Он знал, что Шуймэй совершенно безграмотна, и заранее приказал десятку академиков из Академии Ханьлинь написать по одному варианту на каждый из двадцати четырёх цы-пай. В итоге получилось несколько сотен стихотворений. Затем сам императорский наставник лично отобрал по одному превосходному образцу на каждый пай — всё это было заготовлено, чтобы Шуймэй могла блеснуть.
Как же он мог допустить, чтобы Жун Фэнцинь утратил лицо?
Когда служанка собирала листы, она незаметно проскользнула мимо Шуймэй и, пользуясь прикрытием Жун Фэнциня, тихонько передала ей листок бумаги.
Ах… Неужели это откровенное списывание?
Сердце Шуймэй дрогнуло. На бумаге были начертаны иероглифы — точечки словно цветущие персики, штрихи остры, как клинки. Такой каллиграфии ей не достичь за всю жизнь. Хотя она и не понимала смысла строк, чувствовалось: слова сияют, как парчовые узоры, и явно далеко превосходят её возможности.
Она бросила взгляд по сторонам — все девушки нахмурились, явно коря себя над заданием. Значит, оно действительно трудное.
В душе у неё закралось тревожное предчувствие.
Кто же пытается ей помочь? С какой целью?
Разве это не явная ловушка? Если она сдаст этот лист, другие девицы точно не успокоятся — потребуют написать ещё одно стихотворение. А она даже простые иероглифы вывести не может! Тогда обман вскроется, и её обвинят в жульничестве.
Её саму хоть и погубят — не беда. Гораздо хуже, что за ней стоит Жун Фэнцинь, и тогда он тоже окажется в позоре.
Это наверняка заговор, цель которого — уничтожить репутацию Жун Фэнциня!
Лицо Шуймэй стало серьёзным. Она не даст себя одурачить. Решительно смяв листок, она спрятала его за пазуху и сдала чистый бланк.
Император с удивлением взглянул на Шуймэй, а потом в его глазах мелькнула искра одобрения.
«Сначала я думал, эта девушка лишь кроткая и заботливая, но оказывается, она ещё и благородна духом — презирает подлые уловки. Пусть и родом из низов, но обладает настоящей честью».
«Тот, кого выбрала Юэра, действительно похож на него характером».
Взгляд императора на Шуймэй стал ещё теплее.
*
Из двадцати четырёх девушек двенадцать справились с заданием, одиннадцать написали что-то незавершённое, а одна сдала чистый лист.
Без сомнения, это была Шуймэй.
Линьгу с изумлением объявила результаты. Щёки Шуймэй вспыхнули от стыда, и она готова была зарыться лицом в грудь Жун Фэнциня.
Слёзы блестели у неё в глазах, когда она посмотрела на Жун Фэнциня.
Тот, однако, оказался бесчувственным: уголки его губ слегка приподнялись в насмешливой улыбке, и, опершись подбородком на ладонь, он спокойно жевал яблоко — то самое, что ему дала Шуймэй. От злости она решила «умереть» прямо здесь и больше не обращать на него внимания.
— Как такая особа вообще попала сюда? Ещё и Линьгу её хвалит! Мне стыдно сидеть с ней за одним столом, — прошептала одна из девушек, прикрывая рот рукавом.
— Ладно, не говори. Сейчас начнут петь — послушаем, чьё сочинение окажется самым изящным.
На этот раз придумали новую забаву: девушки из Управления придворной музыки и танца, а также музыканты и настройщики инструментов заняли отдельные места. Написанные стихи немедленно исполняли под подлинные мелодии, сопровождаясь танцами и песнями — зрелище было поистине очаровательное. Лишь только Линьгу дала приказ, как вдоль дорожки засияли фонари, и сквозь полупрозрачную ткань показались изящные фигуры девушек, порхающих, словно небесные феи.
Шуймэй услышала протяжный звук флейты, развевающиеся рукава, будто ветер, колыхнули жемчужные занавески.
Звонко ударили деревянные дощечки, и запела «Дянь Цзянчунь», сочинённая Сяо Цян:
Алый бутон, изумрудная красавица,
В былые времена увидел ты её у Западного озера.
Чернила иссякли, горы высохли —
Осталась лишь тень слёз.
Сон у горы Лофу миновал,
Пробудилась — пирую в золотом чертоге.
Кто спросит: «Мир ли в Поднебесной?» —
Этот цветок — знак благополучия империи.
Стихи не были шедевром, но сегодня все знатные девицы умышленно сдерживались, не желая демонстрировать истинное мастерство и предпочитая писать сдержанно и скромно. Поэтому даже недостатки Сяо Цян затерялись среди общего уровня, и её сочинение сочли драгоценностью.
Сяо Цян явно стремилась затмить всех. Сейчас она была в центре внимания столицы — её жених пользовался влиянием, да и с другими девушками она ладила: то подарит что-нибудь, то пригласит на прогулку. Все охотно уступали ей дорогу, намеренно снижая планку, чтобы Сяо Цян смогла произвести фурор.
— Браво!
— «Мир в Поднебесной, цветок — знак благополучия»! Да, это истинно изящные строки! Даже Линь Фу покраснел бы от зависти!
Чиновники, связанные с семьёй Сяо, ловко подхватили восхваления. Остальные, не вникая в суть, тоже стали хвалить, и вскоре Сяо Цян стала главной героиней вечера. Никто не догадывался, что всё это было тщательно спланировано: пара подкупленных голосов завела хор, а остальные сделали вид, что ничего не замечают.
Знающие делали вид, что не знают — ведь все давно привыкли к такой игре: три части таланта и семь — искусства пиара.
— Вот она, настоящая поэтесса! И умна, и прекрасна! А иные, как беспризорные цветы, вечно мельтешат без дела. Бездарность рано или поздно окажется в канаве.
Кто-то, увлечённый восхвалением Сяо Цян, невольно упомянул и Шуймэй — ведь она единственная, кто сдал чистый лист. Кто же ещё на пиру мог быть столь бездарен, как не она?
Шуймэй потупила голову, опустив плечи от уныния. Кто виноват? Те проклятые торговцы людьми! Спасибо своему наставнику, что вырвал её из лап борделя. Иначе сейчас она… Даже думать страшно.
Если бы её не похитили, она до сих пор была бы наследной принцессой! Как же она могла бы не знать грамоты?
Гнев и горечь клокотали в ней, но ничего нельзя было изменить.
Император нахмурился, услышав колкость в адрес Шуймэй, и мягко перевёл разговор:
— Сочинение наследной принцессы Чунь прекрасно. Возьми в награду этот нефритовый веер.
Он прекрасно понимал, что происходит, но не мог вмешаться — ведь перед ним сидел посол из Волчьего двора. Не станешь же говорить прямо: «Хватит притворяться!»
Сяо Цян была вне себя от радости и, склонившись в изящном поклоне, поблагодарила за милость императора.
— Сёстры говорят, что Сяо-сестра великолепно рисует. Говорят, однажды она написала сливы, оставила картину у окна на ночь, и наутро на ней сидели инейские бабочки!
Подруга рядом подмигнула и добавила:
— Почему бы не показать нам своё мастерство сегодня?
Шуймэй пробурчала себе под нос:
— Это кто угодно может! Я бы тоже смогла.
Жун Фэнцинь, услышав жалобный тонок рядом, слегка повернул голову и насмешливо фыркнул:
— Даже иероглифы писать не умеешь, а собираешься рисовать?
— Я бы просто намазала на картину немного пыльцы и мёда — и сразу прилетели бы бабочки да пчёлы! Кто ж не умеет приманивать насекомых!
Шуймэй обиженно надулась.
Жун Фэнцинь снова фыркнул, и она разозлилась ещё больше, принявшись ворчать и спорить с ним без умолку.
Их шёпот становился всё тише и интимнее, пока они не склонились друг к другу, почти касаясь ушами. Император и Линьгу переглянулись и тихо улыбнулись.
А тем временем вокруг всё ещё восхищались живописью Сяо Цян. Многие уговаривали её продемонстрировать мастерство прямо на веере. Сяо Цян, конечно, мечтала об этом, но не могла показать свою заинтересованность и, сохраняя достоинство благовоспитанной девицы, покраснела и ответила:
— Это дар императора! Как можно бездумно пачкать его?
Разговор вернулся к императору Шуньди, и тот весело рассмеялся:
— Ничего страшного. Позвольте и мне полюбоваться вашим искусством.
Сяо Цян вновь поблагодарила и больше не отказывалась. Взяв кисть и смешав краски, она принялась за работу. Ей уже приготовили ступку и грубую чашу, киноварь и охру, а в блюдце из руцзяоской керамики плескалась прозрачная вода. Когда она опустила кисть, на поверхности воды дрогнула крошечная рябь.
Менее чем через полчаса картина была готова.
Сяо Цян скромно опустилась на место, а подруги, взяв веер, засыпали её комплиментами.
Картина действительно была прекрасной: с детства родители нанимали для неё лучших мастеров из Цзяннани. Шуймэй, вытянув шею, тоже не могла не признать превосходства.
На веере была изображена мощная слива, чьи ветви тянулись вверх, к луне. Очертания дерева растворялись в лунном свете, оставляя лишь нежные цветы, будто нарисованные свежайшей краской. Луна мерцала, цветы тонули в дымке — перед глазами возникла картина глубокой зимы.
Император тоже долго любовался работой.
Веер обошёл весь зал, но до Жун Фэнциня так и не дошёл.
Все молчаливо понимали: ведь он слеп.
Лицо Жун Фэнциня потемнело. Он опустил брови и, наливая себе вина, пролил часть на стол. Казалось, он вот-вот раздавит бокал в руке.
Шуймэй краем глаза заметила это и недовольно нахмурилась.
Ей было обидно за него: почему ему нельзя снять повязку и насладиться красотой мира?
Наклонившись, она тихо сказала:
— Ваше высочество, надо признать — она нарисовала прекрасно. Ветвь сливы выходит за пределы стены, над ней — луна, а внизу — никого. Всё такое холодное и чистое, будто во дворце Гуаньхань.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — тон Жун Фэнциня стал резким. Ему показалось, что Шуймэй говорит с жалостью.
Он мог смириться с тьмой, но не терпел сострадания.
Гордо запрокинув голову, он поднял бокал. Отражение луны в вине дрожало, распадаясь на осколки, — так же беспомощно и одиноко, как и он сам.
Глотнув, он проглотил и луну, и вино.
Вдруг рядом тихо прозвучало:
— Ваше высочество слишком много думаете. Шуймэй просто не хочет, чтобы вы упустили ни капли красоты этого мира — пусть даже цветок или травинку.
Голос Шуймэй был таким нежным, будто из него капала вода. Она сама чуть не растаяла от собственных слов.
Прошло некоторое время, и Жун Фэнцинь лишь насмешливо фыркнул, продолжая пить вино.
Шуймэй: «…»
Как же злит! Почему именно ей достался такой бесчувственный человек? Сколько бы она ни старалась, он всё равно остаётся глух к её чувствам и даже не вспоминает о прошлом.
Но, вспомнив, как он погиб в огне в прошлой жизни, она снова смягчилась. «Рано или поздно туман рассеется, и луна взойдёт. Он бессилен — значит, я должна быть рядом и заботиться о нём».
Раз уж она выбрала его, она обязана нести эту ответственность до конца.
Пока Шуймэй переживала бурю чувств, вокруг продолжали восхвалять Сяо Цян. Обсудив стихи и живопись, перешли к музыке. Сяо Цян владела всеми инструментами — флейтой, цитрой, гучжэнем, — и, судя по всему, собиралась сегодня полностью завладеть вниманием гостей.
Сначала Шуймэй завидовала, но постепенно зависть улетучилась.
Если учиться игре на инструментах, шахматах, каллиграфии и живописи более десяти лет только ради того, чтобы развлекать гостей на пирах, то разве это настоящее искусство? Это всего лишь развлечение для других.
— Госпожа Сяо владеет всеми восемью звуками! Сегодня, когда музыка и танцы собраны вместе, не могли бы вы подарить нам божественную мелодию?
Сяо Цян притворно отказалась:
— Мой звук — всё равно что скрип пилы или карканье вороны. Как осмелюсь выставлять напоказ?
Императору это показалось забавным, и он подшутил:
— Раз уж ты сама об этом заговорила, доведи дело до конца. Давайте послушаем.
— Раз император изволил сказать, я осмелюсь исполнить, — Сяо Цян склонилась в поклоне и уже собиралась взяться за цитру, как вдруг раздался холодный голос:
— Если знаешь, что плохо, не стоит и выступать.
В зале воцарилась тишина. Жун Фэнцинь неторопливо крутил бокал в руках. Хотя все знали, что он слеп, казалось, его взгляд обладает особой тяжестью и властью.
— Ваше высочество… что вы имеете в виду?
— Надоело слушать.
— Тогда, Миньюэ, не хочешь ли чего-нибудь другого? Сегодня собраны все придворные музыканты — можем устроить полный ансамбль.
— Не нужно. Просто хочу услышать одну мелодию, без лишнего шума.
— Тогда позовём ансамбль Шэнпиншу!
— Не надо, — Жун Фэнцинь слегка повернул голову в сторону Шуймэй и небрежно указал на её стол:
— Пусть она споёт.
Шуймэй замерла.
Что он имеет в виду? Заставить её сейчас петь?
Она и так была певицей в прошлом — положение и так унизительное. А теперь Жун Фэнцинь вспомнил об этом при всех…
Неужели он хочет её унизить?
— Петь… что? — тихо спросила она, голос дрожал, глаза наполнились слезами.
Этот поступок был настолько неожиданным, что девушки, считавшие, будто Жун Фэнцинь обожает Шуймэй, обрадовались: «Так она всего лишь игрушка! Всё равно что вещь — вызвал и отправил прочь. Сегодня будет весело!»
Они с нетерпением ждали, когда Шуймэй опозорится. Ведь пение на пиру — дело вовсе не почётное.
— Спой отрывок из пекинской оперы «Цинвэнь» — сцену с рванием веера, — Жун Фэнцинь, казалось, долго думал, прежде чем выбрать.
Шуймэй всё ещё растерянно стояла:
— Ваше высочество… у меня нет веера.
Жун Фэнцинь поднял глаза и бросил взгляд на Сяо Цян. Та почувствовала, как по спине пробежал холодок, и опустила голову, не смея встретиться с ним взглядом.
— Госпожа Сяо, одолжите ваш веер вану?
Хотя он и спрашивал, в голосе не было и тени сомнения.
— Это… боюсь, нельзя, — Сяо Цян машинально ответила.
Как можно! Это же императорский дар! Отдать его этой демонической сущности?!
Жун Фэнцинь обернулся к императору. Тот вздрогнул и весело сказал:
— Одолжите вану Чжэньси.
Что ж, если это порадует Миньюэ, он готов отдать и тысячу таких вееров, не говоря уже об одном жалком предмете.
Императорское слово — закон. Сяо Цян не посмела возражать и покорно передала веер Жун Фэнциню. Тот безразлично покрутил его в руках, но не собирался отпускать Сяо Цян:
— Прошу вас ещё об одной услуге.
— О какой? — Сяо Цян натянуто улыбнулась.
— Сыграйте ей аккомпанемент на эрху.
http://bllate.org/book/10595/950960
Готово:
