Цзян Ши пошатнулась и едва не упала — лишь благодаря своевременной поддержке управляющей она устояла на ногах. Остальные ничего не понимали, но управляющая прекрасно знала: Цзян Ши с самого начала не терпела родную мать тётушки. Та наложница отняла у старого маркиза всю его любовь. При жизни она была его единственной фавориткой, и если бы не хитроумные замыслы Цзян Ши, в доме могло появиться ещё немало неприятных отпрысков. К счастью, осталась лишь одна никчёмная девчонка. Наложница рано скончалась из-за слабого здоровья, но, как ни странно, после смерти старый маркиз стал помнить о ней ещё сильнее. Каждый год в день Цинмин он целый день проводил у её могилы. Разве могла Цзян Ши не злиться? А после кончины старого маркиза она выдала тётушку замуж за обедневшего торговца в Янчжоу — без связей, без поддержки свекрови и свёкра. Она думала, что на этом всё и закончится. Кто бы мог подумать, что зять вдруг станет богаче всех в Янчжоу!
Неудивительно, что семья маркиза ничего не знала: тётушка вышла замуж двадцать лет назад. Путь до Янчжоу был далёк, и уже много лет между домами не было никакой связи. Цзян Ши никогда всерьёз не воспринимала свою незаконнорождённую дочь и со временем перестала интересоваться, жива ли та вообще.
— Ну и отлично! Сун Чаоси осмелилась меня обмануть! Прекрасно! — закричала Цзян Ши в ярости, резко закрыла глаза и потеряла сознание.
Во дворе громко хлопали хлопушки, а Сун Чаоянь сидела в павильоне и раздражённо морщилась. Горничные шептались, опустив головы, а сегодня в дом маркиза прибыло множество гостей. Было невероятно шумно и весело. Говорили, что сам император вечером придёт на свадебный пир в Герцогское поместье. Всё это великолепие, вся эта честь достались Сун Чаоси — именно она отняла у неё будущее, её собственную судьбу, её богатство и славу. Теперь всё это принадлежало Сун Чаоси.
Сун Чаоянь прикрыла рот платком и закашлялась, нетерпеливо нахмурившись:
— Почему они до сих пор не ушли?
Таожжи фыркнула:
— Может, герцог проснулся и передумал брать её в жёны? Наверное, прямо сейчас отменяет помолвку.
Сун Чаоянь немного успокоилась, но тут же услышала, как одна из служанок говорит:
— Вы слышали? Семья тётушки из Янчжоу давно стала богатейшей в городе! Четверо сыновей тётушки лично привезли приданое для невесты — драгоценные камни, нефриты, парчу, шёлк, золотые слитки… Целые повозки, будто деньги им не нужны! Все говорят, что соляные торговцы невероятно богаты, и это правда! Раньше все считали, что старшая госпожа ничем не примечательна, а оказывается, она просто скрывала своё положение. Неудивительно, что, вернувшись в дом маркиза, она даже не взглянула на их богатства — ведь в Янчжоу она настоящая барышня, живёт в роскоши и изобилии! Говорят, её приданое богаче, чем у принцессы!
Лицо Сун Чаоянь побледнело, и она замерла в изумлении. Что они говорят? Семья тётушки — богаче всех в Янчжоу? И они прислали приданое для Сун Чаоси? Как такое возможно? Ведь ей всегда говорили, что тётушка вышла замуж за нищего торговца! Что Сун Чаоси в Янчжоу жила в нищете! А теперь они прислали столько золота и драгоценностей?
Сун Чаоянь задохнулась от кашля, и в груди поднялась горькая зависть. Почему всё хорошее в этом мире достаётся Сун Чаоси? Почему судьба так несправедлива? Она всего лишь мечтала о здоровом теле и муже, который бы её любил и берёг, — но всё это ей недоступно. А Сун Чаоси почти ничего не делает, а всё само ложится к её ногам.
Её сердце стало похоже на смятый клочок бумаги, который невозможно разгладить.
Сунчжи тревожно посмотрела на её лицо и тихо сказала:
— Госпожа, не стоит так расстраиваться. Мы ведь даже не виделись с ней, как можем сравнивать себя? Это она поступила плохо — отняла у вас жениха. Но небеса не терпят несправедливости и обязательно заставят её расплатиться! Герцог между жизнью и смертью — она всё равно станет вдовой! Какая разница, насколько богат её муж, если она овдовеет? Вдова — всегда вдова, её будут презирать. А у вас, госпожа, впереди ещё много счастливых дней!
Сун Чаоянь снова закашлялась и сдержала слёзы. Сунчжи права. Сун Чаоси ещё слишком рано радоваться. Если герцог умрёт, она легко сможет уговорить Жун Хэна отправить эту вдову прочь. Тогда она сама станет женой Жун Хэна и будет госпожой в Герцогском поместье, а Сун Чаоси останется никому не нужной вдовой.
Она не может сдаваться.
Когда всё было готово, четверо двоюродных братьев тоже присоединились к свадебному cortège. Сун Чаоси снова надела золотую фату, и на этот раз уголки её губ приподнялись в улыбке. Всю дорогу до Герцогского поместья она сидела в паланкине и улыбалась.
На обратном пути нельзя было идти прежней дорогой — это плохая примета. Хотя путь туда был самым коротким, обратно пришлось делать крюк. Паланкин долго качался, прежде чем наконец достиг Герцогского поместья. Сун Чаоси, скрытая под алой фатой, сошла с двенадцатиместного паланкина и, опираясь на руку служанки, вошла в главный зал. Она ничего не видела и только считала шаги, молясь, чтобы церемония поскорее закончилась.
Церемониймейстер вдруг вспомнил: по обычаю вторая жена должна поклониться в сторону покоев первой супруги.
Он пошёл спросить совета у старшей госпожи. Та быстро перебирала чётки на левой руке и наконец сказала:
— В нашем Герцогском поместье нет таких глупых обычаев. Невеста пришла, чтобы принести удачу герцогу, — она наша благодетельница. Все эти формальности можно опустить.
Церемониймейстер кивнул, но про себя отметил: в древних аристократических семьях всегда строго соблюдали ритуалы, а старшая госпожа назвала их «глупыми формальностями». Ясно, что она намеренно защищает новобрачную. Сначала думали, что невесту взяли лишь ради обряда, и герцогский дом согласился на брак лишь из отчаяния. Но теперь очевидно: Герцогское поместье относится к ней с большим уважением. Неудивительно, что император сам пожаловал указ о браке.
Когда все ушли, Жун Хэн вышел из-за угла галереи. Хлопушки гремели, повсюду развевались алые ленты, но весь этот праздник был ему чужд.
Изначально именно он должен был жениться, чтобы принести удачу отцу. Кто бы мог подумать, что Сун Чаоси выйдет замуж за самого герцога? Последние дни он чувствовал себя растерянным. Его мотивы жениться на Сун Чаоси были нечисты, поэтому он не мог винить её за то, что она сама искала выгоды. Он думал, что не испытывает к ней чувств, но последние дни постоянно отвлекался, путался в мыслях, даже за чтением или письмом замирал в задумчивости — совсем не похоже на него.
Понравилась бы она отцу, если бы тот не впал в беспамятство? Возможно, да. Даже бабушка говорила, что она не такая, как другие благородные девушки. Теперь бабушка очень её любит, дарит ей почести и не позволяет никому обидеть. Для неё это, конечно, к лучшему.
Жун Хэн стоял у окна и проводил пальцем по резьбе на веере в виде цветка лотоса. Вдалеке, в зале, под алой фатой стояла невеста, осторожно кланяясь. Даже сквозь фату Жун Хэн чувствовал: её осанка отличалась от других — в ней было что-то особенное.
Сун Чаоси не знала ни о чьих чувствах и размышлениях. Она только думала, что у неё скоро отвалится голова — тяжёлая парчовая накидка и украшения на голове, которые прислал Герцогский дом, были невероятно тяжёлыми. С утра до вечера она едва держалась на ногах. К счастью, старшая госпожа пожалела её и отменила многие ритуалы. После церемонии Сун Чаоси сразу же увезли в Павильон на островке посреди озера.
Узнав, что будет жить в Павильоне на островке, Сун Чаоси невольно вздохнула с облегчением. Там было тихо и спокойно — почти как за пределами поместья. У неё будет свобода, и никто не будет мешать. Единственный недостаток — павильон находился далеко от главных покоев, и даже на паланкине добираться долго.
Алые свечи мерцали, и Сун Чаоси, сидя на кровати, смутно различала тени на стене. Через некоторое время дверь закрылась, и вошла Цинчжу, облегчённо выдохнув:
— Госпожа, наконец-то всё закончилось!
Сун Чаоси сама сняла золотую фату:
— А разве никто не придёт устраивать шум в спальне?
— Герцогу нужен покой для выздоровления. Кто осмелится устраивать шум в такой день? Да ещё и император вечером приедет на свадебный пир! Все важные лица двора собрались здесь.
Сун Чаоси усмехнулась:
— Ну конечно, раз император пришёл, как могут не явиться его подчинённые?
Её муж действительно обладал огромным влиянием.
Она отодвинула занавески и повесила их на крючки. Цинчжу и Дунъэр подошли к кровати и удивлённо ахнули. Дунъэр, всегда говорившая без обиняков, воскликнула:
— Господин действительно так красив, как рассказывали! Не зря его называют «Яшмовым полководцем»!
Цинчжу тоже замерла в изумлении. Кто сказал, что слухи не заслуживают доверия? Герцог оказался ещё прекраснее, чем в рассказах. Она подмигнула Сун Чаоси:
— Госпожа, вы же сами раньше говорили, что красота герцога — всё выдумки. Что теперь?
Сун Чаоси сама попала впросак и не могла ничего ответить. Она щёлкнула Цинчжу по щеке и усмехнулась:
— Ну-ка, Цинчжу, скажи честно: кто красивее — твоя госпожа или герцог?
Цинчжу сразу покраснела. Госпожа в алой свадебной одежде сияла необычайной красотой, и когда она смотрела на тебя, в её взгляде была какая-то томная притягательность. Но стоило ей по-мальчишески щёлкнуть по щеке — и казалось, будто она перепутала наряды: в этот момент она выглядела куда более дерзкой и обаятельной, чем любой юноша.
Цинчжу рассердилась и схватила круглый поднос с кровати, на котором лежали финики, арахис, лонган и семена лотоса — всё это символизировало удачу и плодородие.
— Не буду с вами разговаривать! Пойду разбирать ваше приданое!
— Подожди! — Сун Чаоси усмехнулась. — Останься ещё ненадолго.
— Госпожа, вы снова хотите надо мной поиздеваться! — Цинчжу топнула ногой.
Сун Чаоси была обижена:
— Да что ты! Посмотри на мою голову!
Цинчжу вспомнила, что забыла главное, покраснела ещё сильнее и вернулась, чтобы снять с госпожи тяжёлую диадему из нефрита и золота и несколько слоёв ожерелий. Только тогда Сун Чаоси почувствовала облегчение. Она смыла грим, сняла широкое, волочащееся по полу свадебное платье, приняла ванну и переоделась в простое алое платье — теперь ей стало по-настоящему комфортно.
Наступила ночь. Сун Чаоси отпустила служанок отдыхать. В комнате пахло полынью — видимо, её недавно курили. Свет алых свечей играл на лице Жун Цзиня, делая его ещё прекраснее.
Сун Чаоси достала браслет и выбрала из него несколько листочков бессмертной травы. Не торопясь растереть их, она лёгким движением провела листом по губам Жун Цзиня.
Она и представить не могла, что выйдет замуж за такого мужа и проведёт первую брачную ночь так странно. Но, с другой стороны, ей стало легче: не нужно угождать супругу, не нужно кланяться свекрови и свёкру. Всё устроилось так, как ей нравится, и она не возражала против такой жизни.
Жун Цзинь крепко спал, его длинные ресницы отбрасывали тень на щёки. Сун Чаоси не удержалась и провела пальцем по его ресницам. Сама она в последнее время ела бессмертную траву для красоты: кожа стала белоснежной, шрамы почти исчезли, а ресницы — густыми и длинными. Но даже до того, как начать есть траву, ресницы Жун Цзиня были длиннее, чем у большинства женщин. Теперь же они стали просто завидными.
Она положила ему в рот листок бессмертной травы и ещё один листиком пощекотала губы:
— Герцог, это я — Сун Чаоси. Помните меня? Сегодня наша первая брачная ночь. По обычаю, сейчас должно произойти нечто особенное, но вам, увы, приходится лежать без движения. Вы, наверное, самый несчастный жених в истории. Но и мне несладко: чтобы достать для вас эту траву, я совершила немало добрых дел. У меня осталось ещё несколько листочков, а когда закончатся — снова займусь добрыми делами.
Она сделала паузу и торжественно добавила:
— Раз вы съели мою траву, значит, вы теперь мой человек.
С этими словами она улыбнулась, скормила Жун Цзиню ещё несколько листочков и встала, чтобы расчесать волосы.
Был уже конец весны, и на улице стояла жара. Но павильон, расположенный на воде, оставался прохладным. Правда, комаров здесь было больше обычного. После того как в комнате накурили полыни и зажгли траву от насекомых, стало немного легче. В Янчжоу Сун Чаоси любила спать голой — за закрытыми дверями никто не видел. В столице же, где за ней ухаживали служанки, она спала хотя бы в короткой кофточке. А теперь, став замужней женщиной, спать совсем раздетой было неловко. Поэтому она оставила на себе лишь короткую кофточку.
Кровать герцога была огромной — на пятерых хватило бы. Сун Чаоси забралась внутрь, стараясь не задеть мужа, и почувствовала лёгкое смущение: всё-таки рядом с ней лежал мужчина.
Перед сном она ещё раз взглянула на лицо Жун Цзиня. От травы он стал ещё белее, кожа — нежной и гладкой, даже шрам на щеке почти исчез. Мужчина получил не только лекарство, но и побочный эффект — теперь его кожа была идеальной. Какая жалость! Хоть бы потрогать, какая она на ощупь… Эта мысль мгновенно пустила корни в голове Сун Чаоси. Она протянула руку, колеблясь: хочется потрогать, но боится нарушить его достоинство. С другой стороны, дверь закрыта, кто её увидит?
Если бы герцог проснулся, она бы никогда не осмелилась. Значит, сейчас — единственный шанс!
Она осторожно коснулась его щеки. О, какая нежная! Прямо как тофу! Не зря он герцог.
Она прикоснулась всего на миг и тут же убрала руку, виновато нырнув под одеяло. Цинчжу вошла, чтобы потушить свечи, и в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков. Сун Чаоси не привыкла к новому месту, но сегодня она встала ещё до рассвета и устала до предела. Почти сразу, как только голова коснулась подушки, она заснула.
http://bllate.org/book/10585/950123
Готово:
