«Линьгу» означает волю императора, — размышляла про себя Шуймэй. — Его величество специально вывел Жун Фэнциня на свет и успокоил женщину при нём — явный знак расположения. У государя не бывает случайных симпатий или неприязней. Значит, ему снова понадобился Жун Фэнцинь.
Но зачем? Война уже окончена. Что ему теперь нужно от него?
Даже если речь идёт о клятве с Волчьим двором, нет нужды устраивать всё столь торжественно. К тому же Волчий двор прекрасно знает, что Южная династия отстранила Жун Фэнциня. Такая демонстрация вряд ли внушит им страх.
«Сердце государя — глубже морского дна», — вздохнула про себя Шуймэй.
Она задумалась ещё глубже: Волчий двор уже не скрывает нетерпения и пытался убить Жун Фэнциня. А государь спешит вывести его из тени… Всё это напоминает грозовую тучу, готовую разразиться бурей.
Неужели Волчий двор вовсе не собирается сдаваться? И государь тоже готовится к худшему?
Шуймэй, однако, плохо разбиралась в делах границы и дальше загадок продвинуться не могла. Она доела обед как раз в тот момент, когда за стенами послышались шаги — чиновники один за другим выходили вслед за императором, стройной процессией направляясь вперёд. Среди них особенно ярко и гордо выделялась фигура Жун Фэнциня.
Шуймэй смотрела ему вслед, словно заворожённая. Каким же он был, вернувшись с победой в столицу много лет назад?
— Они отправились на площадку для состязаний, — сказала Линьгу, ласково похлопав Шуймэй по спине. — Если не устала, пойди посмотри. Сидеть с нами, старухами, тебе ведь скучно.
— Можно? — робко спросила Шуймэй.
— Иди, — улыбнулась Линьгу и незаметно сунула ей два яблока: — Возьми, освежись. По одному на двоих.
Затем она тихо добавила:
— Позаботься о Миньюэ.
— Кто такая Юэ’эр? — удивилась Шуймэй.
— Миньюэ — литературное имя вана Чжэньси, — пояснила Линьгу с лёгким вздохом. Шуймэй поспешила поблагодарить и ушла.
Миньюэ…
Какое прекрасное детское прозвище! Он и вправду словно феникс в лесу, луна на небесах.
Под руководством служанки Шуймэй последовала за всеми на тренировочную площадку. Там уже собралось множество придворных дам, поэтому её появление никого не удивило. Взглянув вокруг, Шуймэй увидела ровную открытую площадь, окружённую полотнищами с вышитыми сценами охоты на тигров. По обе стороны лежали ковры, на которых все сидели прямо на земле. Украшений почти не было, но атмосфера была величественной и суровой — будто боевой дух поднимался к самым облакам.
На противоположной стороне площадки стояли два ряда мишеней, но вместо обычных щитов там висели железные барабаны — по семь в каждом ряду, совершенно одинаковые.
«Что это — стрелять по барабанам?» — недоумевала Шуймэй.
В этот момент она заметила, как Жун Фэнцинь вошёл за занавеску вместе с евнухом. Воспользовавшись моментом, она тоже проскользнула туда. Он как раз переодевался.
«Ой…»
«Как неловко смотреть, как мужчина переодевается!» — подумала она.
Поэтому она спокойно села и стала смотреть открыто.
Жун Фэнцинь немного неловко надевал золотые наручи, снял нефритовую диадему, заправил волосы в сетчатый колпак и застегнул его зелёной нефритовой застёжкой. На лбу ярко сверкнула изумрудная точка. Сняв парадную мантию, он облачился в простую военную форму, отчего стал казаться ещё более хрупким и измождённым.
Шуймэй заметила тяжёлый колчан за его поясом и заинтересовалась.
— Ты будешь состязаться со властителем Волчьего двора в стрельбе из лука? — спросила она, вспомнив про барабаны. — Неужели будете стрелять по ним?
Жун Фэнцинь молча кивнул. Его губы были плотно сжаты. Он взял лук и медленно натянул тетиву, но даже не дотянув до полного круга, рука его уже слегка дрожала.
Его лицо стало ещё бледнее. Хотя в заточении он ежедневно тренировался с мечом и техника не пострадала, силы явно ушли.
«Что делать?» — с тревогой подумала Шуймэй.
Властитель Волчьего двора сам настоял на поединке со Жун Фэнцинем. Но «маленький феникс» сейчас вряд ли сможет сделать и несколько выстрелов. А ведь за три года противник, возможно, сильно продвинулся.
— Справишься? — с беспокойством спросила она.
На лбу Жун Фэнциня выступила испарина. Он покачал головой.
Если он проиграет, его вновь начнут унижать. Шуймэй уже слышала в воображении насмешки:
«Да какой же он ван Чжэньси, если даже лук не может натянуть? Лучше бы умер — меньше вреда принесёт!»
— Мы не можем проиграть… — прошептала она.
Жун Фэнцинь взглянул в её сторону и также тихо ответил:
— Мм…
В этот момент вошёл евнух Чэнь, почтительно склонив голову:
— Его величество велел передать: если телу нехорошо, пусть ван откажется от состязания. Не стоит себя насиловать.
Шуймэй презрительно скривила губы: «Какая фальшь!»
— Фэнцинь сделает всё возможное, — ответил Жун Фэнцинь, мягко, но твёрдо отказавшись от предложения.
Он снова натянул лук. На руках проступили жилы. Шуймэй смотрела и сердце её сжималось от боли. Внезапно ей в голову пришла одна хитрость.
— У вас луки одинаковые? — спросила она.
— Одинаковые, только что из оружейной.
— Тогда вот что…
Она поднялась на цыпочки и приблизила губы к его уху, шепнув свой план. Жун Фэнцинь слегка нахмурился.
Она стояла слишком близко.
Аромат её волос, мягких и тонких, щекотал ему шею. Было щекотно.
— Как насчёт этого? — спросила Шуймэй, моргнув и глядя на него.
Жун Фэнцинь помолчал, затем медленно кивнул. В сложившейся ситуации другого выхода не было.
Тем временем евнух позвал их. За занавеской уже гремели удары деревянных палок, будто гром среди ясного неба. Жун Фэнцинь передал лук Шуймэй и спокойно вышел на площадку.
Властитель Волчьего двора уже снял верхнюю одежду и закрепил правый рукав за поясом, обнажив мускулистую руку. Он широко улыбался, почти по-детски:
— Ван Жун, прошу! Давно мечтал вновь поучиться у вас. Надеюсь, не откажете!
Жун Фэнцинь слегка кивнул в ответ и пригласил жестом начинать.
Властитель не стал церемониться. Он взял лук, сосредоточился и выпустил стрелу. Звук был подобен дракону, взлетающему в небо, — золотой клинок, пронзающий железо. Три барабана были пробиты мгновенно, четвёртый — лишь слегка задет.
— Всё ещё не могу достичь семи барабанов, как вы в прежние времена, — с сожалением сказал он. — Признаю своё поражение. Прошу, ваша очередь, ван Жун.
Евнух подал Жун Фэнциню лук. Тот взял золотоперую стрелу, замер, словно статуя, и медленно наложил стрелу на тетиву. Его движения были неторопливы, будто скрытый дракон, ожидающий момента, чтобы взмыть и поглотить солнце.
Золотые наручи на его руке отражали свет, и в этом мгновении он казался воплощением Хоу И, древнего бога-лучника.
Лук постепенно становился полным кругом. Жун Фэнцинь, казалось, собрал в себе всю силу мира. В самый напряжённый миг, когда стрела уже готова была вырваться —
Хруст!
Лук сломался пополам. Одна половина ударила властителя Волчьего двора прямо в лицо, оставив красный след.
Шуймэй тут же подбежала и подхватила обломок.
«Нельзя, чтобы он увидел мою работу!» — подумала она. Ранее она аккуратно подрезала слабое место лука ножом, так что он должен был сломаться при первом же серьёзном натяжении. Евнуху Чэню она заранее дала знать — никто не должен был заметить подвоха.
Как и ожидалось, толпа взорвалась.
Придворные чиновники, хоть и презирали Жун Фэнциня, теперь остолбенели. Конфуцианцы забыли поправить рукава, глаза их были расширены от изумления. Военачальники, державшие чаши с вином, не замечали, как жидкость стекает им на одежду.
Властитель Волчьего двора с изумлением посмотрел на Жун Фэнциня, затем рассмеялся и воскликнул с восхищением:
— Вы превзошли меня! Признаю поражение!
Посланники Волчьего двора побледнели. Они точно знали: Жун Фэнцинь ослаб после заточения. Как же он смог одержать верх?
«Невозможно! Здесь что-то не так!»
— Ваше высочество, можно ли взглянуть на ваш лук? — спросил один из посланников, вглядываясь в обломки с подозрением.
«Лук наверняка подделан!»
У Шуймэй сердце упало. Лицо евнуха Чэня тоже окаменело.
«Попались?» — подумала она.
Она уже собиралась что-то сказать, но Жун Фэнцинь опередил её. Он положил руку на рукоять меча у пояса, беззаботно бросил обломок лука и одним движением выхватил клинок. Лезвие со свистом рассекло воздух и вонзилось в столб позади занавески — прямо рядом с лицом посланника.
Жун Фэнцинь лениво провёл пальцем по клинку. Тот гибко изогнулся.
Это был мягкий меч без заточки.
Перед императором разрешалось носить только такое оружие. Жун Фэнцинь, известный своей любовью к мечам, использовал его как нельзя кстати — чтобы внушить страх.
Генерал Ху Бэнь Ин Чжэньгэ громко рассмеялся, поднял чашу и обратился к Жун Фэнциню:
— Да здравствует наш полководец!
Остальные военачальники переглянулись и опустили головы.
Посланник Волчьего двора побледнел ещё больше. Он понял, что сейчас лучше молчать — иначе следующий удар меча может оказаться смертельным.
Властитель Волчьего двора тоже стал серьёзным. Он почтительно поклонился:
— Ван Чжэньси!
Жун Фэнцинь кивнул, не произнеся ни слова даже императору, и направился за занавеску, чтобы переодеться. Едва он скрылся за тканью, как Шуймэй уже ждала его там.
Жун Фэнцинь дрожащей рукой пытался снять золотую наручу. Его пальцы покраснели и посинели от напряжения, на руке проступили бледные жилы, а кончики пальцев непроизвольно дрожали.
— Дай я помогу! — воскликнула Шуймэй и быстро раздела его с военной формы, надев поверх повседневную одежду. Затем она приложила к его рукам горячее полотенце и начала массировать их.
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости, — тихо произнёс он.
Шуймэй видела, как его брови чуть расслабились, и поняла, что он наслаждается её заботой. Она фыркнула и продолжила растирать:
— Сегодня вечером пей поменьше вина. Оно разожжёт кровь и рука не заживёт. Мне совсем не хочется снова раздевать тебя и переодевать — стыдно ведь! Я же невинная девушка, а вдруг кто увидит?
Жун Фэнцинь слегка нахмурился.
«Невинная девушка? Разве она не вдова?»
— Невинная девушка? — с лёгкой издёвкой спросил он, всё ещё не сбросив боевой ярости с лица. — Неужели твой покойный муж был евнухом или… неспособен?
Шуймэй подняла на него глаза, её взгляд скользнул по нему с ног до головы, потом она опустила глаза и тихо засмеялась:
— Евнухом — нет. А способен ли… я ведь и не знаю…
Лицо Жун Фэнциня слегка окаменело, на руке вздулась жила.
Шуймэй сразу поняла, что перестаралась. Щёки её залились румянцем:
— Ой, ван, зачем вы такое говорите! Как неловко! Вам-то не стыдно, а мне — очень!
Жун Фэнцинь промолчал.
«Да кто тут вообще не знает стыда!»
— В любом случае… спасибо тебе сегодня, — сказал он, уже ступив левой ногой за пределы шатра. Голова его была опущена, голос — тихий. Это было необычно, и Шуймэй даже растерялась:
— За что благодарить?
— За то, что сохранила лицо Южной династии, — ответил Жун Фэнцинь, уже облачённый в алую парадную мантию. Его белые пряди резко контрастировали с одеждой, придавая ему печальный, почти чуждый облик.
— Это ваша заслуга! — серьёзно возразила Шуймэй. — Благодарить должны вас. Вы — герой Южной династии. Пока вы живы, она будет стоять тысячи лет и никогда не падёт.
— Тысячи лет? — повторил он, будто задумавшись, и горько усмехнулся. Больше он ничего не сказал и ушёл.
Вскоре Линьгу позвала Шуймэй к себе. Она лично привела её в свои покои и стала примерять на неё новые наряды. Шуймэй вновь была ошеломлена — одежда была настолько роскошной, что ей и не снилось.
— Линьгу… мне нельзя носить такие вещи…
— Можно, можно! — радостно перебила та, прикладывая одно платье за другим. — Этот цвет хаки слишком старомоден для такой юной девушки, как ты. А этот розовый жакет с зелёной кофточкой мил, но не по сезону… Ах, вечером будет Праздник Сливового Сада при свечах! Нельзя допустить, чтобы ты затерялась среди других.
Тёплота и забота Линьгу согревали Шуймэй до глубины души. Сирота с детства, она всегда мечтала о том, чтобы кто-то так берёг её.
Но всё это было странно.
«Нет ничего бескорыстного в любви или ненависти», — напомнила себе Шуймэй. Она не верила, что Линьгу так тепло относится к ней из-за красоты или ума. Теперь, когда она приближена к Жун Фэнциню, каждое действие требует осторожности — вдруг это ловушка?
Линьгу заметила её сопротивление и робко спросила:
— Мэй’эр, тебе не нравится?
— Как я могу не нравиться? Просто… если я появлюсь в таких нарядах, госпожи будут завидовать. Я недостойна шёлка и парчи. Такова моя судьба, Линьгу… Вы ставите меня в неловкое положение.
Она не хотела становиться мишенью для зависти.
Линьгу долго молчала. Шуймэй удивилась и, не подняв глаз, почувствовала каплю тепла на ладони. Она замерла.
Линьгу прикрыла лицо рукавом — слёзы уже текли по её щекам.
В её потускневших глазах читалась тревога:
— Ты… неужели считаешь, что я глупа? Что я хочу тебе навредить? Дитя моё, скажи прямо… Я знаю, для тебя всё это выглядит странно…
http://bllate.org/book/10595/950958
Готово:
