Второй принц презрительно скривил губы:
— Слышал, сестра недавно подобрала себе раба и держит его при себе. Это он?
Он бросил на Цзи Хэна взгляд, полный пренебрежения, и стряхнул пылинку с рукава, к которому тот только что прикоснулся, ничуть не скрывая отвращения к этому низкородному существу.
Затем снова улыбнулся, изображая заботливого старшего брата:
— Сестрица, грязные вещи без разбора домой не тащи.
Цзи Хэн нахмурился и сжал кулаки у боков. Ему хотелось встать на защиту своей госпожи, но он боялся, что его прошлое — статус раба — опозорит её.
На самом деле Второй принц ничего особенного не сделал: просто слегка коснулся плеча своей сестры.
Цзи Хэн чуть опустил голову, думая, не причинил ли он ей позора своей несдержанностью.
Бай Цинцин, увидев, как он слегка поник, сразу поняла, о чём он думает. Кончиком веера она легко постучала ему по спине.
— Ты — человек Бай Цинцин. Кто посмеет говорить тебе грубости, тот сам попирает моё достоинство.
Цзи Хэн почувствовал, как прохлада нефритовой ручки веера пронзила одежду и пробежала по коже, заставив всё тело вздрогнуть. Госпожа приложила совсем немного усилий, но он мгновенно выпрямился, словно натянутая струна.
Её голос, не слишком громкий и не слишком тихий, чётко достиг его ушей. Особенно фраза: «Ты — мой человек…»
В глазах Цзи Хэна вдруг растаяло тёплое чувство.
Бай Цинцин велела ему отойти в сторону и холодно растянула губы в усмешке:
— По-моему, это у тебя, братец, глаза замарались.
Какие игры в намёки? Кому они нужны?
Пусть даже эта видимость добрых отношений между братом и сестрой рухнет — ей всё равно.
Обижать Цзи Хэна? И не думай! Она как раз старалась укрепить его уверенность в себе, и никакие насмешки со стороны ей не нужны.
Бай Цинцин подумала, что, должно быть, слишком долго носила маску великой принцессы — теперь она стала чуть заносчивой и уже точно не та Бай Цинцин, которая раньше, столкнувшись с трудностями, нервно кусала пальцы!
Второй принц не ожидал, что Бай Цинцин так прямо вступится за простого раба.
Ситуация накалилась. Слуги из дворца наследного принца поспешили разрядить обстановку. Главное — чтобы великая принцесса не пострадала.
Бай Цинцин больше ничего не сказала и ушла, уведя с собой Цзи Хэна. Ей было совершенно всё равно, зачем её братец явился к наследному принцу — тот и сам справится, ведь он хитёр, как лиса.
Вернувшись в резиденцию, Бай Цинцин сказала Цзи Хэну:
— Сегодня ты защищал меня. Я очень рада.
Он тогда, не раздумывая, встал перед ней, и это действительно удивило и обрадовало её. Раз она не считает его поступок ошибкой, то почему бы не похвалить?
Затем она спросила, нет ли у него каких-нибудь желаний.
Цзи Хэн собирался отказаться, но его взгляд упал на её шёлковый веер.
— Ваше высочество, — спросил он, — не соизволите ли подарить мне этот веер?
Веер? Бай Цинцин взглянула на свой маленький шёлковый веер. Она взяла его случайно в карете. Но даже самые простые её вещи были прекрасны.
Оказывается, Цзи Хэн любит такие изящные безделушки. Ну что ж, она протянула ему веер.
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказал Цзи Хэн и двумя руками бережно принял подарок.
Вернувшись в свои покои, он положил веер в шкатулку. Глядя на полку, теперь почти заполненную, он почувствовал глубокое удовлетворение.
Он вспомнил, как перед уходом его остановила госпожа.
— Цзи Хэн, — сказала она, — ты действительно был рабом. Но в этом нет ничего постыдного. Никогда не думай иначе.
Его принцесса была поистине самой доброй на свете.
Но, вспомнив неприятное ощущение от встречи со Вторым принцем, Цзи Хэн понял: одной лишь силы недостаточно. Он ещё многого не знает и должен стать сильнее, чтобы по-настоящему служить своей госпоже.
Через два дня к Бай Цинцин пришёл гонец от наследного принца и сообщил, что Люй Сянлин скоро вернётся в столицу.
В день возвращения Пятой девицы Люй её родители с самого утра ждали за городскими воротами, с надеждой всматриваясь вдаль.
Вскоре туда же прибыли кареты наследного принца и великой принцессы.
О том, что придёт наследный принц, королева заранее предупредила семью Люй, так что они были готовы. Но появление великой принцессы стало для них полной неожиданностью.
Бай Цинцин сегодня ехала в карете наследного принца. Раз уж она приехала поддержать его, то смягчила выражение лица. После вежливых приветствий семье Люй она прислонилась к мягким подушкам внутри кареты и сказала:
— Говорят, Пятая девица Люй необычайно красива.
Наследный принц почти не слушал её рассказов о Люй Сянлин, а лишь поддразнивал:
— Да что ты можешь не знать?
Бай Цинцин мысленно усмехнулась: «Пока радуйся своему спокойствию».
Вскоре вдали показалась карета, в которой возвращалась Пятая девица Люй.
Люй Сянлин много лет не виделась с родителями, и, завидев их, бросилась в объятия, рыдая. Но, помня о присутствии наследного принца и великой принцессы, быстро взяла себя в руки и подошла к ним, чтобы почтительно поклониться и поблагодарить.
Люй Сянлин была изящной и благородной, с тонкой талией и грациозными движениями. Её речь и манеры отличались простотой и достоинством.
Бай Цинцин заметила, как лицо наследного принца постепенно менялось: с официального и сдержанного — на тёплое и заботливое.
По дороге обратно она спросила:
— Братец, как тебе Пятая девица Люй?
Наследный принц почувствовал, что сестра всё поняла, и, чтобы скрыть смущение, прокашлялся:
— Что значит «как»? Не выдумывай.
То, что Люй Сянлин встретили лично наследный принц и великая принцесса, быстро стало известно по всему городу. Уже через день о Пятой девице заговорили повсюду.
А вскоре в дом Люй начнут приходить сваты.
Бай Цинцин пару раз заглянула во дворец наследного принца, чтобы проверить его настроение, и, убедившись, что он уже начал действовать, перестала волноваться: судьба главных героев, кажется, идёт по нужному пути.
Люй Сянлин оказалась доброй и умной девушкой, подходящей на роль будущей императрицы. Увидев её красоту и осанку, Бай Цинцин решила, что такой понравится любому мужчине.
Подумав, она решила, что пока лучше не знакомить Цзи Хэна с Люй Сянлин — так будет надёжнее.
Кстати, в последние дни она почти не видела Цзи Хэна.
— Где Цзи Хэн? — спросила она у Бочжу.
Бочжу уже собиралась ответить, но госпожа встала:
— Ладно, я сама пойду к нему.
— Ваше высочество… — вздохнула Бочжу. Зачем самой идти? Достаточно было позвать.
Раньше Цзи Хэн, кроме караульной службы во внешнем дворе резиденции, проводил всё свободное время на тренировочном поле. Он был так усерден, что Чжу Сюй, завидев его, предпочитал обходить стороной, чтобы не попасться на парную тренировку. Но в последнее время Цзи Хэн редко появлялся на поле — почти всё время сидел у себя в комнате.
До того как во время голода его продали в рабство, он успел получить начальное образование, хотя и не слишком глубокое.
Когда Бай Цинцин вошла, он как раз с трудом разбирал одну книгу.
Увидев внезапно появившуюся госпожу, Цзи Хэн в панике вскочил, пытаясь что-то спрятать, и чуть не опрокинул подсвечник.
— Ваше высочество, — пробормотал он, неловко застыв на месте после всей этой суматохи.
Бай Цинцин заинтересовалась:
— Что прячешь? Мне нельзя посмотреть?
Цзи Хэн плотно сжал губы и некоторое время молча стоял. Потом, хоть и не хотел раскрывать тайну, всё же повернулся и достал книгу. Он не мог лгать своей госпоже.
Бай Цинцин взяла книгу и, пробежав глазами, поняла: это всего лишь простейшее пособие для начинающих.
Цзи Хэн, видя, что она читает, покраснел до ушей и тихо пояснил:
— Боюсь, ваше высочество посмеётесь надо мной.
Ему было стыдно признаться, что даже такая простая книга даётся ему с трудом.
Бай Цинцин всё поняла.
Она смотрела на Цзи Хэна спокойно, но внутри всё бурлило. Теперь ей стало ясно, чего ей не хватало всё это время. Она так заботилась о его боевых навыках, что совершенно забыла об образовании!
И этот человек… хочет учиться, но не решается прямо сказать. Что с ним делать?
Бай Цинцин потерла лоб, размышляя, и машинально прикусила кончик пальца, но тут же спрятала руку, вспомнив, что Цзи Хэн рядом.
Цзи Хэн не сводил с неё глаз и заметил каждую деталь её выражения и движений.
Перед другими она — величественная и холодная великая принцесса. Но с ним… с ним она другая. Как будто сбросила тяжёлую маску: улыбается, когда рада, говорит мягко, а в мелочах проглядывает даже лёгкая игривость.
Сначала Цзи Хэн думал, что она всегда такая. Но чем дольше он находился рядом, тем яснее понимал: только с ним она позволяет себе быть такой.
Цзи Хэн чувствовал себя жадным и дерзким. Он осмеливался надеяться, что в глазах своей госпожи он — хоть немного особенный?
Бай Цинцин подошла к столу, села и раскрыла книгу.
— Подойди, Цзи Хэн, — сказала она и усадила его рядом с собой.
Знания и книги — роскошь для бедняков, а уж для рабов и вовсе недосягаемы. Стыдиться должен не он, а этот жестокий мир.
— В этом нет ничего плохого, Цзи Хэн, — мягко сказала она. — Где тебе трудно? Я научу.
Цзи Хэн удивлённо поднял глаза:
— Ваше высочество?
Когда его усадили рядом с ней, он растерялся, не зная, куда деть руки и ноги. Между их плечами было не больше кулака, и в воздухе витал тонкий, изысканный аромат её духов.
Бай Цинцин, видя, что он не двигается, постучала пальцем по странице:
— Цзи Хэн?
Она предполагала, что он умеет читать, и хотела понять, на каком он уровне, чтобы правильно организовать обучение.
Цзи Хэн сглотнул ком в горле, а потом указал ей на непонятные места.
Полчаса спустя Бай Цинцин была полностью погружена в преподавание, а Цзи Хэн время от времени крал на неё взгляды, в глазах которого бурлили чувства, которых он сам ещё не осознавал.
Цзи Хэн вдруг подумал: госпожа не должна быть ко мне такой доброй.
Если она будет продолжать так относиться ко мне… я боюсь, что совсем потеряю голову…
На следующее утро Бай Цинцин позволила себе понежиться в мягкой постели всего немного дольше обычного, а потом с завидной силой воли выбралась из-под одеяла.
«Ах, жизнь в резиденции великой принцессы так легко развращает», — вздохнула она про себя.
Оделась, привела себя в порядок и вызвала Чжу Сюя.
Раньше, ещё во дворце, Чжу Сюй пользовался особым расположением императора и был человеком, способным как в литературе, так и в боевых искусствах. Бай Цинцин решила: раз Цзи Хэн уже занимается с ним боевыми искусствами и они уже знакомы, пусть Чжу Сюй возьмёт на себя и обучение грамоте.
Чжу Сюй думал, что, раз Цзи Хэн перестал его ловить для тренировок, можно немного передохнуть. Но теперь на него свалилась новая ноша.
Однако приказ великой принцессы — не обсуждается. Кто виноват, что он сам добровольно пошёл служить в её резиденцию?
Распорядившись насчёт Чжу Сюя, Бай Цинцин села завтракать и вдруг спросила Бочжу:
— Кстати, у Ланьсян, кажется, неплохие отношения с Цзи Хэном?
Бочжу внимательно посмотрела на госпожу, но не смогла прочесть её настроение, и честно рассказала всё, что знала.
Раньше она часто посылала Ланьсян отнести еду Цзи Хэну, так что та действительно чаще других общалась с ним.
Бочжу спросила, не стоит ли попросить Ланьсян быть поосторожнее — вдруг госпоже это не понравится?
Бай Цинцин покачала головой:
— Не нужно.
Только вчера она узнала, что несколько книг у Цзи Хэна — от Ланьсян.
Он не решился попросить у неё самой, но упомянул об этом Ланьсян, и та нашла для него несколько книг в кладовой резиденции.
Тогда Бай Цинцин не придала этому значения, но теперь, вспомнив, решила: ничего страшного. Цзи Хэну полезно общаться с людьми.
Если между ними действительно возникнут чувства, может, стоит рассмотреть возможность свадьбы? Ланьсян весела и жизнерадостна — интересно, понравится ли такой характер Цзи Хэну?
Отложив эту мысль в сторону, Бай Цинцин встала:
— Готовьте карету. Едем в дом Люй.
Наследный принц попросил её сегодня показать Люй Сянлин столицу.
Когда наследный принц поехал встречать Пятую девицу Люй, между ними вспыхнула искра. Вскоре он выбрал подходящий момент и признался королеве в своих чувствах.
Королева давно думала о невесте для сына, и, узнав, что ему нравится Люй Сянлин, решила, что это хороший выбор. Но она не хотела обижать семью Люй, поэтому сначала нужно было дать молодым возможность познакомиться получше, а потом уже спросить саму Люй Сянлин, согласна ли она.
А кто, как не его любимая сестра, могла помочь в этом деле?
Как только карета Бай Цинцин подъехала к дому Люй, вся семья вышла встречать её с поклонами.
Во всём городе знали, какой нрав у великой принцессы: холодная, надменная, не терпит пустых разговоров. То, что наследный принц уговорил её лично сопровождать Люй Сянлин по городу, ясно показывало, насколько высоко ценит её императорская семья.
Хотя это был всего лишь прогулочный визит, Бай Цинцин сохранила весь свой обычный блеск и величие. Это должно было дать понять всем: Пятая девица Люй — вне их досягаемости.
Бай Цинцин водила Люй Сянлин по столице несколько часов. В непринуждённой беседе они постепенно сблизились.
Люй Сянлин поняла, что великая принцесса не такая, как о ней говорят в народе: за её холодной внешностью скрывается не каменное сердце.
Бай Цинцин тоже увидела, что Люй Сянлин не такая хрупкая, какой кажется на первый взгляд. В ней есть собственное мнение и внутренняя сила.
За время прогулки Бай Цинцин усердно расхваливала наследного принца, а в конце привела Люй Сянлин к месту, где тот «случайно» их поджидал, и, выполнив свою миссию, отправилась домой.
http://bllate.org/book/10598/951195
Готово:
