства в Мо Чэне и соседних городах шла гладко: любой раб мог безвозмездно получить свободу.
Разумеется, отмена многовекового института рабства вызвала споры, но здесь, где стояла армия, все возражения быстро смолкли.
Более того, чиновники предложили не только освобождение, но и целый ряд мер поддержки.
На площади был возведён помост, где чиновники принимали людей. Перед ними выстроилась очередь.
Среди толпы мальчик, ещё совсем юный, робко протиснулся вперёд и, собравшись с духом, спросил:
— Господин чиновник, правда ли, что можно снять рабскую запись?
Неужели без всякой платы? Достаточно просто сказать — и они вычеркнут его имя из рабских книг? И даже клеймо на теле можно стереть безболезненным порошком?
Неужели такое возможно?
Мальчик был худощав и весь в шрамах. В его глазах читалась привычная покорность и страх, но также — проблеск надежды.
Рабы Мо Чэна в основном уже получили свободу; те, кто остался, пришли из других мест.
Рядом стоявший мужчина похлопал мальчика по плечу и подтолкнул к столу:
— Конечно можно! Иди смело. Я сам получил свободу чуть больше месяца назад.
Чиновник, сидевший за столом, погладил мальчика по голове и ласково спросил о его судьбе.
Его мать была рабыней, и он родился рабом. Его никогда не считали человеком. Каждое прикосновение к нему раньше означало боль от ударов, и он никогда не чувствовал такой доброты.
Мальчик всё ещё был ошеломлён, когда чиновник сообщил ему, что он больше не раб. Он не мог поверить своим ушам.
Люди вокруг засмеялись — ведь все они начинали с того же недоверия.
Мальчик долго стоял в стороне, переполненный радостью и растерянностью. Наконец, успокоившись, он увидел, что у стола всё ещё толпятся люди, и подумал, что все они тоже пришли снимать рабскую запись.
Один из стоявших рядом объяснил:
— Нашу запись уже сняли. Мы здесь стоим, чтобы распределить работу.
Раньше хозяева заставляли их работать до изнеможения, давая лишь кусок сухого хлеба и несколько минут сна. Теперь же они могли трудиться на себя: сколько сделаешь — столько получишь еды и монет. Если устанешь — можешь отдохнуть.
Это давало не только пропитание и деньги, но и надежду. Получив свободу, они могли строить свою жизнь.
Из-за войны требовались рабочие руки и на передовой, и в тылу. Каждый желающий мог найти работу, но никто не имел права принуждать.
Услышав это, мальчик, ещё недавно растерянный своей свободой, решительно встал в очередь. Пусть он и мал, но умеет всё.
Однако едва он занял место, как его переставили в другую очередь.
— Эта очередь — для тех, кто хочет вступить в армию, — пояснил мужчина.
Такому худому пока рано в воины.
В этот момент в город вошёл отряд солдат. Мужчина указал на одного из них:
— Видишь того? Это молодой генерал Цзи. Он тоже был рабом.
Он был таким же, как они, но теперь стал грозным и уважаемым воином. Вернувшись в столицу, он будет принят императором и удостоен титула и наград.
Раньше никто из них не осмеливался мечтать об этом. Но существование Цзи Хэна зажгло в их сердцах огонь.
Сражаться, заслужить почести, есть мясо и пить вино, зимой носить тёплую одежду... Да, опасно, но того стоит.
Мальчик с восхищением смотрел на высокого, величественного воина, проезжавшего мимо на коне. Его потускневшие глаза вдруг засияли. Когда вырастет, он тоже станет таким!
В штабе генерала Чэня лежали списки, присланные чиновниками.
Эта кампания длилась уже два с лишним месяца, но численность армии не только не уменьшилась, а даже возросла. Это значительно облегчило задачи по обеспечению тыла и лечению раненых.
Новобранцы пока не готовы к бою, но после тренировок смогут хотя бы демонстрировать силу и запугивать врага.
Генерал Чэнь наконец понял, почему наследный принц так настаивал на отмене рабства.
Он вспомнил Цзи Хэна — тот оказался ещё более отважным и сильным, чем он ожидал. Его присутствие сильно облегчало бремя командования.
Тем временем в резиденции великой принцессы в столице Бай Цинцин распечатывала ответное письмо Цзи Хэна.
В письме он писал только о повседневных мелочах. Удивительно, но даже в описании этой суровой земли он умел найти красоту.
Бай Цинцин даже захотелось увидеть закат над пустыней и услышать крики возвращающихся журавлей.
Прочитав письмо, она отложила его в сторону, но через некоторое время вдруг вспомнила и снова взяла, чтобы перечитать.
Действительно, он ни словом не обмолвился о том, каких девушек предпочитает.
Взгляд принцессы упал на последние строки, где Цзи Хэн написал: «Скучаю по принцессе».
Он всегда так заканчивал письма, и Бай Цинцин привыкла считать это стандартным прощанием. Но в этот раз почерк показался ей немного иным.
В груди мелькнуло странное, неуловимое чувство — но она не сумела его удержать и тут же забыла.
В письме всё было хорошо, без намёка на опасности. Чтобы узнать правду о ходе войны, ей следовало сходить во дворец наследного принца.
...
Какой бы ни была дневная жара, ночи в Мо Чэне всегда холодны. Ветер, дующий с дальних земель, приносил странный вой, будто шёпот павших на поле боя душ.
Лица воинов государства Ся омрачились тревогой.
Все лекари находились в палатке главнокомандующего, спасая генерала Чэня.
Сегодня в бою их засадили, и генерал получил тяжёлое ранение — жизнь висела на волоске.
Даже самый сильный человек всего лишь плоть и кровь, которую легко пронзить мечом.
Под утро лекарям удалось спасти генерала. После перевязки и приёма лекарств он, собрав последние силы, приказал позвать двух заместителей и Цзи Хэна.
Завтра состоится битва, и у государства И появился новый полководец — Му Хэ. Он хитёр, силён и крайне опасен. Ранее именно он убил двух лучших генералов Ся.
Кроме того, старый враг — генерал Чихун — тоже не из лёгких. Эта битва стала решающей: если Мо Чэн падёт, погибнет не только город.
После долгих размышлений, к изумлению заместителей, генерал Чэнь поручил Цзи Хэну возглавить армию.
По всем правилам, командовать должен был другой заместитель — первый был ранен, но второй здоров.
Генерал Чэнь не отрицал: решение, возможно, повлияли слова наследного принца.
Но в такой критический момент он не стал бы рисковать жизнями солдат и мирных жителей ради личных соображений.
Даже отбросив все побочные мысли, он был уверен: только Цзи Хэн способен взять на себя эту ношу.
Он верил в Цзи Хэна.
Цзи Хэн посмотрел на генерала и спокойно, без тени страха, ответил:
— Принимаю приказ.
Выходя из палатки, он вдруг почувствовал благодарность судьбе. Если бы не его решение в прошлом, он до сих пор был бы лишь телохранителем — и никогда не смог бы стоять здесь, защищая свою принцессу.
Луна закатилась, наступило утро.
Воины государства И, не увидев генерала Чэня, решили, что он умер от ран, и их боевой дух взмыл вверх.
К тому же у них был генерал Му.
Воодушевлённые, они готовились к победе, когда вдруг один всадник выехал из рядов армии Ся.
http://bllate.org/book/10598/951204
Готово:
