— Так вот оно какое, величие вана Чжэньси! Оказывается, всего лишь черепаха, прячущая голову в панцирь. Мы пришли сначала с уважением, потом — с терпением: я звала вас и ждала вас. Но если вы больше не откроете дверь, я подожгу особняк вана Чжэньси!
С этими словами она обернулась к главному стражнику и слегка улыбнулась:
— Господин Чжэн Юй, это ваша задача.
Стражник медленно снял шлем, обнажив бледное лицо. От лба до уха, а дальше — до воротника мундира тянулся уродливый шрам, будто след небесной молнии. Его глазницы были запавшими, щёки — впалыми, весь он казался иссохшим до костей, но взгляд его сверкал такой злобой, что кровь стыла в жилах.
Он уставился на особняк вана Чжэньси, сжал рукоять своего клинка и с опаской взглянул на маркизу Жунань:
— Этот… Жун… правда ли, что его боевые навыки совсем исчезли?
— Прошло уже три года… — осторожно ответила маркиза Жунань.
У Чжэна Юя и Жуна Фэнциня была давняя вражда. Когда-то Жун Фэнцинь только поступил в армию простым солдатом, а Чжэн Юй был его командиром. Тот издевался над новичком, вызвал его на тренировочном поле и насмешливо заявил: «Ты такой женоподобный, что даже пальцем меня не коснёшься». В ответ Жун Фэнцинь одним ударом рассёк ему лицо, превратив в посмешище всей армии.
С тех пор Чжэн Юй упорно тренировался в искусстве меча и стал одним из самых быстрых мастеров клинка в столице. Однако из-за шрама на лице так и не смог продвинуться по службе. Вся столица знала, как он ненавидит Жуна Фэнциня.
Именно поэтому, задумав унизить Жуна Фэнциня, маркиза Жунань первой вспомнила о нём.
Нынешняя сила Жуна Фэнциня оставалась загадкой. Хотя он сошёл с ума, временами в нём ещё просыжалась ясность. Но три года он не брал в руки меч и не тренировался. Скорее всего, сейчас он едва ли сможет поднять клинок.
И маркиза Жунань, и Чжэн Юй думали именно так. Чжэн Юй с удовлетворением погладил свой меч, в глазах его мелькнула нежность:
— Ваша светлость, можете быть спокойны. Тогда мой клинок оказался слабее. Но теперь, когда у меня есть этот прекрасный меч, я обязательно сокрушу его гордыню!
— Разумеется, — кивнула маркиза Жунань, ведь она лично видела силу его клинка. Однажды он без труда одолел десятерых противников. Уверенность её только крепла.
Чжэн Юй шаг за шагом приближался к воротам особняка. Резко пнул их ногой и зловеще рассмеялся:
— Неужели великий ван Чжэньси, верховный полководец Цинчжоу, сегодня стал черепахой, прячущей голову в панцирь?
Жун Фэнцинь на мгновение замер, собираясь встать, но затем снова опустился в воду. Его лицо оставалось безучастным, будто он не слышал грохота врывающегося врага.
— Ваше сиятельство, это ваш враг? — спросила Шуймэй.
Тот всё ближе подходил к Жуну Фэнциню, а тот спокойно лежал в ванне, закрыв глаза и расслабившись, и равнодушно ответил:
— Не помню.
Злоба нападавшего мгновенно вспыхнула в ярости. Скрежеща зубами, он резко выхватил стальной клинок, направив остриё прямо на Жуна Фэнциня. Его голос прозвучал хрипло, словно у старухи:
— Ваше сиятельство, как же вы забывчивы! Неужели не узнаёте меня?
Он рассмеялся — звук напоминал карканье ворона в полночь, от которого мурашки бежали по коже:
— Благодаря вам я лишился всякой возможности сделать карьеру!
Шуймэй только сейчас заметила шрам на его лице и сразу всё поняла. Хотя в наши дни должности не зависят от внешности, лица с изъянами не допускались к высоким постам — максимум можно было стать мелким чиновником.
Выходит, это Жун Фэнцинь его изуродовал?
Ну конечно! Это же её Сяо Фэнхуань! Настоящий мастер удара!
— Ваше сиятельство, вспомнили? — спросил Чжэн Юй.
Он уже почти достиг центрального зала. За деревянной аркой и занавесом из бусин находился покой Жуна Фэнциня. Шуймэй забеспокоилась: явно дело плохо. Она резко окликнула его:
— Господин Чжэн Юй, остановитесь! Это спальня вана Чжэньси! Посторонним вход запрещён! Его сиятельство сейчас купается…
— Какой же вы стали женоподобным! Великий ван Чжэньси теперь прячется за спиной женщины и принимает цветочные ванны? Обязательно покажу вашим десяти тысячам подчинённых, какой у вас нынче авторитет!
Он приблизился к занавесу и одним ударом разрубил его сверху. Лезвие прошло по нитям — бусины посыпались на пол, словно жемчуг, рассыпанный по нефритовому подносу. Всё, что мешало ему, он рубил мечом, не встречая сопротивления, и быстро оказался за ширмой.
Шуймэй вдруг заметила на клинке выгравированную фигуру феникса. Его голова была опущена, шея — будто перехвачена рукой, перья — потускневшие, сморщенные, весь образ — лишённый жизни, словно трофей, выставленный напоказ после убийства.
Что это значит?
Ясно же — это прямое оскорбление Жуна Фэнциня! Каждый раз, беря в руки этот клинок, Чжэн Юй будто душит самого вана!
Какая подлость!
Она стиснула зубы и невольно взглянула на своего Сяо Фэнхуаня.
Жун Фэнцинь по-прежнему лежал в ванне с закрытыми глазами, дышал ровно и даже издавал тихий храп.
Вот это да… Сердце у него железное!
Он последние дни плохо спал, и Шуймэй не хотела будить его. Она обошла ширму и сердито посмотрела на Чжэна Юя:
— Понизьте голос!
Чжэн Юй замер. За ширмой не было ни звука, лишь смутно угадывался силуэт человека с опущенной головой… Похоже, тот действительно спал?
Гнев вспыхнул в нём с новой силой. Он презрительно усмехнулся:
— Ваше сиятельство становится всё более дерзким! Вы больше не считаете меня за человека? Ведь времена изменились!
Перед ним теперь не тот непобедимый воин, а всего лишь беспомощный инвалид. Как он осмеливается так себя вести?
С этими мыслями он резко направил острие меча прямо к груди Шуймэй:
— Разбудите вашего вана!
Он внимательно разглядывал Шуймэй. В его взгляде мелькнула похоть. Шуймэй с детства обучалась боевому искусству в труппе, позже, благодаря красивому тембру голоса, стала исполнительницей женских ролей. Её движения сохранили гибкость: тело извилось, как змея, левая рука ухватилась за колонну, правая нога метнулась к его лодыжке.
Чжэн Юй усмехнулся. Его стойка была непоколебима — разве такую женщину можно сбить с ног?
— Не трать зря силы… — сказал он, глядя на неё, как на глупую девчонку.
Но не успел он договорить, как острая боль пронзила его пах. Шуймэй уже отскочила, подхватила его меч и скрылась за ширмой.
Его, мастера клинка, одолела одна женщина! Чжэн Юй был вне себя от ярости и боли. Опершись на колонну, он ударил по ней кулаком — грохот разнёсся по залу и разбудил Жуна Фэнциня. Тот открыл сонные глаза и растерянно посмотрел на Шуймэй.
Чжэн Юй потерял не только меч, но и самоуважение. Сначала он хотел лишь унизить Жуна Фэнциня, но теперь, оказавшись побеждённым женщиной, злоба захлестнула его. Из рукава он метнул два скрытых дротика прямо за ширму.
Шуймэй услышала свист, но не успела среагировать. В этот момент её халат резко дёрнули. Жун Фэнцинь схватил полотенце и одним движением накинул его себе на плечи, прикрыв наготу.
Клинги дротиков звонко упали на пол.
Жун Фэнцинь медленно поднялся на ноги.
— Верни мне меч! — закричал Чжэн Юй.
Жун Фэнцинь, всё ещё сонный, бросил взгляд на клинок в руках Шуймэй и нахмурился. Его разбудили в самый неподходящий момент, и раздражение прозвучало в голосе:
— Что это за ржавая железяка?
— Какая ещё железяка?! Это клинок из чёрного железа, выкованный самим мастером Мо! Быстро верните!
Чжэн Юй в панике. Этот меч стоил ему всех сбережений.
Жун Фэнцинь с отвращением взял клинок, провёл пальцами по спине феникса. Чжэн Юй замер в страхе — вдруг тот ударит? Сердце его готово было выскочить из груди.
— Ваше сиятельство… Осторожнее с остриём… Лучше отдайте мне! — проглотил он комок в горле.
Он вдруг почувствовал страх. Аура Жуна Фэнциня осталась прежней.
А вдруг тот ударит?
Жун Фэнцинь опустил глаза. На его руке вздулись жилы — и раздался пронзительный скрежет металла. Он голыми руками согнул лезвие.
Клинок упал на пол. Феникс на рукояти, освещённый светом лампы, будто ожила: глаза его вспыхнули, хвост распушился, и весь образ преобразился, будто возрождённый из пепла, готовый взмыть в небо. Линии на клинке заиграли в свете, словно живые.
Феникс воскрес.
В тот же миг на колени рухнул Чжэн Юй.
Его меч!
Его двадцатилетние сбережения!
Его драгоценность!
Забыв даже о боли в паху, он рухнул на пол и зарыдал.
Маркиза Жунань, услышав шум, вошла внутрь. Она приказала лишь унизить Жуна Фэнциня, но вдруг убили? Испугавшись, она велела служанке зажечь светильник.
Перед ней предстало зрелище: Чжэн Юй стоял на коленях и рыдал, как ребёнок.
— Моя драгоценность! — хрипел он.
Маркиза Жунань в ужасе подозвала двух стражников, чтобы те подняли его. Те увидели, как он сжимает ноги, и заметили мокрое пятно на штанах. Они всё поняли и сочувственно переглянулись.
— Моя драгоценность! — всхлипывал Чжэн Юй, протягивая руку к клинку за ширмой.
— Поняли… — пробормотали стражники, глядя на его пах.
Бедняга… Теперь он мужиком не будет…
Чжэн Юй не мог выразиться яснее. Стражники вынесли его, потеряв и меч, и достоинство. Он едва не захотел покончить с собой.
Тем временем Жун Фэнцинь уже надел длинный халат и обувь, сшитую Шуймэй. Не глядя, он пнул клинок ногой. Тот скользнул по полу и остановился у ног маркизы Жунань.
Звон металла заставил её подкоситься. Она хромая отступила назад. Сегодня она пришла, чтобы унизить Жуна Фэнциня и заставить его извиниться перед Гу Тином, но теперь это стало невозможным.
Жун Фэнцинь поднял глаза в её сторону. Хотя он был слеп, маркиза Жунань ощутила тяжесть его взгляда. Не говоря ни слова, она стиснула зубы и выбежала из особняка. Её сопровождавший евнух с облегчением вытер пот и последовал за ней.
Шуймэй помогла Жуну Фэнциню уйти отдыхать. Маркиза Жунань, полная злобы, осталась у ворот. Опершись на служанку, она еле держалась на ногах и прошипела сквозь зубы:
— Черепаха! Ничтожество!
Она взглянула на Чжэна Юя и вспылила ещё сильнее. Он ведь стал мастером клинка, а перед Жуном Фэнцинем оказался ничем!
— Кто ещё может проучить этого мальчишку и отобрать у него то, что рядом? — бросила она в воздух.
Но ветер разнёс её слова — никто не откликнулся.
В ярости она уже собиралась уходить, как вдруг заметила огромную кучу дров у кухни. Злобная идея мелькнула в голове: если не удаётся унизить Жуна Фэнциня, пусть хотя бы зимой мерзнут и голодают!
— Поджечь дрова! — приказала она.
Она взяла факел и бросила его в солому. Пламя сначала затухло, но потом вспыхнуло с новой силой. Маркиза Жунань злорадно улыбнулась и уже собиралась уходить, как вдруг раздался громовой рёв, сотрясший землю и воздух:
— Эй ты, злая баба! Как ты посмела поджечь особняк верховного полководца?! Связать её и бить до смерти!
Маркиза Жунань обернулась. На коне, подняв облако пыли, вихрем ворвался воин. Его доспехи были покрыты песком и пятнами крови, глаза горели решимостью. Спрыгнув с коня, он стоял, как скала, от ключицы до колен в золотых латах, что только подчёркивало его внушительный рост.
— Если бы я не прибыл вовремя, ты, мерзавка, нанесла бы позор моему полководцу! — выкрикнул он, выхватывая из-за пояса фиолетовый кнут.
Кнут свистнул в воздухе и хлестнул маркизу Жунань по левой щеке.
Громкий хлопок разнёсся по двору. На её лице тут же проступила красная полоса, из которой сочилась кровь.
— Кто ты такой?! — закричала она.
— При дворе маркиза Жунань! Как ты смеешь?! Кто ты, дикарь? Немедленно преклони колени! — дрожащим голосом произнёс Чжэн Юй, пока остальные стояли как вкопанные.
— Думаешь, я боюсь какой-то жёнки из особняка Жунань? — зарычал незнакомец, глаза его сверкали. — Сейчас дам тебе ещё!
Он снова взмахнул кнутом — и хлестнул её по правой щеке.
Маркиза Жунань рухнула на землю, не в силах подняться.
Воин внимательно осмотрел её и обнажил белоснежные зубы в зловещей улыбке:
— Эти две полосы несимметричны! Некрасиво! Левую нужно чуть выше!
Кнут снова взметнулся, но Чжэн Юй схватил его. От боли он тут же отпустил — на ладони уже проступала кровь.
— Кто ты такой?!
— Неужели маркиза не узнаёт мои золотые латы?
Голос его прозвучал, как набат, заставив всех вздрогнуть.
Неужели это генерал-тигр Ин Чжэньгэ?
Тот, кто командует пятьюдесятью тысячами элитных войск в Лянчжоу и после Жуна Фэнциня стал вторым, кто заставил Волчий двор отступить на тысячу ли. Ранее он служил под началом Жуна Фэнциня в Цинчжоу, но после того, как тот попал под арест, был переведён в Лянчжоу под начало наместника.
http://bllate.org/book/10595/950948
Готово:
