Хуа Синь прекрасно знала, какой он человек, но всё равно в груди зашлось от досады. Оба замолчали и некоторое время молча смотрели на озеро.
Прозрачная речная вода весело журчала, струясь по дну, усыпанному гладкими белыми гальками. Вдруг Хуа Синь захотелось поиграть: она подошла поближе к берегу и потянулась рукой, чтобы вытащить один из камешков. Но едва заглянув в воду, она заметила нечто, плывущее по течению — словно обломок дерева. Впереди расплывалась чёрная вуаль, похожая на женские волосы, которые в воде разворачивались, будто лепестки чёрного лотоса.
Се Хуайюань тоже уже вскочил на ноги. Его зрение было острым, и он сразу понял, что это такое. Недовольно нахмурившись, он одним движением сорвал пояс Хуа Синь, взмыл в воздух и несколькими лёгкими шагами пересёк реку прямо по поверхности воды.
Хуа Синь только сейчас сообразила, что происходит. Придерживая полы распахнувшегося халата, она возмутилась:
— Ты чего удумал…
Последнее слово застряло у неё в горле — она увидела, как Се Хуайюань её поясом подцепил предмет в воде и вытащил его на берег, после чего сам спокойно вернулся обратно, не потревожив ни единой капли.
На миг забыв про пояс, Хуа Синь с любопытством уставилась на то, что он выловил из реки. Лицо её мгновенно стало мертвенно-бледным. Она в ужасе отступила на несколько шагов и дрожащим голосом спросила:
— Что это?
Се Хуайюань бросил на неё короткий взгляд:
— Мертвец.
Лицо Хуа Синь побледнело ещё сильнее. Погибшая явно была женщиной. Её одежда и украшения выглядели богато, хотя и были изорваны. На обнажённых руках и боках виднелись следы ожогов, плетей, порезов и множество других ран, которые Хуа Синь не могла даже опознать. Лицо, раздутого водой, всё ещё сохраняло черты прежней красоты.
Она снова отступила, прячась за спину Се Хуайюаня:
— Как такое возможно? Разве в горах завелись разбойники?
Се Хуайюань, видя её испуг, мягко вздохнул и встал так, чтобы загородить от страшного зрелища.
— Это императорская усадьба. Здесь не может быть бандитов… Если я не ошибаюсь, помимо моей усадьбы на горе Дунлуань есть ещё и усадьба старшего принца — выше по течению.
— Значит, эта женщина… — Хуа Синь задумалась. — Тогда она должна быть служанкой, провинившейся перед принцем?
Она тут же покачала головой:
— Нет, не похоже. У служанки не может быть таких роскошных одежд и украшений.
Се Хуайюань ещё раз взглянул на труп, закрыл глаза и на мгновение задумался:
— Несколько дней назад семейство Чэнь отправило свою младшую дочь в качестве наложницы старшему принцу. Принц привёз её сюда, в усадьбу. Скорее всего, это она.
Хуа Синь недоумевала:
— Но как она погибла? Неужели сам принц… Но зачем?
Се Хуайюань, зная характер старшего принца, уже примерно догадывался, что произошло, но не стал ничего говорить — не хотел ещё больше пугать Хуа Синь.
Она поняла, что он не скажет больше ни слова, и спрашивать бесполезно. Глядя на тело, она невольно почувствовала жалость к себе:
— Я ведь тоже подделка: у меня нет родной матери, а отец меня не любит. Боюсь, мой конец будет не лучше её. Наверное, выдадут замуж за кого попало, и будут мучить до самой смерти.
До этого она жила без планов, решая всё по ходу дела, но теперь, увидев судьбу этой девушки из рода Чэнь, осознала собственное положение. Сердце её тяжело упало.
Се Хуайюань заметил, как она нахмурилась — совсем не похоже на обычную живую и озорную Хуа Синь. Внутри у него что-то дрогнуло, и он тихо сказал:
— С тобой такого не случится.
Настроение Хуа Синь быстро менялось. Услышав его слова, она удивлённо посмотрела на него, постаралась взять себя в руки и указала на труп:
— А что нам теперь делать?
Се Хуайюань уже направлялся к усадьбе:
— Подождём, пока пришлют людей от старшего принца.
Хуа Синь поспешила за ним и с досадой спросила:
— Но зачем ты использовал именно мой пояс? У тебя же свой есть!
Се Хуайюань брезгливо поморщился:
— Грязный.
Хуа Синь: «…»
Её «братец» оказался прав — они только успели вернуться в павильон, как пришёл гонец от старшего принца. Се Хуайюань велел впустить его. Хуа Синь с удивлением увидела пожилого евнуха с писклявым голосом и неуклюжей походкой.
Тот глубоко поклонился Се Хуайюаню и почтительно произнёс:
— Простите за вторжение, господин. Я прибыл по повелению старшего принца с важной просьбой.
Он сначала упомянул принца, внимательно наблюдая за реакцией Се Хуайюаня.
Тот невозмутимо ответил:
— Что ему нужно?
В глазах евнуха мелькнуло разочарование, но он продолжил:
— Одна из служанок украла драгоценную вещь принца, а потом, испугавшись наказания, бросилась в реку. До сих пор ни тела, ни следов. Просим вас помочь в поисках.
Хуа Синь рядом едва не присвистнула от возмущения: наглость этого человека не знала границ! Если бы она не видела труп собственными глазами, тоже поверила бы его словам. Но разве служанка может носить такие дорогие наряды и украшения, да ещё со следами изощрённых пыток?
Се Хуайюань по-прежнему спокойно ответил:
— Принято к сведению.
И больше ничего не добавил.
Евнух явно расстроился, но осмелиться на большее не посмел:
— Благодарю вас, господин.
Он недовольно покрутил глазами и вдруг, заметив Хуа Синь, улыбнулся:
— Вы, должно быть, госпожа Юй Тао? И вправду цветок среди женщин, истинная благородная госпожа!
Из рукава он достал шкатулку из пурпурного сандала с серебряными уголками:
— Это подарок от самого принца для вас. Он велел лично передать вам.
По крови Юй Тао приходилась старшему принцу двоюродной сестрой, так что подарок был уместен. Но Хуа Синь, вспомнив мёртвую девушку, почувствовала горечь во рту. Она машинально посмотрела на Се Хуайюаня. Тот чуть кивнул, и она приняла шкатулку.
Евнух, увидев, что она согласилась, облегчённо улыбнулся:
— Тогда я удалюсь.
Его проводили прочь.
Се Хуайюань тут же отдал приказ:
— Уберите тело. Оставьте только те вещи, что могут подтвердить её личность.
Хуа Синь удивилась:
— Я думала, раз ты позволил мне принять этот подарок, значит, согласился на взятку и не станешь вмешиваться. Но теперь хочешь оставить улики? Не боишься, что принц отомстит?
Се Хуайюань равнодушно ответил:
— Подарок он вручил сам. При чём тут я?
Хуа Синь: «…» Ну и бесстыжий!
☆
С тех пор как евнух ушёл, Хуа Синь открыла шкатулку и увидела внутри белую нефритовую жабу. Камень был чистым, тёплым на ощупь, но вместо радости она почувствовала отвращение. Отдав жабу Се Хуайюаню, она попросила похоронить её вместе с погибшей девушкой.
После этого случая у неё пропало желание гулять по окрестностям, и она послушно осталась в усадьбе «выздоравливать». Однако вскоре заметила, что Се Хуайюань стал очень занят: в усадьбу часто приходили люди, и иногда она слышала имя «Жуань Цзыму». Сердце её тревожно забилось.
Судя по времени, события развивались так, как в книге. Жуань Цзыму долго служил в провинциальной канцелярии и, считая себя недооценённым, решил сделать ставку на будущего императора. Его переманил начальник императорской гвардии Чжан Чжэндэ, и Жуань Цзыму выбрал сторону старшего принца.
Но, увы… Старший принц был сыном госпожи Цзинъи, а та — младшей сестрой госпожи Цао. Именно здесь и зародилась их вражда.
Услышав эти новости, Хуа Синь почувствовала, как сердце колотится в груди. Се Хуайюань был гениален, но даже он не смог противостоять силе главного героя и погиб так жалко. Она начала осторожно расспрашивать, но Се Хуайюань не стал скрывать и прямо рассказал ей всё, чем смутил её, когда она уже готовилась подслушивать.
— На самом деле всего два незначительных инцидента, — усмехнулся он, приподняв лишь один уголок губ, и улыбка его была ледяной. — Первый: один из моих офицеров попался на игре в кости. Его допрашивал Жуань Цзыму, который заявил, что действует строго по закону, и приказал отрубить тому обе руки. Второй: он давно в столице, но я не получил ни единого донесения и не видел, чтобы он пришёл ко мне с визитом. Зато он часто встречается с Чжан Чжэндэ, пьёт с ним вино и веселится.
Первый случай внешне выглядел как проявление справедливости со стороны Жуань Цзыму и предвзятость с её стороны, но на деле всё было иначе. В армии игра в кости — обычное дело, и по уставу за это полагается лишь двадцать ударов палками. Отрубить руки — значит лишить человека карьеры и будущего.
Что до второго — Се Хуайюань оказывал Жуань Цзыму покровительство. По всем правилам этикета и должной благодарности, попав в незнакомый город, тот обязан был нанести визит своему благодетелю. Это не только вопрос вежливости, но и общепринятая практика в чиновничьих кругах. Так почему же он этого не сделал?
Хуа Синь чувствовала, как сердце бьётся где-то в горле. Оба случая по отдельности казались мелочами, но вместе они говорили сами за себя. Вспомнив печальный конец Се Хуайюаня, она с трудом выдавила:
— А ты… ты собираешься…
В его узких чёрных глазах мелькнуло сожаление, но больше — холод и решимость:
— Каждый выбор влечёт последствия. Раз он выбрал этот путь, пусть платит за него.
Хуа Синь хотела посоветовать ему не ввязываться в драку, но слова застряли в горле — она и сама понимала, что это бесполезно. Вздохнув, она замолчала.
Се Хуайюань помолчал и спокойно сказал:
— Пора возвращаться. Достаточно побыли в усадьбе.
Хуа Синь молча кивнула и пошла собирать вещи, не заметив, как Се Хуайюань долго смотрел ей вслед, пока её фигура не скрылась за бамбуковой рощей.
На самом деле собирать было нечего — через короткое время они уже вышли в путь. Вернувшись в дом Се, один отправился во внешний двор к отцу, другой — во внутренний, где его ждали сводная сестра и мачеха.
Госпожа Цао, увидев Хуа Синь, покраснела от волнения и, сжав её руки, виновато сказала:
— Это моя вина. Не сумела позаботиться о тебе, из-за чего ты сразу после возвращения домой попала в такую беду.
Хуа Синь смущённо улыбнулась:
— Это просто несчастный случай, и вовсе не ваша вина. Не стоит себя винить.
Она нарочито подчеркнула слова «несчастный случай» и «ваша», внимательно наблюдая за реакцией госпожи Цао. Та осталась невозмутимой, зато лицо Юй Си на миг окаменело.
«Действительно, старые волки хитрее молодых», — подумала про себя Хуа Синь.
На следующее утро, едва она отдохнула после дороги, пришло известие: император вызывает её ко двору.
Хуа Синь недовольно скривилась, велела Дали достать самый роскошный наряд с золотой вышивкой и драгоценными камнями, надела полный комплект украшений с головы до ног и, опершись на Дали, отправилась слушать наставления госпожи Цао о придворном этикете. При этом она не преминула заметить завистливый и злобный взгляд Юй Си — та бывала во дворце всего дважды за всю жизнь, и то лишь на императорских пирах.
Хуа Синь прекрасно понимала её чувства: как может император благоволить дочери той, кто убил его родную сестру?
В паланкине она не смела шевелиться — голову давили тяжёлые золотые украшения. Когда паланкин остановился, её подхватили придворные дамы и повели по дворцовым переходам.
Дворец Вэйян был местом, где обычно пребывала императрица и где все наложницы совершали ежедневные поклоны. Хуа Синь удивилась, что император выбрал именно это место для встречи.
Войдя в главный зал, она увидела сидящих на возвышении мужчину и женщину. Не поднимая глаз, она совершила поклон согласно наставлениям наставницы Фэн. Тогда раздался низкий, властный мужской голос:
— Подними голову. Пусть я на тебя взгляну.
Хуа Синь подчинилась. Перед ней сидел средних лет мужчина, внимательно разглядывавший её. Его взгляд был сложным: в нём читалась холодность и неодобрение, но также и ностальгия. Черты лица напоминали портрет Юй Тао, но сам император выглядел уставшим: лицо желтоватое, фигура полноватая, волосы уже не такие густые и чёрные. Однако его царственное величие с лихвой компенсировало эти недостатки.
Рядом с ним сияла женщина — хоть годы и прошли, её благородная осанка и величие лишь усиливались с годами, словно выдержанное вино.
http://bllate.org/book/10596/951022
Готово:
