Хуа Синь тихо вздохнула:
— Столько лет прошло… Госпожа сказала, что всё осталось в родовом поместье в Хуэйцзи, и сейчас не так-то просто это оттуда извлечь. Придётся пока подождать.
Чжаонин была наивной и прямолинейной, но вовсе не глупой. Она сразу всё поняла и разгневанно воскликнула:
— Ага! Вот оно что! Какая наглость! Осмелились присвоить императорское имущество — совсем жить надоело?!
Она крепко сжала руку Хуа Синь:
— Не волнуйся! Обязательно расскажу об этом отцу и матери, пусть заступятся за тебя. Посмотрим, кто посмеет обидеть тебя!
Хуа Синь видела, как на лице Чжаонин пылает гнев, вызванный искренней заботой о ней. Хотя она добилась своего, в душе стало горько. Она на мгновение задумалась, потом решительно сжала зубы и прямо сказала:
— На самом деле я и пригласила тебя сегодня именно с этой целью.
Она рассказала ей о своём замысле вчерашнего дня и встала рядом, ожидая гневной вспышки Чжаонин.
Сначала Чжаонин действительно разозлилась и даже хотела указать пальцем и хорошенько отругать подругу, но потом её сердце сжалось от жалости: дочь главного дома герцогской семьи, да ещё и внучка императрицы, вынуждена полагаться на чужую помощь, чтобы вернуть собственное имущество! Ясно, что положение у неё крайне тяжёлое. От этой мысли весь её гнев растаял, словно снег под раскалённым золотом. Она махнула рукой и с досадой сказала:
— Ты же такая умница, как могла этого не понять?
Хуа Синь удивилась, а Чжаонин продолжила:
— Мы хоть и не родные сёстры, но общаемся куда лучше, чем я со своими «родными» сёстрами во дворце. Разве ты не можешь прямо сказать мне? Неужели я откажусь помочь? Ты — дочь тётушки Цинъян, в тебе течёт императорская кровь, и нельзя допустить, чтобы тебя обижали. Да и кому я должна помогать — тебе или твоей мачехе?
Хуа Синь ведь не была Юй Тао, поэтому ей было трудно мыслить с её точки зрения. Услышав эти слова, она растрогалась и крепко сжала руку Чжаонин:
— Я хотела показать всё наглядно, боялась, что ты не поверишь на словах, вот и придумала такой глупый план. Просто я ошиблась в расчётах.
Чжаонин махнула рукой:
— Вы все любите усложнять простые вещи, будто намеренно запутываете их до девяти поворотов!
Она помолчала, потом хитро улыбнулась:
— К тому же, даже если бы ты солгала, я всё равно с радостью помогла бы тебе. Ведь твоя мачеха, госпожа Цао, — сестра той самой… кхм-кхм… госпожи Цзинъи!
Хуа Синь внимательно посмотрела на неё и, убедившись, что та действительно не обижена, успокоилась. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Чжаонин загадочно улыбнулась:
— Но раз ты меня обманула, то должна как-то загладить вину…
Она лукаво прищурилась:
— Кроме занятий в Женской школе, у меня ещё пять дней в месяц посвящены классике и истории. Будешь учиться вместе со мной.
…
Получив обещание Чжаонин, Хуа Синь пришла в прекрасное расположение духа. Она закрутилась по комнате, словно юла, но вскоре снова занервничала: это был самый масштабный заговор в её жизни, да ещё и затрагивающий самого императора с императрицей! Подумав, она решила спросить у Се Хуайюаня, не слишком ли это опрометчиво.
Между их дворами был потайной ход, так что встретиться было легко. Она плюнула себе на ладони, с силой отодвинула чёрный книжный шкаф и, взяв фонарь, шагнула в тайный коридор. Однако то, что произошло дальше, научило Хуа Синь одному важному уроку: никогда не врывайся без предупреждения в чужую спальню!
Было уже поздно. В комнате Се Хуайюаня горел свет, слишком яркий, но смягчённый бархатистым оттенком кожаного абажура. Он медленно опускал свои белоснежные, словно нефрит, ступни в огромную деревянную ванну. Пар поднимался клубами, вода была приятно тёплой. Внезапно раздался лязг механизма. Се Хуайюань слегка нахмурился и повернул голову в сторону звука.
Хуа Синь, отряхивая пыль с одежды, недовольно бурчала:
— Сколько же здесь пыли! Надо бы уборку устроить… Ты…
Она подняла глаза — и застыла на месте, будто поражённая молнией.
Се Хуайюань сидел в ванне. Его чёрные волосы колыхались в воде, словно водоросли. Фигура его скрывалась в лёгкой дымке пара, но глаза оставались холодными и ясными, ещё более глубокими. Под чёрными прядями угадывались плечи, высеченные из нефрита, длинные сильные руки небрежно лежали на краю ванны, а ниже — белоснежная, но мощная грудь… и ещё ниже…
Хуа Синь больно ущипнула себя за руку, чтобы прийти в себя. Се Хуайюань смотрел на неё бесстрастно, хотя в глазах мелькнула насмешливая искорка — но она этого не заметила. Они молча смотрели друг на друга: одна — в ужасе, другой — невозмутимо. Наконец Се Хуайюань нарушил молчание:
— Зачем ты ко мне пришла?
Хуа Синь, заворожённая видением, будто перед ней был божественный юноша из воды, совершенно забыла цель визита и заикалась:
— Просто… заглянула… посмотреть…
Се Хуайюань помолчал, затем странно произнёс:
— Посмотреть?
И многозначительно взглянул на ванну.
Лицо Хуа Синь исказилось от отчаяния:
— Прости! Я уже и не помню, зачем пришла!
В прошлый раз, когда она упомянула его болезнь желудка, он несколько дней смотрел на неё с холодным недовольством. А теперь она увидела его голым! Уж не прикажет ли он теперь убить её?
Она отлично помнила эпизод из книги: одна хуцзе-женщина решила убить его, соблазнив. Во время танца она лишь слегка коснулась его руки — и за это получила отрубленные кисти, которые выбросили за ворота. Правда, тогда он сразу раскусил её замысел, но ведь сейчас Хуа Синь совершила нечто гораздо более серьёзное! По сравнению с этим случайное прикосновение — просто пустяк!
Она уже закрыла глаза, ожидая смерти, как вдруг раздался плеск воды. Се Хуайюань, уже облачённый в длинную белую рубашку, вышел из ванны:
— Ну что, откроешь глаза?
Хуа Синь дрожащими пальцами опустила руки и жалобно прошептала:
— Прости меня.
Се Хуайюань равнодушно отозвался:
— Ладно.
Он взглянул на её промокшую весеннюю одежду и после паузы сказал:
— Вставай.
Затем, немного поколебавшись, поднял её на руки и вынес из ванны.
Хуа Синь, пережившая столько потрясений и промокшая до нитки, тут же чихнула.
Се Хуайюань слегка нахмурился — ему стало немного жаль, что он позволил себе такую шалость. Он взял с постели шёлковое одеяло и плотно укутал её:
— О чём-то поговорим завтра. Сейчас я провожу тебя обратно.
Хуа Синь ещё не пришла в себя, поэтому послушно кивнула и позволила ему поддерживать себя, пока они шли по тайному ходу. Их дворы разделяла всего одна стена, так что дорога заняла считаные минуты. Едва Хуа Синь вошла в свою комнату, как увидела Дали: та нервно расхаживала по помещению и только вздохнула с облегчением, завидев хозяйку.
Но тут же её лицо приняло странное выражение. Она с ног до головы оглядела мокрую Хуа Синь, перевела взгляд на Се Хуайюаня и уставилась на них обоих с таким видом, будто думала: «Ну вы даёте!»
Се Хуайюань приподнял бровь:
— Сходи на кухню, принеси миску имбирного отвара.
Дали тут же отвела глаза и, не издав ни звука, поспешила выполнять приказ.
Хуа Синь молча взглянула на Се Хуайюаня. Тот отошёл в соседний тёплый павильон, давая ей возможность переодеться. Она быстро сменила одежду и увидела, как он неторопливо возвращается.
Хуа Синь: «…» Почему он так вовремя?
Она снова чихнула и бросила взгляд на потайной ход:
— Вам, наверное, пора возвращаться?
Се Хуайюань нашёл её почтительное обращение странным и раздражающим, поэтому сел и спокойно сказал:
— Подожду, пока выпьешь отвар.
Хуа Синь приуныла. Когда Дали принесла имбирный напиток, она сразу выпила его до дна и продолжила всем видом выпроваживать гостя. Се Хуайюань косо на неё взглянул: он редко проявлял заботу, а тут ещё и не оценили. Раздражённо бросил:
— Отдыхай скорее.
И вышел.
Хуа Синь облегчённо выдохнула, растянулась на кровати, как лягушка, потом долго ворочалась, вспоминая события дня, и наконец провалилась в сон. Но в голове всё крутились образы — в основном картина Се Хуайюаня, великолепного и целомудренного, выходящего из воды.
Инстинкт подсказывал ей, что что-то не так, но проснуться она не могла. В полусне над её постелью возникла высокая стройная фигура. Пальцы нежно коснулись её затылка, мягко и осторожно.
Хуа Синь не могла разобрать, кто это, но чувствовала себя в полной безопасности и довольстве. В тумане сознания она услышала лёгкий вздох — полный беспомощности, раздражения и скрытой нежности.
Похоже, эту ночь не одна она провела без сна…
* * *
Во дворе Иань сегодня царило оживление. Ящики за ящиками с драгоценными антикварными предметами, семейными реликвиями, украшениями из водяного нефрита и рубиновыми диадемами, роскошными парчовыми тканями и старинными свитками знаменитых мастеров один за другим доставляли в её покои. Многие служанки находили повод заглянуть «помочь» или «случайно пройти мимо», чтобы полюбоваться на богатства, пока главный управляющий не прогнал их всех.
Хуа Синь смотрела на груды сокровищ и чувствовала, как сердце колотится, а в глазах рябит.
Оказалось, Чжаонин, вернувшись во дворец, живописно описала положение Хуа Синь в доме Се. Она так растрогала императора и императрицу, что даже придворные слуги заплакали. Императрица приложила платок к покрасневшим глазам и сказала императору:
— Если бы Цинъян была жива, с ребёнком Юй Тао такого бы не случилось.
Император разгневался: даже если Цинъян умерла, её дочь жива! Неужели мачеха осмелилась удерживать приданое императорской внучки?! Говорят, он тут же ударил кулаком по столу и в сердцах обругал Се Бицяня, не пощадив и госпожу Цао — назвал её «ядовитой женщиной», «змеёй в человеческом обличье» и «лишённой всякой добродетели». Переданный указ был дословно передан Се Бицяню.
Тот был ошеломлён. Он немедленно вызвал госпожу Цао и строго отчитал её, приказав вернуть всё приданое Хуа Синь не позже чем через месяц. Госпожа Цао в ярости попыталась отправить сообщение своей сестре, госпоже Цзинъи, во дворце. Та, не задумываясь, запросила аудиенцию у императора.
Но на этот раз император Чжоу был по-настоящему разгневан. Он не только отказался её принять, но и приказал ей оставаться во дворце и размышлять о своих ошибках из-за неспособности контролировать свою семью. Госпожа Цзинъи поняла намёк и больше не осмеливалась ходатайствовать за сестру. Лишившись поддержки, госпожа Цао покорно вернула всё приданое.
Хуа Синь вспомнила, как Чжаонин с торжествующим видом изображала подавленное состояние госпожи Цзинъи, и невольно улыбнулась, прикрыв рот ладонью.
Стоявшая за её спиной Хунцзинь тоже порадовалась за хозяйку. Ведь Хуа Синь уже пообещала ей вольную, так что Хунцзинь отбросила все другие мысли и теперь служила ей с полной преданностью. Видя, как удача повернулась к Хуа Синь, служанка и сама чувствовала гордость.
http://bllate.org/book/10596/951028
Готово:
