Седьмой царевич нахмурился. Всё обстояло именно так, как он и предполагал: эта наивная девушка никак не могла противостоять старшей госпоже. Он и не подозревал, что она живёт в такой муке. Если однажды ему удастся совершить великое дело, он непременно вытащит её из этой трясины и никому не позволит обидеть.
— Потерпи ещё немного, — твёрдо произнёс он. — В будущем… я обязательно буду тебя защищать. Никто не посмеет причинить тебе вреда. Ты заслуживаешь самого лучшего!
Гу Янь много лет провела во внутренних покоях и редко общалась с мужчинами. Единственным исключением был Жун Хэн — благородный и сдержанный юноша из знатного рода. Он всегда относился к ней с безупречной вежливостью. Даже когда они оставались наедине, он почти никогда не обнимал её по-настоящему и уж точно не говорил сладких слов, чтобы порадовать. А ведь какой женщине не нравится слышать такие слова? Теперь же перед ней стоял мужчина, готовый защищать её, решительно заявляющий о своей опеке. Хотя сердце Гу Янь принадлежало Жун Хэну и к этому человеку она не испытывала иных чувств, его слова всё равно вызвали в ней лёгкую трогательную волну.
Увидев, как в её глазах загорелись искорки, словно звёзды на ночном небе, Седьмой царевич невольно воскликнул:
— Скажи, чего ты хочешь! Всё, что пожелаешь, я исполню!
Она аккуратно сложила использованные бинты, затем взяла платок и осторожно вытерла ему руку. Щёки её слегка порозовели от смущения.
— Седьмой царевич, у меня нет особых желаний. Я лишь прошу одно: если однажды мне понадобится помощь, позвольте мне загадать желание.
На самом деле ей хотелось многого, но больше всего — крови из сердца Сун Чаоси. После вчерашнего дождя кашель усилился, и она уже не знала, сколько ещё протянет. С Жун Цзинем рядом получить кровь из сердца Сун Чаоси было невозможно. Но она не хотела умирать. Иногда в приступах отчаяния ей казалось, что Жун Цзинь вообще не должен жить. Если бы он умер, она бы раскрыла Жун Хэну свою истинную личность и заставила бы его заточить Сун Чаоси. Но сейчас всё это казалось призрачной мечтой.
В узких холодных глазах Седьмого царевича мелькнула улыбка. Она действительно необычная девушка. Обычные женщины просят богатства или почестей, а она презирает всё это. Ей нужно лишь одно желание. В наше время среди столичной знати уже редко встретишь такую особенную девушку.
Серьёзно кивнув, он сказал:
— Будь уверена: всё, что в моих силах, я сделаю для тебя. Не подведу.
Гу Янь улыбнулась в ответ, и на её бледном лице мелькнул лёгкий румянец. Их взгляды встретились, но она тут же опустила глаза.
Когда Гу Янь ушла, Седьмой царевич снова спрятался в пещере. Перед его мысленным взором вновь возникло изящное лицо девушки, и в груди впервые за долгое время вспыхнуло чувство благодарности. В его пустынной жизни появилась такая женщина — это награда от небес. Если представится шанс, он непременно заберёт её себе.
Такой цветок должен расти только в его собственном саду.
Внезапно рана дала знать о себе — резкая, пронзающая боль не утихала. Седьмой царевич развязал повязку и замер от ужаса. Рана, которая уже начала заживать, теперь потемнела. Новая плоть гнила, а вокруг неё кожа покраснела и распухла. Вся рука онемела, и он не чувствовал в ней ни малейшего движения.
«Что со мной?» — подумал он. Хотя он и не был глупцом, но последние годы притворялся безумцем при дворе и никогда не сталкивался с подобным. Он не мог определить, насколько серьёзно его состояние. Однако, будучи воином, быстро проставил точки на ключевых участках тела.
Боль становилась невыносимой. Он не мог больше оставаться на месте и поднялся, чтобы уйти.
Мимо проходила пара — мужчина и женщина с корзинами за спиной. В корзине мужчины лежали травы. Седьмой царевич окликнул их:
— Вы лекарь?
Женщина, переодетая мужчиной, с приклеенными усами и намазанной гримом, чтобы выглядеть уродливо, взглянула на него. Это была Сун Чаоси. На нём был тот же синий парчовый кафтан, что и в тот день во дворце. Раньше, даже будучи «безумцем», он выглядел благородно и чисто, а сейчас одежда была изорвана, весь он — в грязи, а на руке — криво перевязанная повязка. Раньше Сун Чаоси непременно поморщилась бы, увидев такую халтуру, но теперь ей хотелось, чтобы Сун Чаоянь перевязала ещё туже. Раз Седьмой царевич так любит Сун Чаоянь, пусть умрёт от её руки — такова будет его награда за верность.
Опустив глаза и понизив голос, Сун Чаоси ответила:
— Я странствующий целитель, без постоянного дома. Прохожу мимо, чтобы пополнить запасы трав. Чем могу помочь?
«Само небо мне помогает!» — подумал Седьмой царевич.
— Я ранен. Посмотрите мою рану. За это я щедро вас вознагражу!
Сун Чаоси без лишних слов присела на корточки и взяла его за пульс. Сначала её лицо было спокойным, но чем дольше она щупала пульс, тем сильнее хмурилась, пока не выглядела совершенно озадаченной.
— По вашей ране и пульсу видно, что это обычная резаная рана. Такие обычно заживают за несколько дней. Но ваша рана, напротив, ухудшается. Судя по всему…
Седьмой царевич похолодел. Его охватило дурное предчувствие.
— Похоже на что?
Сун Чаоси потёрла «усы»:
— Похоже, вы отравлены. Скажите, не контактировали ли вы с чем-то ядовитым?
Седьмой царевич задохнулся. Отравлен? Когда он успел соприкоснуться с ядом? В последние дни он питался крайне просто — всё приносила Гу Янь по утрам. Если бы отравление было через пищу, яд распространился бы по всему телу, а не ограничился одной рукой. Значит, яд в лекарстве или бинтах — а их покупала Гу Янь.
Неужели она хочет его убить?
Нет, этого не может быть! Она так добра и нежна. Никто никогда не относился к нему так хорошо. Она — единственный свет в его жизни. Как она может причинить ему зло?
Сун Чаоси заметила, что он всё ещё колеблется, и приподняла бровь:
— Ваша рана очень серьёзна. Яд уже проник в кости. Если так пойдёт дальше, боюсь…
— Боитесь чего?
— Боюсь, вам придётся отнять правую руку!
Седьмой царевич не мог поверить. Всего лишь небольшая рана — и вот он уже инвалид? Он десятилетиями притворялся сумасшедшим, терпел унижения, а теперь, когда его планы почти созрели, когда через год он должен объединиться с варáгами и основать новую династию, кто-то говорит ему, что он потеряет руку? Без руки он не сможет ни держать меч, ни писать. Такой увечный не сможет ни править, ни даже выбраться из столицы!
Осень. Кусты на кладбище уже пожелтели. Солнце стояло высоко, но Седьмой царевич дрожал от холода. Лицо его побелело, взгляд стал рассеянным.
— Не может быть, чтобы не было спасения! Вы же лекарь! Вы обязаны меня вылечить! Я дам вам тысячу золотых! Обеспечу вашему роду вечное благополучие! Вы будете жить в полной безопасности!
Сун Чаоси вздохнула с видом крайней озабоченности:
— Дело не в том, что я не хочу помочь. Просто яд слишком сильный. Единственный выход — найти того, кто отравил вас, и заставить выдать противоядие. Скажите, вы не знаете, кто это мог сделать?
Лицо Седьмого царевича потемнело. В последние дни к нему подходила только она. Больше некому. Но сейчас она в Герцогском поместье, где Жун Цзинь держит множество тайных стражников, а по ночам в лесу вокруг поместья патрулируют мастера боевых искусств. Он не может рисковать. Его люди до сих пор не нашли его убежище. Остаётся только ждать — завтра Гу Янь должна прийти.
На следующий день Гу Янь покинула поместье с лёгкой улыбкой на губах. В корзине у неё лежала еда и чистые бинты, сверху — жёлтая тетрадь с переписанными от руки сутрами. Вчера ночью она специально переписывала их, чтобы никто не заподозрил ничего дурного. В последнее время она регулярно сжигала сутры в память о покойной госпоже Чэн, и Жун Хэн начал относиться к ней мягче. Вчера они даже провели ночь вместе. Вспомнив об этом, Гу Янь снова улыбнулась и торопливо приказала кучеру ехать быстрее.
Пещера находилась к северу от кладбища, вход прикрывали кусты — место неприметное. Гу Янь сама удивлялась: как же она тогда нашла Седьмого царевича? Такая встреча казалась настоящей судьбой.
Она собрала волосы в причёску, украсила голову жемчужными шпильками, в ушах — мелкие жемчужины. Этот наряд делал её особенно нежной. Раньше Сунчжи всегда хвалила её за красоту. Войдя в пещеру, она удивилась: обычно в это время Седьмой царевич уже встречал её у входа, но сегодня внутри царила тишина. Его не было ни на соломе у входа, ни внутри.
Нахмурившись, она собралась окликнуть его, но вдруг её запястье схватили и резко заломили за спину.
Гу Янь вскрикнула от боли и испуга. Перед ней стоял Седьмой царевич с мрачным лицом.
— Ты положила яд в мою мазь? — холодно спросил он.
— Яд? — Гу Янь побледнела от страха. — Я никогда бы не сделала такого! Я искренне хотела вам помочь! Да и лекарство я купила в аптеке на перекрёстке!
— Аптека на перекрёстке? Ты всё ещё лжёшь! Я проверил вчера вечером — там вообще нет аптеки, только лавка с прохладительными напитками! И до сих пор пытаешься меня обмануть…
Он резко дёрнул её руку. Гу Янь, и без того слабая, покрылась холодным потом.
— Седьмой царевич, я правда купила лекарство на перекрёстке! Оно прекрасно действовало…
— Ещё одно слово! Лекарь сказал, что это особый яд: сначала создаёт видимость быстрого заживления, но потом токсин активизируется. Ты отравила мою руку, и теперь, возможно, придётся удалить всю плоть и кость, а то и отнять руку целиком! А ты всё ещё притворяешься жертвой…
Гу Янь чуть не расплакалась. Она понятия не имела, что происходит. Отравить? Да откуда у неё, затворницы из внутренних покоев, взяться яду? Кто тогда это сделал? Сун Чаоси? Невозможно. Сун Чаоси даже не знает, что она — Сун Чаоянь. У неё нет причин её вредить.
Внезапно у входа в пещеру послышались шаги. Седьмой царевич нахмурился ещё сильнее.
Прошли двое стражников с мечами. Один сказал другому:
— Интересно, зачем господин велел нам обыскивать гору?
— Слышал, вчера вечером какая-то девушка в жёлтом жакете пожаловалась в управу, что в пещере на горе скрывается разбойник. Она сама подсыпала ему яд, и теперь он беспомощен. Сегодня она снова придёт, чтобы внушить ему доверие, а мы в это время возьмём его в кольцо!
Седьмой царевич взглянул на жёлтый жакет Гу Янь и похолодел. Это она. Именно она подала жалобу. Он был так глуп! Десятилетиями он хранил свою тайну, даже император не заподозрил ничего, и вдруг он доверился этой женщине без всяких сомнений, позволил себе мечтать о защите её. А она пошла прямо к императору! Конечно, для неё это выгоднее: сообщить о заговорщике — и получить награду. Как он мог поверить, что она отличается от других женщин? Как мог забыть обо всём ради неё?
Как он посмотрит в глаза павшим воинам? Как перед матерью, погибшей ради его дела?
— Где противоядие?! — зарычал он.
Гу Янь заплакала:
— Седьмой царевич, я не понимаю, о чём вы! Я не отравляла вас, откуда у меня противоядие?
Она выглядела такой невинной, но на деле оказалась коварной интриганкой. Седьмой царевич с ненавистью смотрел на это обманчивое лицо и резко усилил хватку. Раздался хруст — Гу Янь закричала от боли…
*
*
*
К вечеру старшая госпожа прислала служанку с вестью: на Гу Янь напала разбойница, и та сломала ей руку. Уже прибыл императорский врач. Сун Чаоси сменила одежду и неспешно направилась во внешние покои. Ветер поднялся, и вода в пруду стала холоднее весенней. Когда Сун Чаоси проходила через ворота с решётчатыми створками, её встретила Сиюэ.
Гу Янь сидела в кресле и тихо плакала, рука её была перевязана множеством бинтов.
Старшая госпожа молча пила чай. До свадьбы она думала, что внучка из Дома Маркиза Цзяцина унаследовала характер старой маркизы, но после церемонии чая поняла: Гу Янь совсем не похожа на неё. Это вызывало недовольство.
Дело не в том, что Гу Янь была некрасива. Напротив, её черты были мягки и приятны. Хотя она и уступала Сун Чаоси, но и не вызывала нареканий.
http://bllate.org/book/10585/950154
Готово:
