Госпожа Цяо улыбалась:
— Не стоит отказываться. Я уже сказала: Сусинь приехала заботиться о вас. Если понадобится что-то — смело поручайте ей. Сусинь кроткая, нежная, от природы добрая. Постарайтесь быть к ней снисходительнее и ни в коем случае не допускайте, чтобы её обижали.
Гу Янь встревожилась. Пускать в дом какую-то неведомую двоюродную сестру? Да она не настолько глупа! Сусинь была словно вылитая прежняя она сама — мягкая, томная, хрупкая до болезненности. Гу Янь прекрасно видела: Жун Хэну куда больше нравилась та, прежняя версия её самой. Зачем же тогда пускать в дом девушку, столь похожую на ту, что ему нравилась? Разве это не всё равно что впустить волка в овчарню?
Неужели госпожа Цяо думает, будто никто не замечает её замыслов? Ведь прошло всего несколько месяцев с их свадьбы! Неужели госпожа Цяо так не терпит видеть, как эта младшая дочь живёт в достатке? Знает ли об этом господин Гу?
Гу Янь растерялась и крепко стиснула платок. Чем дольше она смотрела на Сусинь, тем яснее видела её фальшь: та постоянно опускала глаза, робко пряталась — явно недобрые замыслы питала. Гу Янь уже собиралась возразить, как вдруг в зал вошёл Жун Хэн в синем парчовом кафтане с круглым воротом. Его лицо было красиво и благородно, стан высок и строен. Обычно он держался с гордой уверенностью, но теперь на подбородке пробивалась щетина, глаза покраснели — весь вид выдавал упадок духа.
Первой опомнилась госпожа Цяо. Она подвела Сусинь к Жун Хэну и учтиво улыбнулась:
— Наследник.
Эта женщина была номинальной матерью Гу Янь, а рядом стояла Шэнь — её родная мать. Жун Хэну на миг стало неловко, и он лишь слегка кивнул:
— Госпожа, не нужно церемониться.
Его взгляд упал на Сусинь. Та отвела глаза и ещё ниже склонила голову. Её фигурка была такой хрупкой, будто лёгкий ветерок мог её снести. Эта беспомощность невольно напомнила ему прежнюю Сун Чаоянь — тогдашнюю, нежную и чистую, робкую, словно потерявшийся в лесу детёныш, за которым так и тянуло ухаживать. Прошло-то совсем немного времени с тех пор, как они, наконец, поженились, а между ними уже нет былой близости.
Госпожа Цяо весело заговорила:
— Это двоюродная сестрица Гу Янь, Сусинь. Её родители несколько лет назад умерли, а дом и имущество занял дядя с семьёй. Осталась бедняжка совсем одна, вот и приехала в столицу просить у меня защиты. В нашем Доме Маркиза Цзяцина нет девушки её возраста, с которой бы она могла общаться. А раз у наследницы повреждена рука, я переживаю, что ей некому помочь. Поэтому и решила на несколько дней отправить Сусинь в Герцогское поместье — пусть двоюродные сёстры поболтают.
Гу Янь уже не могла улыбаться. Её губы окаменели:
— У меня есть служанки, которые обо всём позаботятся…
Госпожа Цяо взяла её за руку и с теплотой произнесла:
— А Янь, твоя сестрица только приехала в столицу. Помоги мне присмотреть за ней. Разве ты откажешься выполнить для меня такое маленькое одолжение?
Гу Янь молчала. Госпожа Цяо всегда была прямолинейной, но теперь Гу Янь поняла: за этой женщиной скрывается глубокая хитрость. Только что та смотрела на неё, как на врага, а теперь делает вид, будто они лучшие подруги.
Шэнь не выдержала:
— Ты совсем с ума сошла? Пускать к наследнику девушку, похожую на его жену?! Только тебе известно, какие планы у тебя в голове! Он женился всего несколько месяцев назад, а ты уже торопишься…
Брови Жун Хэна всё сильнее хмурились. Гу Янь поспешно дернула мать за рукав. Шэнь вдруг осознала свою оплошность и замолчала.
Женские распри — одно дело, но если довести дело до мужчины, всё примет совсем иной оборот. Шэнь прекрасно понимала: госпожа Цяо намеревалась устроить Сусинь в наложницы. Жун Хэн об этом не догадывался. Даже если Сусинь останется в поместье, Гу Янь сумеет держать её на расстоянии от наследника. Но если сейчас раскрыть замысел вслух, это привлечёт внимание Жун Хэна — и тогда всё пойдёт прахом.
Гу Янь потянула его за край одежды и тихо сказала:
— Наследник, у меня повреждена рука, я не смогу должным образом принять сестрицу. Пусть матушка заберёт её обратно…
Жун Хэн посмотрел на её руку. Хотя между ними и возникло недопонимание, Гу Янь всё же его законная супруга. Они прошли через столько испытаний, прежде чем смогли пожениться, — он обязан был сохранить ей лицо. Жун Хэн уже собирался отказать, как вдруг послышались шаги. Вошла женщина в ярко-жёлтом коротком жакете с цветочным узором и светло-жёлтой многоскладчатой юбке. На поясе висел ряд розовых бусин, широкий капюшон плаща скрадывал черты её лица, делая образ мягче обычного.
Все почтительно поприветствовали её. Госпожа Цяо улыбнулась:
— Госпожа Герцогиня, это двоюродная сестрица Гу Янь, Сусинь. Я хотела, чтобы она погостила у Гу Янь несколько дней, но наследница отказывается, говорит, что в Герцогском поместье неудобно принимать гостей.
Сун Чаоси приподняла бровь и с удивлением взглянула на Гу Янь:
— Наследница, госпожа Цяо редко навещает нас, а Сусинь — ваша родственница. Как вы можете отказать ей в гостеприимстве? Люди заговорят, мол, в Герцогском поместье не умеют принимать гостей.
Гу Янь опустила глаза:
— Не смею.
Она знала: всё зависело от решения Жун Хэна. Будучи наследником, он мог запретить кому угодно входить в поместье. Жун Хэн чувствовал её немой призыв, но ему было не до этого.
От Сун Чаоси исходил лёгкий аромат роз — свежий и ненавязчивый. Хотя зимой она носила многослойную одежду, скрывающую её изящные формы, этот облегающий жакет всё же подчёркивал её фигуру. Жун Хэн невольно вспомнил их первую встречу под глицинией: девушка с плотно сжатыми алыми губами и сияющими глазами так поразила его, что солнечный свет показался ослепительным. Позже он даже перепутал её с другой…
Прошло всего полгода, а они уже оказались в такой ситуации: она стала его мачехой.
Гу Янь, видя его молчание, встревожилась ещё больше:
— Наследник! Неужели и вы хотите оставить Сусинь?
Сун Чаоси наблюдала за ним. Жун Хэну стало неловко, и он раздражённо бросил:
— Хватит! Это же твоя двоюродная сестра — пусть погостит несколько дней. Если не хочешь принимать гостью сама, прикажи служанкам отвести её в покои. Из-за такой ерунды устраивать скандал! Теперь все гости смеются над твоей матушкой! Сегодня в доме множество важных персон, а ты ведёшь себя неподобающе!
Гу Янь огляделась и увидела, что действительно вокруг собралось немало знатных гостей. Жун Хэн раньше никогда не повышал на неё голоса — это был первый раз. Почему он злится? Думает, что она опозорила его? Раньше он не был таким.
Сун Чаоси приподняла бровь и с улыбкой сказала:
— Раз так, пусть Сусинь остановится в Ляньшуйском дворе.
Гу Янь резко повернулась к ней. Ляньшуйский двор находился прямо рядом с её собственными покоями и давно стоял пустым. Сун Чаоси специально выбрала именно это место — чтобы Сусинь было удобнее приближаться к Жун Хэну?
Жун Хэн слегка поклонился:
— Как пожелаете, матушка.
После того как Сун Чаоси вернулась к гостям, она с удовольствием отпила глоток чая. На свете нашлось не только она одна, кто недолюбливал Гу Янь. Она ведь была мачехой наследницы — даже если захочет вмешаться, не может делать это слишком откровенно. Но госпожа Цяо — другое дело: как законная мать Гу Янь, она имеет полное право заботиться о своей дочери, и семья мужа не станет возражать. Гу Янь так любит менять внешность… Конечно, это даёт свои преимущества, но есть и обратная сторона. Например, никто, кроме неё самой, не заметил, что кожа Гу Янь в последнее время сильно ухудшилась, а лицо начало морщиниться и обвисать — вероятно, последствия костной коррекции. Кроме того, Гу Янь — младшая дочь. Господин Гу получил указ Императрицы-матери и не сообщит правду госпоже Цяо, но в сердце той уже навсегда останется заноза. Разве законная мать простит нежной и хрупкой младшей дочери её происхождение? Сун Чаоси не нужно было даже шевельнуть пальцем — цель достигалась сама собой. Почему бы ей не порадоваться?
Её кожа сияла, отливая жемчужным блеском. Несколько знатных дам подошли спросить секрет её ухода. Сун Чаоси рассказала, что пользуется кремом для омоложения. Госпожа Лян первой воскликнула:
— Неужели вся ваша красота — заслуга этого крема?
Сун Чаоси кивнула с улыбкой:
— Да. Недавно я подарила баночку Императрице-матери. Та высоко оценила крем и сказала, что это лучшее средство из всех, что она когда-либо использовала.
Дамы переглянулись. В этой стране мода всегда шла от императорского двора: несколько лет назад все знатные особы пользовались дворцовой пудрой, и лишь потом этот тренд дошёл до них и распространился среди простолюдинов.
Если даже Императрица-мать одобрила крем для омоложения, значит, он действительно хорош.
— Ваша кожа словно жемчуг — белоснежная и гладкая! Я не видела ничего подобного!
— Вы уже мачеха, а всё ещё так прекрасны! Вашей наследнице, должно быть, очень неловко рядом с вами!
Сун Чаоси скромно отшутилась. Госпожа Лян придвинулась ближе и удивлённо спросила:
— А какой пудрой вы пользуетесь? Это точно не свинцовая? Может, жемчужная? Но моя жемчужная пудра не такая нежная и не даёт такого сияющего эффекта!
Сун Чаоси рассмеялась:
— Это пудра Си Ши.
— Пудра Си Ши? — Госпожа Лян в последние годы всё больше занималась домашними делами и отстала от столичных новинок. Обычно она узнавала о новых средствах от своей невестки и лишь потом начинала их использовать. Но каждая женщина стремится к красоте, и впервые увидев столь естественный макияж, она загорелась желанием немедленно купить себе такой же.
Сун Чаоси улыбнулась:
— Это новая пудра. Она не такая плотная, как свинцовая, выглядит очень натурально и одновременно питает кожу. Пока вы носите макияж, кожа отдыхает и становится ещё лучше. К вечеру, после умывания, вы будете выглядеть свежее, чем утром после пробуждения.
Госпожа Линь радостно подхватила:
— Я тоже пользуюсь! Мне посоветовала кузина. Говорит, пудра раскупается как горячие пирожки, цены задрали до небес, и достать её почти невозможно!
Госпожа Чжао тоже провела рукой по лицу и подмигнула госпоже Лян:
— И я использую. Моя дорогая, перестань думать только о детях! Мы, женщины, должны заботиться не только о мужьях и детях, но и о себе. Надо чаще наряжаться! Иначе мы изводим себя домашними делами, стареем, а мужья тем временем заводят одну наложницу за другой. Скажу вам по секрету: если не ухаживать за собой, деньги уйдут на содержание других женщин. Достаточно этим красавицам томно вздохнуть — и мужья готовы покупать им всё, что пожелают. А страдать потом придётся нам!
Сун Чаоси усмехнулась. Госпожа Чжао — настоящая мастерица убеждать! Она и слова не сказала, а та уже начала рекламировать пудру. Казалось, будто она получает процент с продаж, хотя они даже не были знакомы. Видимо, пудра Си Ши действительно обладала магическим действием.
Госпожа Лян задумчиво кивнула:
— Вы правы. Недавно умерла моя подруга детства. Знаете почему? Её муж завёл наложницу! У той уже трое детей, причём старший сын старше её собственной дочери. Когда муж привёл наложницу домой, подруга пришла в ярость, потеряла сознание — и умерла на месте. Прямо от злости!
Хотя в каждом доме есть наложницы и служанки, какая женщина рада этому? Просто жалобы остаются внутри четырёх стен: если пожалуешься вслух, свекровь обвинит в недостатке великодушия. Поэтому все просто терпят.
Госпожа Чжао энергично кивнула и подвела итог, помахав платком:
— Поэтому слушайтесь меня: ешьте, пейте, не экономьте на себе. Тратьте деньги мужа, а не свои сбережения. Свои деньги оставляйте про запас — тогда в старости дети и невестки будут ухаживать за вами лучше.
http://bllate.org/book/10585/950170
Готово:
