Чэнь Эрниан злобно уставилась ей вслед и плюнула:
— Да это же она, кто ещё?
Она косо глянула на Лай Ли:
— Я ведь правильно сказала, а? У этой маленькой нахалки денег хоть отбавляй. Только не пойму, какими такими развратными штучками она околдовала Саньнюя, что он её везде защищает. Из-за него я даже по-настоящему проучить её не осмеливаюсь, а та прямо на мою голову взгромоздилась и издевается!
Лай Ли про себя усмехнулся: «Развратная? Да разве кто сравнится с тобой!» — но вслух лишь притворно вздохнул:
— Ах, тебе со мной говорить-то нет смысла — я ведь ничем помочь не могу!
Чэнь Эрниан нетерпеливо бросила на него взгляд, но тут же натянула улыбку, томно подмигнула и нарочито соблазнительно протянула:
— Все же знают, что ты, господин Лай, самый находчивый из всех. Придумай же что-нибудь! Как только деньги окажутся у нас, разделим их пополам: три части мне, семь — тебе.
В былые времена Чэнь Эрниан действительно умела сводить мужчин с ума, и этот томный взгляд моментально оглушил Лай Ли. Он несколько секунд приходил в себя, а затем в его глазах вспыхнула жадная решимость:
— Похоже, у неё там немало денег. Не можешь ли ты как-нибудь украсть их?
Чэнь Эрниан покачала головой с досадой:
— Эта девчонка хитра, как лиса: днём и ночью деньги не выпускает из рук. Да и если бы мне даже удалось их стащить, она бы точно не успокоилась. Тогда начались бы ещё большие неприятности!
Лай Ли задумчиво прошёлся несколько кругов вокруг стены, потом резко остановился. В его глазах мелькнула зловещая решимость, и он, стиснув зубы, прошипел:
— Да! Сумма немалая. Пока она остаётся в Хуэйцзи, покоя нам не будет. Нужно придумать способ раз и навсегда избавиться от неё.
Он провёл пальцем по горлу, изображая удар ножом.
Чэнь Эрниан вздрогнула — она не ожидала, что он сразу предложит убийство, — и замахала руками:
— Нет-нет, это невозможно! Если нас раскроют, нам обоим конец!
Лай Ли презрительно фыркнул, рванул её за волосы и злобно прошипел:
— Теперь хочешь вывернуться? Не выйдет! Откуда мне знать, не продашь ли ты меня в следующую минуту, а?
Увидев, как Чэнь Эрниан задрожала всем телом и запинаясь не могла вымолвить ни слова, он удовлетворённо ухмыльнулся:
— Цветочек, не бойся. Нам и самим не придётся пачкать руки. Мы сделаем так, что она умрёт, и ни одна душа не заподозрит нас. А потом эти деньги достанутся нам!
Чэнь Эрниан испуганно посмотрела на него, губы её дрожали. Сердце колебалось между страхом и жаждой мести, но в конце концов образ вчерашнего унижения и воспоминание о кошельке с серебром перевесили. Она стиснула зубы и кивнула:
— На этот раз она узнает, каково обидеть меня! Пусть в следующей жизни родится в лучшей семье!
☆
С самого утра на базаре уже расставили лотки. Разные виды рисовых пирожков, жареных лепёшек, вонтонов и пельменей источали пар, который клубился над западным кварталом густым белым туманом, прогоняя даже зимнюю стужу. Зима на юге бывает либо мягкой и влажной, либо такой лютой, что холод проникает прямо до костей.
Хуа Синь встала ещё до рассвета, чтобы отнести деньги наложнице владельца лавки шёлков и парч. Потерпев целую проповедь о том, как мужчины ненадёжны, она получила несколько медяков в качестве награды и теперь, дрожа от холода, спешила обратно в город. Единственное желание — найти тёплое местечко и согреться чем-нибудь горячим.
В углу западного рынка стоял лоток с вонтонами. За огромным столом сидела лишь Хуа Синь — одинокая посетительница, что красноречиво говорило о качестве еды. Тем не менее, она невозмутимо доела миску вонтонов, вкус которых напоминал яд.
Она прекрасно знала, что вонтоны здесь невкусные, но упрямо ходила сюда уже два месяца по одной-единственной причине — дешевизне. Обычно миска стоила пятнадцать муравьиных монеток, а здесь можно было наесться всего за восемь.
Хозяин лотка, глядя на её невозмутимое лицо, любезно поднёс тарелочку с закусками и сказал с улыбкой:
— Перед праздником! Бесплатно угощаю!
Хуа Синь тоже улыбнулась и пожелала ему удачи в новом году, но закуску есть не стала. Завернув её в масляную бумагу, она решила приберечь на вечер — так можно сэкономить ещё на одном приёме пищи. «Хи-хи-хи-хи», — весело подумала она про себя.
Она только радовалась своей находчивости, как вдруг к ней подошла женщина в одежде служанки. Та пристально разглядывала Хуа Синь несколько секунд, затем многозначительно кивнула и ушла.
Хуа Синь подумала, что кто-то снова хочет поручить ей побегать по делам, и быстро встала. Однако она не спешила за ней, а шла в том же темпе, не теряя женщину из виду.
Тем временем Чэнь Эрниан и Лай Ли стояли у стены и тревожно вглядывались в сторону лотка. Увидев, что Хуа Синь последовала за служанкой, Лай Ли ликующе заржал:
— Получилось!
Чэнь Эрниан тоже обрадовалась, но всё же засомневалась:
— А та наложница Чэнь… справится?
Лай Ли самодовольно расхохотался:
— Конечно! Наложница Чэнь — моя двоюродная сестра, мы с ней давние любовники. Что скажу — то и сделает!
Он добавил с торжествующим видом:
— Нам же не надо убивать её самим. Пусть наложница Чэнь заманит эту девчонку в дом Сыту Ли и припишет ей кражу. А там наша наложница нашепчет своему господину, что дело серьёзное, и пусть он её просто прикончит. В худшем случае выгонит из Хуэйцзи. И тогда… нас никто и не заподозрит! Деньги сами собой перекочуют к нам!
Чэнь Эрниан игриво шлёпнула его и томно подмигнула:
— Мерзавец, всё-таки ты умнее всех! Посмотрим, как теперь эта нахалка будет задирать нос! Как только она умрёт, все её деньги будут нашими.
Вчера она ещё колебалась, но теперь, вспомнив и серебро, и вчерашнее унижение, в душе осталась лишь жажда мести.
Лай Ли воодушевился:
— Сыту Ли — человек высокого ранга! Разве для него проблема прикончить какую-то мелкую воровку? Как только она умрёт, мы будем считать деньги!
«Нет вины у чужеземца, разве что в его сокровищах», — не подозревая, что из-за денег, вырученных с заклада, за её жизнью уже охотятся, Хуа Синь стояла в переулке и с подозрением смотрела на служанку:
— Кто такой этот Сыту Ли? Почему его наложнице понадобилась именно я? Я хоть и помогаю людям с поручениями, но только торговцам и землевладельцам. В дела высокопоставленных чиновников я никогда не впутываюсь!
Лицо служанки на миг дрогнуло, но она тут же взяла себя в руки:
— У нашей наложницы Чэнь есть родной брат, прикованный к постели. Она постоянно помогает ему, но боится, что главная госпожа уличит её в этом. В доме полно глаз и ушей, а вдруг кто-то донесёт господину или госпоже?
Она улыбнулась:
— Говорят, ты надёжна. Поэтому и обратились к тебе. Если всё сделаешь хорошо, будет постоянная работа.
Объяснение звучало логично, и Хуа Синь не заподозрила подвоха. Она согласилась не только из-за обещанной платы, но и потому, что речь шла именно о Сыту Ли.
Сыту Ли в оригинальной книге был небольшим антагонистом на раннем этапе. Из-за связей с морскими разбойниками его уничтожили главный герой Жуань Цзыму и главный злодей, действуя сообща. После его смерти многих казнили, в Хуэйцзи разразилась настоящая буря, а затем кочевники Цюаньжунь воспользовались хаосом и напали на город, унеся множество жизней.
Хуа Синь последние дни отчаянно копила деньги именно из-за этого. Но она не знала, на каком месте сейчас находится сюжет. Если бы удалось сопоставить события с книгой, можно было бы определить время и использовать это знание, чтобы спасти свою жизнь.
Она вовсе не мечтала вступать в контакт с персонажами книги, не стремилась к золотым пальцам или ореолу избранницы судьбы. Для безымянной жертвы вроде неё единственный путь к выживанию — вести тихую, незаметную жизнь.
Однако будущие события наглядно продемонстрируют, что мир полон неожиданностей, и иногда случайность оборачивается удачей. Будь у неё дар предвидения, она бы сегодня предпочла спать в развалинах храма.
Служанка обрадовалась:
— Делать нечего — пойдём скорее!
Хуа Синь тоже хотела поскорее разузнать подробности, поэтому кивнула:
— Пойдём!
Служанка повела её узкими, безлюдными улочками. Хуа Синь про себя усмехнулась: «Это больше похоже на тайную встречу с любовником, чем на передачу денег родственнику».
Служанка привела её к низкой потайной двери, за которой располагался ряд пустующих комнат для прислуги. Она кашлянула:
— Тебе, чужачке, нельзя в главные покои. Подожди, я принесу тебе одежду служанки.
Хуа Синь нахмурилась, но подавила раздражение и кивнула. Служанка принесла таз с водой, чтобы та умылась, и ушла за одеждой.
Когда Хуа Синь привела себя в порядок, служанка взглянула на неё и не смогла скрыть изумления.
Хуа Синь терпеть не могла, когда обращали внимание на её внешность. Прикрыв лицо рукавом, она нетерпеливо подгоняла:
— Ты же спешишь? Так пойдём же!
Служанка очнулась от оцепенения и мысленно вздохнула с сожалением: «Какая красота… и всё это — у обречённой». Наложница Чэнь тоже была очень хороша собой, но рядом с этой девушкой бледнела. Служанка тут же подавила эту мысль — нехорошо так думать о госпоже.
Они снова свернули в лабиринт переулков и вскоре оказались во внутреннем дворике. Охрану на время отозвали по приказу наложницы Чэнь.
Дворик был небольшим, но отдельным — видно, наложница пользовалась особым расположением господина.
Однако у любимой наложницы тоже были свои заботы. Хотя раньше у неё и Лай Ли были романтические связи (они даже были двоюродными братом и сестрой), с тех пор как она утвердилась в доме Сыту, они прекратились.
Вчера Лай Ли неожиданно явился и потребовал помочь ему погубить некую Хуа Синь. Наложница Чэнь не имела ничего против девушки и не хотела ввязываться в убийство, но Лай Ли пригрозил раскрыть их прошлые отношения и заверил, что это последняя просьба.
Она испугалась потерять своё благополучие и согласилась.
«Ведь это всего лишь нищенка, — утешала она себя. — Что с того? Так даже лучше — Лай Ли перестанет ко мне приставать».
Увидев входящую Хуа Синь, наложница тоже не смогла скрыть изумления, а затем в душе вспыхнула зависть: «Как такое совершенство досталось этой ничтожной твари?»
Она быстро собралась и приветливо поманила девушку. Хуа Синь подошла.
Наложница Чэнь, лениво помахивая веером, сказала:
— Ля Ма всё тебе объяснила. Больше повторяться не стану. Отнеси посылку, и я тебя щедро вознагражу.
Она вручила Хуа Синь небольшой свёрток с драгоценностями.
Хуа Синь взяла его и уже собиралась расспросить подробнее, как вдруг наложница резко вскрикнула:
— Сюда! Ловите вора! Проникла в покои и крадёт вещи!
Хуа Синь в изумлении подняла глаза. Служанка, которая привела её сюда, мгновенно схватила её за руку.
Через мгновение во двор ворвались несколько крепких служанок и грубо схватили Хуа Синь.
Поняв, что её подставили, Хуа Синь в отчаянии закричала:
— Наложница Чэнь! Что это значит?! Неужели не боишься, что я расскажу всем, как ты тайком помогаешь своему брату?!
Наложница прикрыла рот веером и будто бы засмеялась:
— О чём ты говоришь? Какой брат?
Затем она испуганно взвизгнула:
— Кто ты такая? Как посмела проникнуть во внутренние покои?!
Одна из служанок услужливо сказала:
— Не волнуйтесь, наложница! Вот доказательства! Она никуда не денется!
(Служанка недоумевала: «Я всего на час отлучилась выпить вина — откуда здесь воровка?»)
Лицо Хуа Синь исказилось, но она вдруг успокоилась:
— Что ты собираешься со мной сделать?
Наложница Чэнь провела пальцем по её щеке, глядя на красоту, превосходящую её собственную, и почувствовала злорадное удовлетворение:
— Сделаю то, что положено делать с ворами.
Она наклонилась и прошептала так тихо, что служанки не слышали:
— Не вини меня, если умрёшь. Вини тех, кто позарился на твою жизнь.
http://bllate.org/book/10596/951008
Готово:
