Хуа Синь выплюнула косточку и взяла ещё одну сочную грушу, продолжая жевать и невнятно бормотать:
— Вчерашняя история с привидением… Я-то знала заранее, но всё равно сильно испугалась.
Се Хуайюань слегка нахмурился, бросил взгляд на косточку, покатившуюся по полу, и лишь затем ответил:
— Вчера я послал Дали с людьми понаблюдать за двором Иань. Как только стемнело, они действительно заметили подозрительных людей. После допроса под пыткой выяснилось, что госпожа Цао задумала этот план с привидениями.
Хуа Синь весело ухмыльнулась и вытащила из-за пазухи маску, в которой были прорезаны только глаза:
— К счастью, я успела прихватить эту штучку — иначе её бы точно нашли.
Она тут же переспросила:
— Так ты решил воспользоваться её замыслом и раздуть историю, чтобы весь дом Се узнал?
Увидев едва заметный кивок Се Хуайюаня, она пробормотала:
— Твоя мачеха — мастер своего дела. После дневного инцидента с лошадью все ещё не оправились от страха, а ночью — ещё и это! Если бы Юй Тао действительно была здесь, её бы напугали до полусмерти.
Даже Хуа Синь, заранее предупреждённая Се Хуайюанем, вздрогнула, увидев красное платье, колыхавшееся за стеной. А ведь если бы она ничего не знала, наверняка бы рухнула в обморок прямо в постели.
На лице Се Хуайюаня появилась лёгкая насмешка:
— У моего отца когда-то была наложница. Она была почти на сносях, но «наткнулась на нечисть», упала и преждевременно родила. Обе умерли.
Он чуть помолчал и добавил:
— Любопытно, что жила она тоже во дворе Иань.
Хуа Синь поежилась и присвистнула:
— Твоя мачеха — настоящий демон! Но зачем ей так спешить? Даже если она не любит Юй Тао, зачем сразу такие крайности?
Се Хуайюань спокойно ответил:
— Из-за императора.
— А… Если она действительно виновна в том, что случилось с Юй Тао много лет назад, то, конечно, боится, что та всё помнит.
Хуа Синь слегка склонила голову и с любопытством спросила:
— Кстати, как мне вообще удалось сюда попасть и избежать всех этих бед? Похоже, я обязана благодарить императора. Но почему он помог мне? Ведь он должен был злиться на свою племянницу, которая всё портит.
Се Хуайюань неторопливо очищал кожуру с личи и рассеянно ответил:
— Император — человек, дорожащий своим лицом.
Хуа Синь понимающе моргнула: если племянница приехала в столицу и сразу же начала попадать в неприятности, это бросает тень и на самого императора, приказавшего её вызвать.
Хуа Синь набросила в рот несколько вишен и внимательно осмотрела Се Хуайюаня с ног до головы. Тот почувствовал её взгляд и холодно уставился на неё.
Хуа Синь почесала нос и смущённо улыбнулась:
— Честно говоря, молодой господин, я думала, что одна такая несчастная. А вы-то зачем сюда приехали?
Се Хуайюань не ответил и продолжил чистить личи. На самом деле, в последнее время многие надзиратели и цзяньгуани критиковали его за применение жестоких методов, вплоть до уничтожения целых городов. Они постоянно подавали доклады с обвинениями. Конечно, у Се Хуайюаня среди них тоже были свои люди, поэтому он просто воспользовался возможностью сопроводить сестру на отдых и временно уйти от политических интриг, давая обеим сторонам возможность препираться.
Увидев, что он молчит, Хуа Синь заскучала и начала болтать без умолку:
— А что стало с теми людьми прошлой ночью? Почему ты не передал их канцлеру Гуну?
Се Хуайюань равнодушно ответил:
— Я сам провёл допрос.
Зная характер Се Бицяня, тот мог бы решить, что показания получены под пытками, а госпожа Цао, со своей хитростью, легко обернула бы всё против Се Хуайюаня, обвинив его в клевете.
Хуа Синь тяжело вздохнула:
— И что потом? Ты их убил?
— Нет.
Он лишь отрубил им руки и ноги, вырвал глаза, вырезал языки и бросил в заброшенном храме в горах. А затем «случайно» дал знать об этом госпоже Цао.
...
Лицо госпожи Цао потемнело, когда она выслушала доклад доверенного управляющего. Она немедленно приказала всем молчать. Но даже такая расчётливая женщина не могла сдержать дрожи в пальцах. Юй Си, услышав эту новость, побледнела, глаза её остекленели, и она дрожала в объятиях няньки.
Женщина рядом с ней с трудом сдерживала дрожь в голосе:
— Госпожа… Что нам теперь делать?
Госпожа Цао сжала кулаки и тихо сказала:
— Все, кто знает об этом, должны держать язык за зубами. Ни в коем случае нельзя, чтобы об этом узнал господин.
Она закрыла глаза и горько усмехнулась:
— Старший сын — настоящий зверь. Он заставил меня отступить и теперь ещё и за ним убирать.
Внезапно её взгляд стал ледяным:
— Этих людей больше нельзя оставлять в живых. Избавьтесь от них!
Женщина вспомнила вид тех «людей» в храме и с трудом подавила тошноту, кивнув в ответ.
...
Климат горы Дунлуань всегда мягкий и влажный. Поместье, подаренное Се Хуайюаню императором, принадлежало только ему, и все слуги здесь были ему преданы. Хуа Синь, долгое время жившая под гнётом дома Се, словно вырвалась на свободу. Она переоделась в лёгкую одежду и целыми днями бегала по окрестностям.
Под вечер Дали наконец отыскал Хуа Синь, увлечённо копавшуюся под деревом в поисках грибов. Ему потребовалось немало уговоров, чтобы увести её обратно. Вернувшись, она с энтузиазмом принялась готовить ужин из собранных «съедобных» трав и овощей, но повара долго уговаривали её ограничиться ролью «надзирателя».
Когда блюда были поданы, Се Хуайюань сел за стол, и Хуа Синь тут же налила ему миску рисовой каши, гордо заявив:
— Всё это я приготовила сама!
Она оперлась подбородком на ладонь и с нетерпением ждала похвалы.
Дали про себя подумал: «Если бы не повара, ваш дорогой братец после такого ужина давно бы присоединился к вам в загробном мире».
Се Хуайюань сделал глоток и спросил:
— Ты добавила имбирь?
Хуа Синь, решив, что он не любит имбирь, поспешно объяснила:
— Совсем чуть-чуть, да и то самый нежный молодой имбирь.
— Зачем ты его добавила?
— Ваш желудок… не в порядке. Имбирь согревает желудок.
Се Хуайюань резко повернулся к ней, и в его глазах вспыхнул ледяной гнев:
— Откуда ты знаешь о моём гастрите?
Для человека его положения любая слабость или привычка в руках других могла стать смертельной угрозой.
Хуа Синь вздохнула про себя и почувствовала непрошеную жалость:
— Я просто догадалась. Вы почти никогда не едите холодного.
На самом деле она прочитала об этом в книге. Она отлично помнила, что именно из-за этого недуга его невеста вместе с Юй Тао подсыпала ему в пищу продукты, усугублявшие состояние. Его здоровье ухудшалось, и в нужный момент Жуань Цзыму нанёс последний удар, что и привело Се Хуайюаня к гибели. Для Юй Тао и его невесты это было «ради любви». Но, конечно, она не могла сказать ему об этом.
Хуа Синь посмотрела на его бледное, прекрасное лицо и неожиданно для себя сказала:
— Молодому господину стоит чаще есть тёплое и избегать всего, что раздражает внутренности. Это не серьёзная болезнь, но лекарства вредны. Лучше обойтись без них и просто следить за питанием — тогда и следов не останется.
Она тревожно взглянула на его холодное лицо.
Се Хуайюань опустил глаза и увидел, что все блюда действительно подобраны для укрепления желудка. В его груди вдруг вспыхнуло странное чувство — тёплое, но тут же сменившееся глубокой тревогой. Ему нравилось, что кто-то заботится о нём, но в то же время он ненавидел, когда его эмоции выходят из-под контроля.
С детства он рос среди врагов и научился только подозрительности и недоверию. Никто никогда не учил его верить другим.
Он прищурился, подавляя внутренние колебания, и спокойно спросил:
— Зачем ты это делаешь?
Хуа Синь замерла. Она и сама не задумывалась об этом — просто делала, как чувствовала.
Се Хуайюань, не дождавшись ответа, похолодел внутри, но внешне остался спокойным:
— Сегодня ты подняла мне настроение. Скажи прямо, чего хочешь — возможно, я исполню твою просьбу.
Эти слова больно ударили Хуа Синь. Её лицо побледнело. Он заметил это, хотел язвительно усмехнуться, но лишь слегка дрогнул уголок губ, скрывая внезапную боль в сердце.
☆
Се Хуайюань в тёмно-сером шёлковом халате с едва заметным узором цветов и трав сидел в спальне, растрёпав волосы. Его длинные пальцы держали кисть с красной тушью, и он медленно просматривал официальные документы. Чем выше положение, тем больше ответственности. Даже находясь в отпуске, он не мог позволить себе бездействовать.
Внезапно его рука замерла. Он перечитал одно письмо, затем выбрал из уже просмотренных ещё несколько. Его глаза вспыхнули — но не теплом, а ледяной ясностью, от которой становилось ещё холоднее. Уголки губ слегка приподнялись в усмешке, полной презрения и холода.
Он отложил кисть и трижды постучал пальцем по столу. В комнату вошёл человек в синем халате с мечом на поясе.
— Передай У Вэю: пусть выяснит всё о Жуане Цзыму. Где он сейчас, с кем встречался, почему ещё не вернулся в столицу. Мне нужно знать всё, до мельчайших деталей.
Синий воин поклонился:
— Слушаюсь!
И вышел.
Се Хуайюань крутил в пальцах кисть и будто между делом произнёс:
— Жаль. Я считал Жуаня Цзыму способным человеком и хотел дать ему ещё немного времени для закалки. Но, похоже, он не смог дождаться.
Хотя тон был рассеянным, в словах чувствовалась ледяная угроза.
В этот момент слуга вошёл с подносом, на котором стояли несколько изысканных закусок. Се Хуайюань нахмурился:
— Я же сказал, что сам выйду поесть. Не входить без зова!
Слуга тотчас упал на колени:
— Простите, господин! Это госпожа Хуа велела подать вам еду — вы пропустили обед.
Се Хуайюань слегка удивился:
— Я пропустил обед?
Он взглянул на кашу — в ней действительно плавали мелкие кусочки имбиря, а закуски были подобраны для укрепления желудка. Его взгляд смягчился:
— Где она сейчас?
— Госпожа Хуа, скорее всего, у реки.
После вчерашнего неприятного ужина Хуа Синь и Се Хуайюань избегали друг друга. За завтраком они сидели, нахмурившись, и воздух вокруг застывал от холода. Не выдержав, Хуа Синь взяла удочку и корзинку и отправилась на рыбалку.
Она прикрыла глаза ладонью, глядя на прозрачную воду, как вдруг тень упала на поверхность реки. Кто-то стоял позади неё. Хуа Синь обернулась и, увидев Се Хуайюаня, фыркнула:
— Молодой господин такой досуг себе позволяет? Не боитесь, что я вас отравлю?
Се Хуайюань спокойно сел рядом:
— Даже если бы ты и хотела, у тебя нет смелости. А если бы и была смелость — нет способностей.
Хуа Синь онемела от возмущения, закатила глаза и сердито воскликнула:
— Раз ты уверен, что я преследую какие-то цели, то, наверное, все мои оправдания бесполезны?
— Просто привычка, — равнодушно ответил он.
Хуа Синь почувствовала, как весь её гнев испарился, словно проколотый воздушный шар. Сердце стало тяжёлым и холодным.
Она прекрасно знала, что в книге он — жестокий, подозрительный и бездушный антагонист. Но каждый раз она невольно отделяла его от образа на страницах. Перед ней стоял живой человек, которого можно было коснуться, а не просто имя «Се Хуайюань» на бумаге.
Теперь она поняла, насколько это было наивно. Он потерял мать в детстве и вырос в окружении врагов. Она не пережила его боли — как могла понять его холодность?
Горечь заполнила её грудь. Она устало махнула рукой:
— Вы такой… Ладно, забудем.
Пусть он не верит никому — тогда и её искренность ему безразлична. Лучше просто быть послушной подчинённой.
Се Хуайюань взглянул на её унылое лицо, перевёл взгляд на реку — и почувствовал, что его душевное равновесие больше не вернуть.
http://bllate.org/book/10596/951021
Готово:
