Цюйянь удивилась: ещё мгновение назад на лице хозяйки читалась злость и обида, а теперь выражение лица резко переменилось. Однако она сдержанно ответила:
— Госпожа, не беспокойтесь. Дело госпожи Юй Си никак не помешает этому. В конце концов, если молодой господин проявит себя, это принесёт честь и нашей госпоже.
Госпожа Цао кивнула и бросила взгляд на Би-и. Та поняла намёк, развернулась и вынесла пару жёлтых, как янтарь, браслетов. Улыбаясь, она обратилась к Цюйянь:
— Вам нелегко пришлось проделать такой путь. Пусть это будет за труды.
Цюйянь сразу поняла, что её вежливо просят удалиться. Не говоря ни слова, она поклонилась и вышла.
Госпожа Цао посмотрела на Би-и и горько произнесла:
— Посмотри-ка, моя добрая сестрица даже смотреть на нас не хочет!
Она замолчала на мгновение, но затем вдруг засмеялась — пронзительно и язвительно, будто умирающий человек, ухватившийся за последнюю соломинку:
— Лишь бы у Лю там всё сложилось удачно — у меня ещё есть шанс всё исправить! Даже моя сестра не посмеет пренебрегать Юй Си!
Она запрокинула голову, и в её глазах отразились решимость и безумие:
— Если это дело удастся, я осмелюсь побороться даже за титул герцога рода Се!
…
Хуа Синь спешила вслед за провожатым к двору, где жил Се Бицянь. По дороге она встретила Се Хуайюаня и тихо спросила:
— Что опять случилось с Юй Си?
Се Хуайюань выглядел обеспокоенным, но голос его оставался спокойным:
— Госпожа Цао собирается отдать Юй Си в наложницы старшему принцу Цзи Фэншэну.
Хуа Синь вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
— В этом есть своя логика. Хотя это и позорно, всё же лучше, чем отправлять дочь под чужим именем в Хуэйцзи.
Се Хуайюань медленно ответил:
— Отец думает о чести дома Се и, конечно, иначе об этом судит.
Хуа Синь вздохнула и последовала за ним к дому Се Бицяня.
Едва войдя в комнату, она увидела, что вокруг Се Бицяня собралась целая толпа врачей и слуг. Его состояние оказалось хуже, чем она ожидала. Увидев Хуа Синь, он назвал её Ваньи, а увидев Се Хуайюаня — Мяньфэй. То он говорил с печалью и раскаянием, то — с нежностью. Се Хуайюань нахмурился и быстро подошёл ближе.
Когда он приблизился, Се Бицянь наконец пришёл в себя и долго смотрел на него молча. Наконец он махнул рукой, отпуская всех, слабо закашлялся и тихо спросил:
— Ты уже всё знаешь о своей сестре?
Голос его был еле слышен, словно последние угасающие угольки в костре.
Се Хуайюань кивнул. Се Бицянь посмотрел на него, потом на Хуа Синь, снова закашлялся и прошептал:
— Всю жизнь я мечтал лишь о том, чтобы дом Се процветал… Но теперь… Теперь твоя сестра стала наложницей старшего принца. Как вам с Хуа Синь теперь смотреть в глаза императорской семье? Как вам вообще показываться людям?
Се Хуайюань промолчал. Хуа Синь поспешила утешить:
— Это не так уж страшно. Через некоторое время всё уляжется.
Но Се Бицянь смотрел только на сына и мягко спросил:
— Сын мой, все эти годы ты, верно, злишься на меня?
Он горько усмехнулся:
— Ты столько лет держался со мной холодно и вежливо. Я знаю: ты винишь меня за то, что я не осмелился ослушаться указа и жениться на принцессе Цинъян, а потом возвёл госпожу Цао в законные жёны.
В его глазах вспыхнули два маленьких, но ярких огонька.
Се Хуайюань молчал. Се Бицянь, однако, продолжал, будто не замечая этого:
— Я думал только о себе и ни разу не позаботился о твоём будущем. Твой замкнутый, недоверчивый характер — наполовину моё дело.
Он почти прошептал:
— Всё это моя вина… Я всегда думал только о себе, хотя и говорил, что люблю и ценю тебя. На самом деле больше всего на свете я ценил самого себя.
Тогда Се Хуайюань наконец заговорил:
— Отец, слова уже ничего не изменят.
Се Бицянь горько улыбнулся:
— Да, слова бессильны. Я причинил тебе столько страданий за эти годы… Никакие слова не искупят этого.
Его взгляд стал рассеянным, и пламя в глазах задрожало. Хуа Синь с тревогой наблюдала за ним. Он, казалось, ушёл в себя и пробормотал:
— Я причинил тебе столько зла… Не позволю госпоже Цао и её детям — Юй Си и Хуайлю — и дальше тянуть тебя вниз… Юй Си не станет наложницей… Нельзя… Я не допущу, чтобы за твоей спиной тыкали пальцами…
Он прикрыл глаза и забормотал:
— Перед смертью твоя мать… Я видел её в последний раз… Она ничего не просила — ни почётных похорон, ни титула. Только стояла на коленях на кровати и умоляла меня хорошо заботиться о тебе… В такой холод она была в одной потрёпанной рубашке… Я предал её… И предал тебя… Я…
Неизвестно откуда взяв силы, он вдруг сжал руку Се Хуайюаня и, кашляя кровью, прохрипел:
— Если… если после моей смерти она снова начнёт интриговать… Я уже заранее написал разводное письмо. Не щади никого… Просто выгони её… Юй Си и Хуайлю объяви незаконнорождёнными… Они не должны мешать твоему будущему… Это всё, что я могу для тебя сделать…
Хуа Синь была поражена такой откровенной привязанностью отца к старшему сыну и невольно посмотрела на Се Хуайюаня. Даже тот, обычно невозмутимый, слегка смягчился.
Се Бицянь с довольной улыбкой посмотрел на сына:
— Хорошо… Хороший сын… На тебя теперь вся надежда дома Се… Только на тебя…
Он повернулся к Хуа Синь. В его глазах почти не было тепла, лишь лёгкое раскаяние:
— Юй Тао… В будущем… помогай своему брату… Он… тоже будет заботиться о тебе…
Эти слова, казалось, истощили последние силы Се Бицяня. Даже слабое пламя в глазах окончательно погасло. Его сознание снова начало путаться, и он бормотал:
— Мянь-эр… Прости меня… Я плохо с тобой обошёлся… Не сумел защитить ни тебя, ни его… В загробном мире я лично извинюсь перед тобой…
Он закашлялся ещё несколько раз, но вскоре уже не мог издать ни звука. Его взгляд уставился в потолок. Се Хуайюань почувствовал, как рука, до этого крепко сжимавшая его ладонь, вдруг ослабла и безжизненно упала на постель.
Се Хуайюань широко распахнул глаза, будто отказываясь верить, что отец ушёл так внезапно. Он внимательно всматривался в лицо отца, ища хоть малейший признак жизни. Сжав уже холодную руку, он почувствовал странное чувство — не острую боль утраты, а глубокую, давящую горечь.
Хуа Синь взяла его за другую руку. Он очнулся, позвал врачей и заставил их многократно проверить пульс Се Бицяня, будто не веря, что тот действительно умер… Хотя тот и правда умер — прямо у него на глазах, без сомнений.
Слёз в глазах Се Хуайюаня не было, но горечь переполняла его. Его благородные черты были полны скорби и растерянности. Он долго стоял в комнате, прежде чем тихо произнёс:
— Ударьте в облачную доску.
Звук облачной доски пронёсся по дому Се, и сразу же поднялся вопль плачущих слуг, испугав несколько ласточек под стрехой.
* * *
Проводив последних гостей, пришедших выразить соболезнования, Хуа Синь устало вернулась в зал поминок. Так как Се Хуайюань и она — ближайшие родственники покойного — обязаны были нести караул у гроба, а Се Хуайлю находился в Хуэйцзи, а Юй Си была под домашним арестом, а госпожа Цао — больна, огромный зал остался пуст, кроме них двоих.
В последнее время в доме Се происходило слишком много событий, и гости боялись оказаться замешанными в скандале. Все приходили и уходили торопливо, лишь немногие близкие друзья задерживались, чтобы сказать утешительные слова. Сегодня Чжаонин тайком выбралась, чтобы проведать Хуа Синь. Она долго обнимала её и рассказывала весёлые истории, не упомянув ни слова о проблемах дома Се. Для такой вспыльчивой натуры, как у Хуа Синь, это было поистине бесценно.
Хуа Синь проверила две лампады, убедилась, что масла достаточно и огонь не погаснет, затем подошла к гробу Се Бицяня, зажгла несколько палочек благовоний и, обойдя его, бросила в жаровню несколько листков бумаги. Посмотрев на Се Хуайюаня, сидевшего молча в стороне, она спросила:
— Пришёл ли ответ из Хуэйцзи? Вернётся ли Се Хуайлю?
Се Хуайюань наконец пошевелился и с лёгкой издёвкой ответил:
— Он сказал, что занят важными делами в Хуэйцзи и не сможет приехать на похороны.
В первые дни после смерти Се Бицяня из Хуэйцзи пришло известие: Цюаньжунь начал масштабное наступление, и оборона вот-вот рухнет. Император сначала хотел отменить траур и отправить Се Хуайюаня на фронт, но госпожа Цзинъи нашептала ему на ухо несколько слов, намекнув, что Се Хуайюань может стать слишком могущественным. Император засомневался и вместо этого назначил Се Хуайлю великим военачальником, поручив ему возглавить армию вместо Се Хуайюаня. Старик, видимо, думал: «Раз от одного отца, разницы быть не должно».
Хуа Синь мысленно обдумала всё это и вздохнула:
— В последние годы император всё больше… Отпускает талантливых генералов, предпочитая слушать льстивые речи придворных. Советы мудрых людей игнорирует, а наставления наложниц принимает всерьёз… Прямо беда!
Се Хуайюань ответил:
— Император давно опасается меня. Я это прекрасно понимаю. Просто… не ожидал, что он выберет Се Хуайлю вместо меня. Поистине непостижимо.
Хуа Синь покачала головой:
— Высокое дерево ветром валит. Побыть в тени — не так уж плохо. Но ты готов добровольно отдать военную власть?
Се Хуайюань сказал:
— Не каждый обладает талантом Хань Синя.
Хуа Синь поняла. Хань Синь говорил: «Чем больше солдат, тем лучше». Это была уверенность в своих способностях. Командир, способный возглавить лишь пять тысяч солдат, не должен командовать армией в пятьдесят тысяч. «Под голову — под шапку», — подумала она. По её мнению, Се Хуайлю годился разве что для прогулок с петухами и развратной жизни в борделях. Управлять армией? Даже пятьсот человек он не смог бы держать в повиновении. Она задумалась и сказала:
— Раз у тебя есть план, я не стану зря волноваться.
Несмотря на летнюю жару, в зале поминок лежали большие куски льда, чтобы замедлить разложение тела. Ночной ветерок заставил Хуа Синь вздрогнуть. Се Хуайюань заметил это, притянул её к себе и тихо сказал:
— Отдохни немного.
Хуа Синь действительно измоталась: ей приходилось не только нести караул у гроба, но и встречать гостей, распоряжаться слугами, решать дела в доме и за его пределами. Поэтому она без стеснения устроилась у него в объятиях и пробормотала:
— А что ты собираешься делать с Юй Си и госпожой Цао?
Се Хуайюань неловко обнял её и начал осторожно похлопывать по спине, но не ответил. Когда он почувствовал, что дыхание Хуа Синь стало ровным и глубоким, он прекратил движения. В этот момент из боковой двери вошла Дали и, опустившись на одно колено, произнесла:
— Господин.
Се Хуайюань посмотрел на спящую Хуа Синь и сделал знак говорить тише. Убедившись, что та не проснулась, он спросил:
— Есть результаты?
Дали кивнула, тоже бросив взгляд на Хуа Синь и инстинктивно понизив голос:
— Согласно показаниям того молодого даоса, которого вы поймали за покупку возбуждающего благовония, мы арестовали старого даоса по имени Чунсюй и допросили его.
Се Хуайюань спросил:
— И что выяснилось?
Дали колебалась:
— Почти все происшествия последних лет связаны с госпожой Цао… И ещё одно… Смерть господина Се… тоже имеет к ней отношение…
Рука Се Хуайюаня резко сжалась. Услышав неясное ворчание Хуа Синь, он тут же ослабил хватку и тихо спросил:
— Точно?
Дали ответила с сомнением:
— Тот человек — трус. Достаточно было припугнуть, и он выложил всё. Говорил он в ужасе, и мне показалось, что не врёт.
Се Хуайюань вдруг усмехнулся, но улыбка его была ледяной:
— Я и представить не мог, что она способна на такое.
Дали вздохнула:
— Эта женщина — змея в человеческом обличье. — Она с сочувствием посмотрела на Се Хуайюаня: — Вам пришлось нелегко все эти годы. Ещё когда вы были малы, она постоянно строила вам козни: зимой переводила вас в продуваемую насквозь комнату, летом заваливала одеялами. А Се Хуайлю позволял своим злым слугам толкать вас в озеро! И сам Се Хуайлю, мерзавец, не только не защищал вас, но ещё и приказывал бросать в воду большие камни! Вам тогда и десяти лет не было… А я думала, она ограничится только вами… Оказывается, даже супруга своего не пощадила!
Се Хуайюань медленно произнёс:
— Для неё любой, кто стоит на пути, достоин смерти.
Он спросил:
— Что ты сделала с теми двумя?
Дали ответила:
— Я не трогала их — на случай, если вы захотите допросить лично.
Она подумала и добавила:
— А что вы собираетесь делать с Се Хуайлю? Честно говоря, господин, несколько моих бывших начальников прислали мне письма. Говорят, Се Хуайлю не только бездарен, но ещё и любит самовольничать. К тому же он обращается с лагерем как с личной казной и присвоил почти половину военного жалованья. Если бы не несколько старших офицеров, которые держат солдат в узде, армия уже бы взбунтовалась.
http://bllate.org/book/10596/951054
Готово:
