Ведь даже когда приезжал императорский посланник второго ранга, молодой господин Линь оставался невозмутимым и спокойным. Линь Лайшунь слегка поджал губы, в душе испытывая гордость.
— Ладно, пойду сам встречать у ворот, — вздохнул Линь Лоюань, отложил палочки и направился к выходу.
Линь Лайшунь бросил взгляд на тарелку с лапшой — она стояла полная, будто нетронутая.
Люй Синьжунь одиноко скакал на высоком вороном коне, одной рукой держа поводья. Его спина была прямой, словно гибкий бамбук. Конь несколько раз цокнул копытами и уверенно остановился.
Он чуть приподнял голову и увидел над высокими вратами золочёную вывеску с четырьмя иероглифами: «Конный двор Линь».
У ворот стояло несколько человек; во главе их — Линь Лоюань, сдержавший любое проявление чувств, поклонился:
— Генерал Люй!
Люй Синьжунь взглянул на него, едва заметно кивнул и спрыгнул с коня.
Линь Лайшунь собрался взять поводья, чтобы отвести коня генерала. Он мало знал о том, насколько грозен сам Люй Синьжунь, но зато глаза его загорелись при виде вороного коня.
Шерсть животного блестела, словно дорогой чёрный атлас, а четыре копыта были белоснежными, будто он ступал по облакам или по снегу.
Люй Синьжунь отстранил Линь Лайшуня и холодно произнёс:
— Ты не смей к ней прикасаться. Она — горячая.
Линь Лоюань тоже любил лошадей и улыбнулся:
— Давно слышал, что конь генерала Люй по кличке Тасюэ — знаменитая скакунья. Сегодня убедился, что слухи не врут.
Люй Синьжунь сам повёл Тасюэ вслед за Линь Лоюанем внутрь конного двора. Осмотревшись вокруг, он остановился у одного из стойл.
Линь Лоюань понял намёк, отослал слуг и тихо спросил:
— Как вам эти кони?
— Отлично, — коротко ответил Люй Синьжунь, его тонкие губы едва шевельнулись. Он устремил взгляд прямо в лицо Линь Лоюаню, не оставляя ему ни малейшего шанса на отказ. — Мне нужно ещё сто пони.
Пони — местная особенность Учжоу, лучшая порода коней из тех, что поставлял конный двор Линь в императорскую казну. Несмотря на малый рост, они отличались крепкими суставами, покладистым и сообразительным нравом. Особенно ценились за выносливость и способность перевозить грузы в горах.
— Это… по указу регента? — Линь Лоюань мгновенно почуял неладное и нахмурился.
Взгляд Люй Синьжуня стал ледяным, и Линь Лоюаню показалось, будто на шее у него уже лежит лезвие ножа.
— Нет.
Холодный пот проступил на лбу Линь Лоюаня. Регент был фактическим правителем государства Лиу. Пятнадцать лет назад наследный принц был низложен, двенадцать лет назад император внезапно тяжело заболел и с тех пор не вставал с постели. С того времени регент Люй И управлял страной вместо него. А Люй Синьжунь был единственным приёмным сыном регента…
— А… знает ли об этом регент?
Люй Синьжунь поднял с копны сена пригоршню корма. Лошади в стойле тут же подошли к нему, явно доверяя ему.
— Не знает.
В ту ночь Чжао Еби так и не дождалась возвращения Люй Синьжуня. Она с радостью приняла лечебную ванну, затем снова и снова перебирала одежду, которую получила днём. Ей безумно нравилось это платье — так сильно, что хотелось спать, обняв его.
Чжао Еби аккуратно разгладила все складки и повесила наряды, после чего забралась в постель.
Сначала она радовалась, но вскоре тревога вновь заползла в её сердце. При мысли о том, что она живёт в роскоши благодаря генералу, в то время как её отец дома болен до беспамятства, у неё внутри всё сжималось от боли.
Неужели главная госпожа и остальные действительно потратили деньги от её продажи на лечение отца? Почему старшая сестра так бездушна…
А ещё вспомнилась та дерзкая девушка из Линлун Гэ — она даже имени не успела спросить! Встретятся ли они ещё, чтобы поблагодарить?
Ланьсу заметила, как хозяйка лежит, нахмурившись и молча глядя в потолок. Она тихо подрезала фитиль свечи и мягко сказала:
— Госпожа, ложитесь спать. Завтра ведь банкет.
*
Банкет у префекта должен был состояться вечером. С самого пробуждения Чжао Еби волновалась: примеряла одно платье за другим, не зная, какое выбрать, и расспрашивала Ланьсу о важных правилах этикета.
Но Ланьсу была всего лишь служанкой из загородного поместья и не могла дать подробных ответов, лишь утешала, что торопиться не стоит.
Чжао Еби понимала, что настаивать бесполезно, вздохнула и подошла к столу из жёлтого сандалового дерева. Опершись подбородком на ладони, она тихо пробормотала:
— Хоть бы не надо было идти…
Ланьсу улыбнулась:
— Это же хорошо! Вы будете с генералом — всем завидовать будут!
— Мне страшно…
Лицо Чжао Еби было спрятано в ладонях, и Ланьсу не видела её выражения, но услышала этот сладкий, мягкий голосок и почувствовала, будто сердце её тает.
Хотя госпожа и была наложницей генерала, родом из простой семьи, в ней не было и капли надменности. Она обращалась с Ланьсу не как с прислугой, а скорее как старшая сестра — тепло и заботливо.
Ланьсу, как личная служанка, ночевала в комнате рядом со спальней, чтобы быть всегда наготове. Уже несколько ночей там царила тишина, и генерал так и не сопровождал госпожу домой после свадьбы. Похоже, он не особенно благоволит своей новой наложнице.
Бедняжка: дома её никто не любил, а здесь, у генерала, осталась совсем одна. Неудивительно, что она так тревожится и боится каждого шага.
Ланьсу вспомнила первую ночь, когда генерал не наказал её, и сказала:
— На самом деле генерал, может, и не так страшен, как говорят. Да, он немного холоден, но к вам относится хорошо.
Чжао Еби не боялась холода в его характере. Её отец уже не в себе от болезни, и замужество полностью зависело от воли главной госпожи. То, что её не выдали замуж за первого попавшегося, уже считалось удачей, а стать женой такого высокопоставленного человека, как генерал, и вовсе неожиданной милостью судьбы.
Просто ей казалось, что генерал непредсказуем и непостижим. Она постоянно боялась, что однажды ошибётся и навлечёт на себя беду.
Она — всего лишь соринка на воде. Для генерала, который не щадит жизней, что она значит?
— Интересно, когда же он приедет за мной?
Чжао Еби выглянула в окно. Прошлой ночью снова выпал густой снег, становилось всё холоднее, и сугробы росли. Кажется, растают они только к весне.
Лишь когда небо на закате окрасилось багрянцем, вернулся Люй Синьжунь.
На нём были чёрные доспехи, и снег осыпался с них при каждом шаге.
Чжао Еби увидела его из окна, поспешно распахнула дверь, и холодный ветер, пропитанный металлическим запахом, ворвался внутрь.
— Апчхи! — Чжао Еби чихнула, залившись краской от смущения.
Люй Синьжунь прошёл мимо неё, снял доспехи и переоделся в повседневную одежду.
— Ты готова?
Ей ещё нужно было поправить причёску.
— Почти, — заторопилась она и села перед зеркалом, чтобы Ланьсу уложила волосы.
В зеркале отражалась фигура Люй Синьжуня. Он протянул руку и перебирал висящие наряды, остановившись на том самом, цвета императорской груши, с вышитыми белыми сливыми цветами.
— Почему не надела это? — спросил он, глядя на неё в зеркало.
Чжао Еби напряглась под его взглядом и тихо ответила:
— Это платье выбрала старшая дочь префекта Ляо…
И она рассказала всё, что случилось в Линлун Гэ. В конце она указала на своё нынешнее платье цвета воды:
— Лучше не надевать то на банкет у префекта. Это тоже красиво.
Но Люй Синьжунь неожиданно улыбнулся — в его прищуренных глазах мелькнула дерзкая уверенность.
— Неважно. Надевай.
Чжао Еби обернулась к нему. Её большие круглые глаза метались между страхом перед генералом и опасением, что Ляо Жубин отомстит её семье.
Люй Синьжунь нахмурился от нетерпения. Чжао Еби сглотнула и решила: лучше сохранить жизнь сейчас, чем потом.
Переодевшись в платье цвета императорской груши, она слегка повернулась, и длинные волосы, ниспадающие до пояса, гармонировали с лёгкой, но тёплой тканью, словно цветок мака в полном расцвете.
— Хм. Лучше, чем светлые тона, — произнёс Люй Синьжунь, его кадык дрогнул. Голос оставался холодным, но в глазах мелькнуло восхищение.
Чжао Еби не обрадовалась комплименту. Она стиснула зубы и про себя молила: «Только бы не встретить Ляо Жубин… Только бы не встретить!»
Авторские примечания:
[1] Буши: время с 15 до 17 часов, послеобеденный чай молодого господина Линь.
☆ Глава 6. На банкет
У ворот загородного поместья стояла свежевычищенная карета, укрытая плотной бордовой тканью от ветра и холода, запряжённая двумя конями с блестящей шерстью.
Чжао Еби только что вышла из комнаты, где горели угли в каминах, и не вынесла холода на улице — сразу же юркнула в карету.
Люй Синьжунь остался снаружи и что-то тихо сказал возничему. Чжао Еби не расслышала, но заметила, что на нём лёгкая одежда, и незаметно освободила место поближе к грелке.
Возница, похоже, был из военных: спина прямая, а взгляд, устремлённый на Люй Синьжуня, полон уважения и восхищения.
— Хм.
Генерал был удивительно мягок с подчинёнными. Он повернулся, чтобы сесть в карету, и поймал пару любопытных глаз, похожих на фиолетовый виноград.
Их владелица тоже заметила его и тут же спрятала любопытство, отвела взгляд в сторону.
Чжао Еби повернула голову к окну, делая вид, что смотрит наружу, но вспомнила, что окна закрыты бордовой тканью — ничего не видно.
Как только Люй Синьжунь уселся, раздался хлопок кнута, и кони тихо заржали.
Карета покатила по направлению к резиденции Ляо, оставляя за собой две чёрные глубокие колеи в снегу.
*
Главные ворота резиденции Ляо находились в глубине переулка Байшуй. Карета остановилась у входа в переулок.
Люй Синьжунь откинул занавеску и вышел. Его длинные ноги быстро унесли его далеко вперёд. Чжао Еби, облачённая в тяжёлую и объёмную шубу, с трудом спустилась с высокой кареты.
По снегу идти было нелегко, особенно по свежевыпавшему — каждый шаг оставлял глубокую ямку.
Ноги у Чжао Еби были маленькие, и снег доходил ей до лодыжек. Чтобы сделать шаг, ей приходилось высоко поднимать колено.
«Как бы мне идти так же быстро и уверенно, как генерал?» — думала она, глядя на его удаляющуюся стройную фигуру в шёлковом халате. Под ногой она нечаянно задела спрятанный в снегу камень и резко почувствовала боль в пальцах и лодыжке.
Она сдержала вскрик, потеряла равновесие и упала на колени. Аккуратная чёлка растрепалась и покрылась снежинками.
Люй Синьжунь услышал звук и обернулся. Перед ним стояла Чжао Еби, опершись руками о снег, с лицом белее снега и слезами на глазах, выдававшими боль, которую она пыталась скрыть.
На самом деле Чжао Еби думала лишь об одном:
«Хорошо хоть, что шуба толстая — платье не промокло».
Она немного пришла в себя, собираясь встать, как вдруг увидела, что Люй Синьжунь подходит и протягивает ей руку.
...
Помедлив мгновение, она оперлась на его ладонь и встала, виновато прошептав:
— Кажется, я подвернула ногу.
Люй Синьжунь бросил на неё взгляд, перевернул её ладонь и указал, чтобы она положила руку себе на его предплечье.
Так Чжао Еби смогла идти.
Она осторожно посмотрела на его лицо — оно оставалось таким же холодным, но теперь он, кажется, нарочно замедлил шаг.
У ворот резиденции Ляо собиралось всё больше гостей. Хотя поводом для банкета якобы служило какое-то событие, устроенное Ляо Чжихуном, все знали: собрались ради Люй Синьжуня. Остальные — лишь почётные гости.
Но и это уже большая честь. Наследный принц давно заточён в храме Дафо, император тяжело болен, а регент уже пятнадцать лет правит страной единолично — по сути, он и есть император. А Люй Синьжунь — его единственный приёмный сын, настоящий вельможа.
Если удастся заслужить хотя бы мимолётное внимание, можно взлететь на вершину власти.
Здесь собрались в основном чиновники Учжоу, несколько богатых купцов.
Молодой господин Линь, глава торгового дома Линь, видел Люй Синьжуня ещё вчера и сразу узнал его. Он поспешил подойти с улыбкой:
— Генерал Люй! Это я!
Остальные, кто раньше не видел генерала, с нетерпением ждали. Услышав возглас Линь Лоюаня, все разом повернулись к Люй Синьжуню.
Перед ними стоял живьём легендарный, жестокий и кровожадный, как Яньло-ван, Люй Синьжунь — высокий, стройный, с собранными в высокий узел волосами. Внешность его была прекрасна, словно у божества, но ледяной блеск его миндалевидных глаз и аура «не подходить» заставляли забыть, кто он такой.
Это же тот самый генерал, что в шестнадцать лет принёс голову кагана тюрков, заставил нового кагана отдать в жёны свою сестру и отступить на восемьсот ли, отказавшись от шестнадцати западных провинций.
Ляо Чжихун тоже услышал и, бросив разговор с купцом, поспешил подойти, одышливо выговаривая:
— Генерал, ваша рана ещё не зажила! Прошу, заходите внутрь.
Его взгляд упал на Чжао Еби, опирающуюся на руку Люй Синьжуня. Он удивился и осторожно спросил:
— Полагаю, это ваша наложница?
Чжао Еби впервые видела Ляо Чжихуна. Увидев его пухлое лицо и роскошные одежды, она вспомнила своего отца, иссохшего от болезни, и сердце её сжалось от горечи.
Рука её на предплечье Люй Синьжуня слегка опустилась, но в ней вдруг родилась решимость. Она гордо подняла подбородок:
— Именно я.
Люй Синьжунь бросил на неё взгляд.
http://bllate.org/book/10587/950368
Готово:
