Госпожа Цао слегка кивнула и, опершись на руку спутницы, вошла в главное крыло, где собрались гости. Обратившись к дамам, пришедшим поздравить её с днём рождения, она улыбнулась:
— В нашем доме, конечно, не так много строгих правил, но разве мужчины смогут веселиться за вином, если мы будем рядом? Да и нам самим не развернуться — не получится ни посмеяться вволю, ни поболтать по душам. Не отправиться ли нам в павильон «Цветы и Луна» у озера Фэнжу?
Её слова вызвали лёгкий смех у собравшихся дам. Одна из них — высокая, с открытой, решительной манерой держаться — весело отозвалась:
— Давно слышала, что виды озера Фэнжу в доме Се считаются лучшими в Хаоцзине, но так и не довелось увидеть их своими глазами. Сегодня, благодаря тебе, наконец-то удастся полюбоваться!
Госпожа Цао скромно улыбнулась, произнесла несколько вежливых слов и повела всех дам к павильону «Цветы и Луна».
По мере того как процессия приближалась, госпожа Цао чувствовала, что план вот-вот сработает, и уголки её губ едва заметно приподнялись. Однако едва десятки дам переступили порог и сначала с любопытством осмотрелись, их лица начали меняться: услышав какие-то странные звуки, они переглянулись с нарастающим недоумением. Большинство из них были опытными женщинами и прекрасно понимали, что означают эти тяжёлые вздохи и страстные стоны.
Госпожа Цао, уверенная, что за занавеской находятся Хуа Синь и старший принц, сделала ещё несколько шагов вперёд вместе с другими. Все увидели разбросанную одежду, женские украшения для волос и мужской головной убор. Она немедленно изобразила крайнее возмущение и гнев:
— Кто здесь?! Как вы смеете совершать подобное бесстыдство?!
Хотя лицо её выражало шок, в душе она уже ликовала: наконец-то избавится от этой занозы под названием Хуа Синь! Но радость не успела даже полностью заполнить её сердце, как раздался голос, от которого кровь в жилах застыла:
— Добрый день всем дамам! Ах, что это такое происходит?
Из толпы вышла Хуа Синь и удивлённо спросила:
— Что случилось? Почему все покинули главный зал и собрались здесь? Я вас искала повсюду… Ой! — Она нарочито отвернулась.
Остальные решили, что она просто невинная девица, не сталкивавшаяся с подобным развратом, поэтому её реакция показалась им вполне естественной. Мать Бай Жу даже подошла ближе и прикрыла ей глаза:
— Не смотри, не смотри! А то глаза испортишь.
Зная, что её дочь дружит с Хуа Синь, она мягко добавила несколько утешающих слов.
Госпожа Цао будто ничего не замечала. Она стояла как поражённая громом, пристально глядя на пару, всё ещё обнимающуюся за креслом. Это была не Хуа Синь… Тогда кто же?
Первой не выдержала та самая высокая и решительная дама:
— Как вы смеете проявлять такое бесстыдство и тревожить уважаемых дам?! Выходите немедленно!
С этими словами она кивнула служанке, и та резко отодвинула кресло. За ним оказались старший принц и Се Юйси — оба растрёпанные, в одних лишь нижних рубашках, крепко прижатые друг к другу.
Старший принц наконец пришёл в себя, оглядел собравшихся и с изумлением перевёл взгляд на госпожу Цао. В его глазах вспыхнула ярость: он был уверен, что именно она задумала эту интригу, чтобы насильно пристроить ему свою дочь, и теперь не только лишился красавицы, но и утратил лицо перед обществом.
Госпожа Цао дрожала всем телом, вся кровь отхлынула от лица, и она пронзительно закричала:
— Как такое возможно?! Почему не она…?!
Её голос звучал истерично, полный ужаса и отчаяния, совсем не похожий на обычную мягкость и спокойствие. Многие дамы невольно отступили на шаг. К счастью, Би-и быстро сообразила и резко дёрнула за рукав госпожи Цао.
Однако дамы были не глупы. Услышав первые слова госпожи Цао и заметив панику Би-и, они невольно заподозрили неладное: «Почему не она?.. Кто должна была быть там?..»
Крик госпожи Цао помог Юй Си прийти в себя. Некоторое время она лежала ошеломлённая, но потом увидела, что находится почти голой в объятиях старшего принца, и вокруг — толпа людей. С пронзительным визгом она заплакала, судорожно вцепилась в руки принца, затем бросилась к ногам госпожи Цао и, тряся её за подол, рыдала:
— Мама, мама! Поверь мне, я чиста! Я ничего не делала, клянусь!
Старший принц хмурился, но молчал. Будучи мужчиной, он знал, что последствия для него будут куда менее серьёзными: максимум — несколько выговоров от императора и императрицы и насмешки со стороны придворных юношей. Сейчас лучше было сохранять молчание и наблюдать за развитием событий.
Лицо госпожи Цао побелело, голова закружилась, и она будто не слышала причитаний дочери, позволяя той трясти себя.
Высокая дама, не терпевшая подобного разврата, холодно фыркнула:
— Госпожа Се, вторая дочь! Вы же прямо сейчас лежите голая в объятиях мужчины — и говорите, что ничего не сделали?! А что бы вы хотели сделать?!
Юй Си, не то услышав, не то нет, растерянно огляделась и вдруг увидела стоявшую в стороне Хуа Синь. Её лицо исказилось, и она вскочила на ноги, пошатываясь, бросилась к ней с криком:
— Это всё из-за тебя, выродок, выросший у дикаря! Если бы не ты, я бы никогда не оказалась в такой ситуации! Всё твоя вина! Только твоя!
Слёзы катились по её красивому, но уже искажённому ненавистью лицу. Она рвалась вперёд, будто желая вырвать у Хуа Синь плоть и выпить её кровь.
Вид её был настолько устрашающим, что даже Хуа Синь невольно отступила. Но Юй Си, не обращая внимания ни на что, снова бросилась вперёд.
Эта внезапная вспышка вернула госпожу Цао к реальности. Увидев, что дочь в ярости нападает на Хуа Синь, она в отчаянии воскликнула:
— Юй Си, остановись!
Оценив ситуацию, она приняла решение мгновенно. С красными от слёз глазами она зарыдала:
— Юй Си, это моя вина! Мама не смогла защитить тебя, позволила тебе попасть в чужую ловушку!
Она пошатнулась и отступила на несколько шагов, будто не в силах вынести горя, и, повернувшись к Хуа Синь, горестно произнесла:
— Ты хоть и не родная мне, но я всегда относилась к тебе как к Юй Си! Если у тебя ко мне есть претензии, почему ты не пришла ко мне сама? Зачем так поступать с младшей сестрой?! Ведь она же твоя родная сестра!
С этими словами она рухнула на стул, изображая полное отчаяние.
Юй Си, которую удерживала Би-и, тоже замерла, надеясь, что мать полностью свалит вину на Хуа Синь.
Хуа Синь лишь вздыхала про себя: искусство госпожи Цао искажать правду достигло совершенства. Она нарочито изобразила изумление:
— Что вы имеете в виду, госпожа?! Разве не вы сами позвали сюда Юй Си? Разве не вы сказали служанке из семьи Фэн, чтобы она попросила меня помочь с украшением? Я только пришла, увидела, что Юй Си уже здесь, и решила, что вы сами её вызвали, поэтому сразу ушла. Что в этом не так?
Лицо госпожи Цао на мгновение застыло — она не могла найти, что ответить.
Большинство дам всё ещё было в замешательстве, но несколько особо проницательных уже уловили суть: кто-то хотел погубить Хуа Синь, но по ошибке подставили Юй Си. И этот «кто-то»… их взгляды начали блуждать вокруг госпожи Цао.
Хуа Синь вздохнула:
— Впрочем, и моя вина — если бы я тогда заглянула внутрь, может, этого бы не случилось…
Дама из семьи Бай прервала её:
— Это вовсе не твоё дело! Не вини себя понапрасну. Если бы ты вошла, то, возможно, стала бы ещё одной жертвой этой ловушки.
Она холодно взглянула на госпожу Цао: если всё это действительно её рук дело, то она заслуживает самого сурового осуждения!
Более мягкая дама из семьи Ли поспешила сгладить ситуацию:
— Так или иначе, это не место для разговоров. Лучше сначала позволить Его Высочеству и второй дочери привести себя в порядок. А мне пора — дома дела накопились.
Она явно не желала оставаться в этом скандальном месте.
Госпожа Цао сжала зубы, решив во что бы то ни стало возложить всю вину на Хуа Синь, и громко начала:
— Прошу вас, дамы, выслушайте меня!
— Довольно!
Голос был старческий, слабый, но полный неоспоримого авторитета. Он резко оборвал слова госпожи Цао.
В зал медленно вошёл Се Бицянь, за ним следовал высокий и статный Се Хуайюань.
Наконец-то в доме Се появились те, кто мог взять ситуацию под контроль!
Се Бицянь взглянул на растрёпанного старшего принца и Юй Си и почувствовал, как в груди поднимается приступ гнева. Он закашлялся, прикрыв рот рукой, и с трудом сдержал рвоту кровью.
— Прошу прощения, дамы… В нашем доме возникли семейные дела. Сегодняшний банкет временно отменяется. Когда представится случай, лично принесу вам извинения.
Гости изначально пришли на праздник, а не для того, чтобы стать свидетелями семейного скандала. Многие уже давно хотели уйти, и теперь с готовностью поклонились и вышли, опираясь на руки служанок. Дама из семьи Бай задержала взгляд на госпоже Цао и Юй Си, затем мягко улыбнулась Се Бицяню:
— Господин Герцог, раз у вас дела, мы, конечно, не станем навязываться. Однако… — она бросила взгляд на старшего принца, — раз это семейное дело дома Се, посторонним лучше удалиться.
Се Бицянь понял намёк: нельзя втягивать в это дело императорскую семью. Он поблагодарил даму и, подавив гнев, обратился к старшему принцу:
— Ваше Высочество, простите нашу неосторожность. Мы обязательно принесём вам извинения в другой раз. Но сегодняшнее происшествие — внутреннее дело нашего дома, поэтому…
Старший принц и сам рвался прочь:
— Господин Герцог, не стоит извиняться. Я пришёл лишь поздравить вас с днём рождения, подарок уже вручён — теперь я ухожу.
Он схватил первую попавшуюся верхнюю одежду, накинул её и быстро вышел.
Вскоре павильон «Цветы и Луна» опустел. Хуа Синь бросила взгляд на Се Хуайюаня и увидела, как тот едва заметно кивнул ей. Она немного расслабилась.
Госпожа Цао же почувствовала, как сердце её сжалось от страха. Прижав к себе Юй Си, она со слезами на глазах обратилась к мужу:
— Господин, вы должны защитить нас, мать и дочь!
Се Бицянь, видя, что она до сих пор пытается переложить вину на других, похолодел внутри. Он закрыл глаза, не желая смотреть на неё, и тихо сказал:
— Ацин, когда ты пошла за меня, я честно предупредил: я не могу дать тебе ни титула, ни даже права жить в доме Се открыто. Но ты тогда сказала, что давно восхищаешься мной и согласна быть даже наложницей. Я помню каждое твоё слово. Потом умерла Ваньи, твой род начал вновь набирать силу, и ты попросила ради детей дать тебе имя. Я собирался сделать тебя наложницей, чтобы отблагодарить за твою преданность. Но тогда та женщина, которую я хотел взять в жёны, внезапно умерла. Один очень точный даосский мастер сверил наши судьбы и сказал, что только твой гороскоп гармонирует с моим. Поскольку Ваньи и Мяньфэй умерли одна за другой, а ты осталась жива, я решил жениться на тебе. Разве я что-то напутал?
Госпожа Цао не понимала, зачем он вспоминает всё это, и, всхлипывая, ответила:
— Я знаю, что недостойна вас, господин… Но ведь я столько лет терпела в этом доме…
— Нельзя считать, что заслуги прошлого дают право безнаказанно творить зло, — холодно перебил он.
— А как же то, что я ради вас терпела все унижения от принцессы Цинъян?! — воскликнула госпожа Цао.
— Я этого не забыл. Поэтому многие твои действия я годами делал вид, что не замечаю. Но теперь… ты перешла все границы!
Госпожа Цао резко отступила, и в её голосе зазвучала горечь:
— Прекрасно! Значит, вы теперь презираете меня? Тогда я уйду прямо сейчас!
Хотя она была в ярости, всё же сохранила достоинство и не устроила истерику.
Се Бицянь устало махнул рукой:
— Зачем изображать это? Совершив ошибку, нужно нести за неё ответственность. Это не имеет ничего общего с тем, нравишься ты мне или нет.
Он тяжело задышал, и Хуа Синь поспешила подать ему воды и погладить по груди, чтобы облегчить приступ. Ему стало легче.
Госпожа Цао почувствовала, как в душе всё обледенело, и заплакала:
— Я знаю, что в деле с сыном Лю я поступила плохо… Но ведь мы столько лет живём вместе! Неужели вы совсем не верите мне?
Се Бицянь посмотрел на неё и спокойно спросил:
— Разве это единственное, что ты сделала за все эти годы?
Госпожа Цао знала, что за его спиной творила немало, и от этого вопроса её охватил ужас. На лице проступила паника.
http://bllate.org/book/10596/951052
Готово:
