Жун Фэнцинь на миг опешил, будто не мог сообразить. В памяти всплыла девушка, прижавшаяся к его плечу и капризно ласкающаяся. Он помнил лишь одно — она невероятно важна для него, словно сокровище, бережно хранимое в ладонях. Но кто она? Неужели его дочь?
Шуймэй взглянула на его растерянность, безнадёжно ткнула пальцем ему между бровей, слабо улыбнулась и тут же вздохнула, в голосе её звучала и грусть, и нежность:
— Трижды перебрала в уме — ни один вариант не годится. Ну и мучитель ты, мой злосчастный… злосчастный!
С этими словами она вытерла уголки глаз и, развернувшись, ушла.
Жун Фэнцинь остался стоять как вкопанный. Тепло её прикосновения ещё трепетало на лбу, а это «злосчастный» пронзило сердце — знакомо и в то же время чуждо. Он вдруг осознал: забыл он много важного, но вспомнить не мог. Как только пытался — голову пронзало болью, будто колючие лианы сжимали череп, и чем сильнее он рвался на свободу, тем плотнее они впивались в плоть, обнажая живое мясо.
Когда боль отступила, растерянность лишь усилилась.
Три года он провёл в заточении, не видя ни луча света. И перед глазами, и в памяти — одна сплошная мгла.
— Ваше сиятельство, что сегодня пожелаете отведать? — Шуймэй стояла в дверях, за её спиной громоздились корзины с овощами и ящики — щедрые императорские подношения.
При звуке её голоса Жун Фэнцинь посмотрел в ту сторону и вдруг ощутил, будто сквозь туман пробивается первый рассветный луч.
— Что угодно.
Он опустил голову, кровь на руках уже застыла, и медленно вернулся в комнату.
— «Что угодно», «что угодно»… Лучше бы ветром питался да росой! — проворчала Шуймэй, собирая продукты. Обычно слуги сами относили всё на кухню, но сегодня все побежали за Гу Тином, и ей пришлось таскать всё самой. Внезапно она вспомнила: сегодня двадцать пятое. Даже жертвоприношение духу очага пропустили.
Скоро Новый год.
Но в особняке вана Чжэньси не чувствовалось ни малейшего праздничного оживления. Два человека, лишённых солнечного света, в холодном, безжизненном дворце.
Шуймэй опустила руки в ледяную воду и, глядя на покрасневшие пальцы, решила: в этом году Жун Фэнцинь встретит праздник по-настоящему.
* * *
Особняк маркиза Жунань.
— Сестрица, у тебя совсем плохой вид! Неужели слишком много играешь в карты? У меня как раз завезли превосходный эликсир из ослиной кожи — возьми, пусть восстановит силы и цвет лица. Фуцинь, принеси сестре пачку.
За окном бушевала зимняя метель, но в цветочной гостиной царила весна: розовые цветы контрастировали со снежной белизной, зелень пышно раскинулась повсюду, шёлковые цветы и бархатистая трава создавали миниатюрный райский сад, словно перенесённый из южных пределов, где даже в самый хмурый день цветёт весна.
Знатная дама ввела в зал жену вана Чун, и та сразу ослепила взгляд: на запястье — браслет из нефрита и белого жадеита, на шее — сверкающая сетка из драгоценных камней, поверх белоснежной жемчужной кофты — пояс из павлиньих перьев с узором «четыре радости». Одних только украшений было столько, что глаза разбегались — точно небесная фея, воплощение богатства и великолепия.
Это была мать Гу Тина, маркиза Жунань.
— Сестрица, твой сад стал ещё прекраснее! Каждый раз, как прихожу, будто попадаю в другой мир. Да разве это место для простых смертных? — сказала жена вана Чун, в голосе её звучала и зависть, и раздражение. Ведь обе они — ван-фу, но судьба их так различна. Разве не завидно?
— Да что там любоваться — одни искусственные цветы! Сестра преувеличивает. Всё это мёртво и не стоит внимания. А вот я заказала у даоса Чжан ледяной горшок с пионами! Скоро привезут — представь: среди льда и снега пылает алый пион… Я долго уговаривала, чтобы достал мне такой. Как только цветок приедет, обязательно пришлю тебе приглашение — не откажи!
— Обязательно… — улыбнулась жена вана Чун, хотя внутри её клокотала зависть. Особняк Жунань разбогател лишь благодаря доходам с демонической сущности. Украшают свой дом за счёт нечисти — не боится, что роскошь эта оборвётся?
А ведь особняк вана Чжэньси — настоящий клад!
Вспомнив о Шуймэй, она стиснула зубы от злости. Внезапно в голове мелькнула мысль: если эта нечисть так привязана к служанке, стоит ли взять девчонку под контроль? Тогда всё богатство особняка Чжэньси станет её!
В конце концов, она же мачеха Шуймэй — всё это по праву должно быть ей поднесено!
Мысль эта разгорячила её, и пока две дамы беседовали, вдруг раздался шум. Горничная вбежала в зал, не успев даже спрятать платок, и бросилась на колени:
— Ваше сиятельство! Беда! Наследный принц… с ним случилось несчастье!
* * *
Гу Тин был единственным сыном маркиза Жунань, и мать с детства баловала его без меры, боясь малейшей царапины. Любой слуга, случайно задевший его, неминуемо ждал наказания. Услышав, что с сыном беда, маркиза Жунань похолодела от ужаса и бросилась наружу. Перед ней лежал Гу Тин, весь в крови.
— Сыночек мой! — закричала она, хватая его лицо дрожащими руками и проверяя дыхание.
Оно едва ощущалось.
— Быстро! Отнесите в покои и не трогайте его! Скорее зовите лекаря! — забыв обо всём, она истошно завопила: — Кто посмел?! Кто?! Я разорву его на куски! Проклятый ублюдок! Сыночек мой!
Она рыдала, как ветка груши под дождём, и, увидев кровь на руках, чуть не лишилась чувств. Жена вана Чун подхватила её, тоже испугавшись при виде крови. Гу Тин — сердце и душа особняка Жунань, да ещё и её будущий зять! Умирать ему нельзя.
— Ваше сиятельство… с наследным принцем столкнулся сам ван Чжэньси… Когда слуга вошёл, принц уже лежал без сознания, — доложил прислужник.
— Ван Чжэньси?! Это он?! — взревела маркиза Жунань. — Эта нечисть посмела поднять руку на моего сына?! Я ещё не уморила его голодом или морозом — считай, милость проявила! А он осмелился ранить моё дитя?! Чудовище! Бездушный ублюдок! Надо было сжечь его заживо! Люди! За мной! Разнесём эту проклятую берлогу! Сегодня я повешу его собственными руками, если не умру раньше!
Жена вана Чун внутренне презирала её напыщенность: сама же носит шёлка, купленные на деньги этой «нечисти», а теперь ещё и грозится? Однако она тоже ненавидела Жун Фэнциня и не прочь была наблюдать за схваткой двух врагов. Если маркиза убьёт вана — отлично. Если потерпит поражение — тоже неплохо.
Решив, что проиграть невозможно, она притворно утешала маркизу:
— Полно, сестрица! Сначала посмотрим, как там Тин. Ван Чжэньси — под надзором самого императора. Если ты сама применишь наказание, это будет плохо. Лучше подай прошение ко двору и перечисли все его преступления. Сейчас Гу Тин в милости — государь наверняка одобрит твою просьбу.
Маркиза Жунань, вне себя от гнева, кивнула, не раздумывая.
Жена вана Чун про себя усмехнулась: послы волчьего племени вот-вот прибудут в столицу, и император особенно трепетно относится к вану Чжэньси. Подавать прошение против него сейчас — всё равно что просить себе беды.
Лекарь осмотрел Гу Тина и сообщил, что повреждения не затронули жизненно важных мест — достаточно нескольких дней покоя. Он выписал мягкие, восстанавливающие средства.
Маркиза Жунань недовольно нахмурилась, глядя на рецепт:
— Да что это за лекарь! Считает нас за лавочников? Такие пустяки нам подсовывает! Хочет лечить моего сына, будто трёхлетнего ребёнка? Если бы не экстренная ситуация, тебя бы и близко к нему не подпустили!
Лекарь молчал. Его назначения были мягкими, но действенными: состояние наследного принца требовало бережного подхода, а не ударных доз дорогих снадобий.
Жена вана Чун, наслаждаясь зрелищем, с деланной заботой добавила:
— В нашем доме всего в изобилии! Назначайте смело — хоть снежный лотос с гор Тяньшаня, хоть драконью слизь с восточных морей — всё достанем!
Лекарь вынужден был добавить в рецепт редкие ингредиенты. Только тогда маркиза удовлетворённо кивнула и отпустила его.
Едва он вышел, в комнате поднялся переполох. Маркиза обрадовалась и, откинув хрустальные занавески, вошла внутрь. На алых шёлковых подушках Гу Тин слабо приоткрыл глаза. Лицо его было мертвенно-бледным.
Маркиза прижала его к груди и дрожащим голосом спросила:
— Сердце моё, скажи, как эта нечисть тебя обидела? Мама сейчас пойдёт и отомстит!
Гу Тин вспомнил унижение и сжал кулаки, но ответил хрипло:
— Ничего страшного…
— Как «ничего»?! Я сама пойду и добьюсь справедливости!
Она уже собралась уходить, но сын удержал её за руку.
Опустив глаза, чтобы скрыть злобу, он еле слышно произнёс:
— Убить его — мало. И государь не позволит.
— Так что же делать? Неужели терпеть?!
— Лучше ударить по сердцу, — прошептал Гу Тин, кашлянув и едва заметно усмехнувшись. — Он очень привязан к своей служанке. Забери её. Я сам займусь ею — тогда боль его будет вечной.
— Хорошо, хорошо! Мама немедленно привезёт её сюда. Делай с ней что хочешь, — согласилась маркиза. Она сразу поняла замысел сына: значит, тот осмелился пристать к фаворитке вана и получил в ответ. Но разве это преступление для её сына? Пусть даже наденет рога на эту «нечисть» — так тому и надо!
Она даже пошутила:
— Сам будешь мучить? Или прикажешь другим?
Лицо Гу Тина слегка покраснело, но взгляд остался жестоким. Маркиза всё поняла.
Она всегда потакала сыну. Когда ему исполнилось пятнадцать и он проявил интерес к женщинам, в его покои прислали красавицу-горничную по имени Мэйчжуан. Та отказала ему, поскольку уже обручилась с путником. Маркиза тут же изгнала жениха и заставила девушку лечь с сыном. По её мнению, разве рабыня может отказывать будущему господину? Позже Мэйчжуан повесилась прямо в комнатах Гу Тина, напугав его до полного отвращения к женщинам. С тех пор он не проявлял интереса ни к одной служанке. Теперь же снова загорелся — упускать такой шанс было нельзя!
Она пообещала немедленно привезти девушку и, торопливо надев парадные одежды, вышла из дома.
* * *
Там царила суматоха, а здесь Шуймэй спокойно варила обед.
На двоих готовилось просто: в маленьком глиняном горшочке она уложила размоченную стеклянную лапшу, тофу, замоченный с ночи, грибы, рыбные фрикадельки и листья тофу. Мясо замариновала в соли с луком, имбирём и чесноком, обваляла в муке и обжарила. Затем всё отправила в кипящий горшок и томила на медленном огне. Аромат начал вырываться из-под крышки, наполняя крошечную кухню.
Шуймэй налила рис, взяла горшок и направилась в комнату Жун Фэнциня.
Тот снова спал. Его день и ночь давно потеряли границы: днём он валялся в постели, ночью бродил как призрак. Жил в кромешной тьме, вне времени, но тело его слабело с каждым днём.
— Ваше сиятельство, пора есть! — голос её был тёплым, как пар над кастрюлей, и немного разогнал холод в комнате.
Жун Фэнцинь спал беспокойно, брови его были нахмурены, будто покрыты инеем. Тепло горшка заставило его приоткрыть глаза.
Шуймэй не боялась будить его — он почти всё время спал, казалось, готовый уснуть навеки.
— Ваше сиятельство, поешьте… — Она поставила нефритовый поднос на кровать и аккуратно расставила блюда и палочки.
Её чёрные волосы были перевязаны тёмной лентой, на лице — ни капли косметики, лишь за ухом блестела жемчужина. Закатав рукава, она обнажила белую, как нефрит, руку — точь-в-точь заботливая жена, ухаживающая за больным мужем.
Больным, почти беспомощным, глупым мужем.
— Не хочу…
Жун Фэнцинь повернулся на бок и снова закрыл глаза. Под веками проступали тёмные круги — он был на грани истощения.
С тех пор как Шуймэй появилась во дворце, он почти ничего не ел.
— Ваше сиятельство, — мягко уговорила она, — хоть немного поешьте. Хоть супчик глотните.
— Не буду… — голос его стал ледяным. Он никогда не слушал уговоров.
— Ваше сиятельство…
Не договорив, Шуймэй почувствовала, как её шею сдавили и с силой прижали к полу. Он сдерживал ярость, и каждый слог прозвучал, как удар:
— Ты становишься слишком дерзкой.
http://bllate.org/book/10595/950945
Готово:
