Зима в Учжоу редко бывала столь лютой. Едва наступил первый месяц зимы, как небо обрушило на город густой снегопад. Улицы, вымощенные серым кирпичом, покрылись скользким настом.
Чжао Еби терла маленькие руки, уже готовые покрыться морозными язвами. Не желая тратить последние монеты на извозчика, она прошла пешком десять ли по свежевыпавшему снегу до аптеки старого доктора Сун — самого знаменитого врача на юге города.
Она жалась у входа, согревая ладони собственным дыханием и ожидая своей очереди за лекарствами.
— Третья госпожа Чжао! — окликнула её знакомая девушка из соседнего переулка, выходя из дверей с пакетиком трав. — Как дела у отца?
Чжао Еби покачала головой с тревогой:
— Он то приходит в себя, то снова теряет сознание, бредит… Встать не может.
Девушка понимающе кивнула, но, заметив, что затронула больную тему, тут же перевела разговор:
— Не переживай, господин Чжао обязательно поправится. Кстати, слышала? Господин Гу, военный советник, собирается устроить свадьбу для тяжелораненого генерала Лü Синьжуня — чтобы отвести беду.
Чжао Еби последние дни не выходила из дома, целиком посвятив себя уходу за больным отцом. Она лишь слышала, что в Учжоу прибыл генерал Динго, Лü Синьжунь, чьё имя заставляет плакать детей по ночам — живой Янь-ван, безжалостный убийца.
— Нет, не слышала, — рассеянно ответила она, мыслями всё ещё находясь внутри аптеки.
Сегодня именно доктор Сун был вызван в резиденцию правителя области, чтобы осмотреть самого генерала-Яньвана, из-за чего у дверей его аптеки выстроилась длинная очередь.
Наконец получив лекарства, Чжао Еби побежала домой против ветра.
Она быстро занесла травы на кухню, но едва вышла, как перед ней возникла старшая сестра Чжао Есиу в выцветшем зелёном хлопковом платье с вышитыми павлинами. Та протянула руку ладонью вверх и, приподняв бровь, молча уставилась на неё.
— Сестра, что это значит? — Чжао Еби натянуто улыбнулась. — Всё, что осталось от моей матери, я уже продала, чтобы оплатить лечение отца.
За спиной Чжао Есиу стояла вторая сестра, Чжао Ецинь. Скрестив руки на груди и прищурив узкие глаза, она насмешливо фыркнула:
— А нефритовая заколка в виде феникса? Отдай её нам!
В глазах Чжао Еби вспыхнула паника. Она инстинктивно сжалась и провела рукавом по лбу:
— Вторая сестра, эта заколка ничего не стоит… Это единственная память от моей матери. Всё остальное — забирайте, но только не её.
Чжао Есиу промолчала, но, чувствуя численное превосходство, решительно шагнула вперёд и потянулась к ней.
— Она не при мне! Я спрятала её в комнате! — воскликнула Чжао Еби, пытаясь вырваться и позвать на помощь.
Чжао Ецинь лишь расхохоталась громче и, достав из кармана пару жемчужных серёжек, поднесла их прямо к лицу сестры, после чего надела себе на уши.
— Не дури нас! Мы уже обыскали твою комнату. Где заколка?
Увидев, что последняя её драгоценность теперь украшает уши сестры, Чжао Еби задрожала от ярости:
— Как ты посмела входить в мою комнату без спроса!
— Ой, да кто ты такая? — презрительно фыркнула Чжао Ецинь. — Всего лишь дочь наложницы, выросшая за городом. Отец тебя жалел, но мы — нет.
Она резко отпустила Чжао Еби и толкнула её:
— Хватит нюни распускать! Заколку мы забираем — считай, что отплатила семье за годы содержания. Впрочем, тебе она теперь ни к чему: ведь завтра ты уходишь замуж за генерала, верно?
— Замуж… за генерала? — Чжао Еби подняла заплаканные глаза, полные растерянности. — Что ты имеешь в виду?
— Матушка решила выдать тебя замуж за генерала Динго в качестве наложницы, чтобы отвести беду. Деньги уже получены. Завтра тебя увезут в генеральский дом. Это же большая удача для тебя…
Слова сестёр пронзили Чжао Еби, словно ледяной клинок. Её… продали?
Отец никогда бы на это не согласился! Но сегодня утром, когда она умывала его, он был без сознания. Может, сейчас ему лучше?
Пока она приходила в себя, сёстры уже скрылись. Чжао Еби попыталась встать и броситься к отцу, но служанки главной жены схватили её и заперли в комнате.
Боясь, что она сбежит ночью, её связали и продержали так всю ночь. Лишь на следующее утро ей помогли облачиться в свадебное платье, присланное из резиденции правителя области. Измученная страхом и связыванием, она в полубессознательном состоянии была затолкана в паланкин.
За последние дни снег не прекращался. Город утонул в белоснежной пелене, и алый свадебный паланкин ярко выделялся на фоне улиц.
— Это же она! — прошептала в толпе зевак вчерашняя знакомая, девушка из переулка. Остальные не унимались:
— Говорят, семья Чжао когда-то была знатной в столице, а теперь дошла до того, что продаёт дочерей. Не стыдно ли?
— Бедняжка Чжао Еби… Такая красивая и добрая, а теперь её отдают…
— Да перестаньте! Это же удачное замужество!
— Тогда пусть твоя дочь выходит замуж за этого «удачника»! После такого замужества жизнь третьей госпожи Чжао кончена.
Чжао Еби сидела в качающемся паланкине, слушая сквозь занавески то сочувственные, то насмешливые голоса прохожих. Сердце её бешено колотилось.
Она никогда не видела генерала Лü Синьжуня, слышала лишь, что он — живой Янь-ван, убийца без милосердия. Каков он на вид? Жестокий? Страшный?
Путь был недолог. Паланкин остановился. Под красной фатой Чжао Еби увидела морщинистую руку пожилой женщины.
Она потерла напряжённый лоб, крепко сжала край юбки и, собравшись с духом, позволила свадебной мамке вывести себя из паланкина.
Она послушно следовала за женщиной: перешагнула через огонь, совершила обряд поклонов. Всё прошло в мёртвой тишине — ни единого радостного возгласа. Холодная и одинокая свадьба завершилась тем, что свадебная мамка проводила её в спальню.
— Госпожа, отдыхайте вместе с генералом, — тихо сказала женщина и плотно закрыла дверь.
Чжао Еби сидела на краю кровати, не смея пошевелиться. Сердце её трепетало от страха.
В комнате царила полная тишина; даже потрескивание свечи было слышно отчётливо. Она сидела прямо, уставившись на свои белые, словно лепестки ландыша, руки, аккуратно сложенные на коленях.
Прошло много времени, но кроме её собственного дыхания больше ничего не было слышно.
— Генерал? — робко позвала она.
Ответа не последовало.
Чжао Еби осторожно приподняла красную фату и аккуратно сложила её на край кровати.
Теперь, без мешающей ткани, она увидела огромную кровать с алыми шёлковыми занавесками. Её пальцы случайно коснулись чьих-то ног сквозь одеяло — она испуганно отдернула руку, осознав, что рядом лежит человек.
Он тоже был одет в свадебный наряд — алый с чёрным. Его длинные чёрные волосы раскинулись по подушке, а кисти рук спокойно лежали на животе. На правой ладони, сверху, виднелся старый шрам.
Лицо его, бледное, почти безжизненное, удивительно гармонировало с чертами, скорее подходящими поэту, чем грубому воину.
Чжао Еби нервно и смущённо разглядывала его. Она знала, что генерал Лü Синьжунь пошёл в армию в четырнадцать лет, в одиночку скакал восемьсот ли, чтобы отрубить голову вражескому полководцу, и однажды за одну ночь приказал закопать заживо десять тысяч пленных.
Она тут же отвела взгляд.
В животе заурчало. Целый день она ничего не ела, и голод жёг изнутри. Обычно она плохо переносила голод, и вскоре не выдержала — встала, чтобы поискать в комнате хоть что-нибудь съестное.
Спальня была просторной и роскошно украшенной. На резных окнах красовались алые бумажные вырезки с иероглифом «Счастье». Алые ленты щедро развешаны по балкам, а на подсвечниках горели толстые свечи в форме дракона и феникса, капающие воском.
На столе из хуанхуали стояли чашки для обмена вином, в центре — миска с финиками и тыквенными семечками, а вокруг — несколько тарелок с разными сладостями.
Взгляд Чжао Еби прилип к изысканным пирожным. Она невольно сглотнула. В её доме давно не было денег на такие изыски, и каждый раз, проходя мимо кондитерской, она старалась не смотреть внутрь.
А ведь она так любила сладкие, мягкие и нежные пирожные!
Она осторожно взяла одно — розовое квадратное пирожное с круглыми мёдовыми бобами и ароматом розы.
От первого укуса пирожное растаяло во рту, словно первый снег, наполнив вкусом розового мёда и нежностью.
Чжао Еби медленно пережёвывала, растягивая удовольствие. Только через долгое время она проглотила последний кусочек.
— Мм… вкусно, — прошептала она, и жгучая боль голода утихла. Напряжение в теле постепенно спало.
Прикрыв рот платком, она тихонько икнула и вдруг почувствовала сильную усталость. Она потерла глаза — красные от вчерашних слёз, похожие на глазки зайчонка.
Где же ей спать?
Мягкая и широкая кровать, конечно, заманчиво, но… только что она увидела этого человека, и от одного воспоминания мурашки побежали по коже. Нет, туда нельзя.
Она огляделась и нашла подходящее место: за большим экраном из красного дерева с золотой росписью гор и рек. Там, подальше от кровати, лежал самый толстый ковёр — мягкий и удобный.
Чжао Еби на цыпочках подошла к кровати и взяла одеяло.
Её маленькие ручки не могли обхватить весь объём, и она полностью исчезла за тяжёлым шёлковым покрывалом.
Разложив одеяло, она сняла украшения с волос, сбросила верхнюю накидку и легла на один край, плотно укутавшись другим.
http://bllate.org/book/10587/950364
Готово:
