В голове Сян Цюаня мелькнула мысль, но он тут же отогнал её: если они смотрят свысока на госпожу Сун Чаоси, то и сама она вряд ли станет обращать на них внимание. Женщина, ради которой старшая госпожа лично отправилась во дворец просить императорский указ, никак не могла быть заурядной. Выходя замуж за герцога Жун Цзиня, она получает покровительство самого императора — какое тогда значение имеет дом маркиза? Как только указ будет обнародован, весь дом будет вынужден кланяться перед ней.
Он развернул указ и спокойно, мягким голосом прочитал:
— По милостивому повелению Императрицы-матери: будучи извещён о том, что законнорождённая дочь Дома Маркиза Юнчуня, Сун Чаоси, отличается добродетельным нравом, скромностью, благовоспитанностью, изяществом и прекрасной внешностью, государыня весьма обрадовалась и повелевает сосватать её за герцога Жун Цзиня. Брак состоится в назначенный день. Да будет так.
Сун Чаоси слегка приподняла уголки губ:
— Раба принимает указ.
Она оставалась совершенно невозмутимой, словно ничуть не удивлена, однако все остальные, стоявшие на коленях в зале, были поражены до глубины души.
Сун Фэнмао растерянно посмотрел на Сян Цюаня, полагая, что ослышался. Что сказал указ? За кого выдают Сун Чаоси? Неужели не за Жун Хэна? Почему вдруг за Жун Цзиня?
Всем было известно: первая супруга герцога умерла более десяти лет назад, и с тех пор он не брал себе новой жены, несмотря на то, что многие знатные семьи стремились выдать за него своих дочерей. Но старшая госпожа ни разу не одобрила ни одного предложения, и потому все отказались от надежд. А теперь император лично назначает ему невесту! Если бы герцог не находился в беспамятстве, подобная честь никогда бы не досталась их дому. Однако сейчас, когда герцог без сознания, император вместо того, чтобы назначить брак для сына Жун Хэна ради исцеления отца, напрямую выдаёт указ на брак самому герцогу?
Они всё это время ошибались. Герцогское поместье никогда и не думало женить Жун Хэна на Сун Чаоянь — это была лишь их собственная самонадеянность. Но происходящее казалось просто нелепым: младшая сестра мечтала выйти замуж за сына, а старшая — прямо за отца!
Сун Чаоянь рухнула на пол, впившись ногтями в ладонь Таожжи. Таожжи и Сунчжи переглянулись, не смея и дышать — обе тряслись от страха. Что теперь делать? Они всегда верили, что планы их госпожи безупречны, но даже во сне не могли представить, что Сун Чаоси пойдёт на такое! Герцог — отец Жун Хэна, а значит, если Сун Чаоси станет его женой, Сун Чаоянь уже никогда не сможет выйти замуж за Жун Хэна. Вся многолетняя мечта о богатстве и почёте растаяла, как дым.
Сун Чаоянь резко взглянула на Сун Чаоси и увидела, как та встала рядом со Сян Цюанем. Они что-то обсуждали, и, несмотря на то, что Сян Цюань, доверенное лицо императора, хоть и улыбался мягко, его взгляд был пронзительно остёр — обычные люди перед ним терялись от страха. Но Сун Чаоси беседовала с ним спокойно, без малейшего смущения. Возможно, почувствовав на себе её взгляд, Сун Чаоси небрежно повернулась и посмотрела на неё. Её взгляд не задержался ни на миг — будто Сун Чаоянь и вовсе не стоила внимания.
Сян Цюань внимательно осмотрел Сун Чаоси, решив, как доложить императору, и произнёс:
— Прошу вас, госпожа Сун, останьтесь. Положение герцога особое, и государь повелел провести свадьбу в ближайшие дни. Вам остаётся лишь спокойно готовиться к замужеству.
Цзян Ши пришла в себя и велела поднести серебро «на чай» Сян Цюаню. Тот не отказался, но выражение лица осталось таким же равнодушным — очевидно, деньги его не интересовали. Сун Чаоси проводила его взглядом и лишь тогда позволила себе выдохнуть с облегчением: теперь всё решено окончательно, перемен быть не может.
Герцог тяжело болен, и обряд принесения удачи через брак состоится уже через пару дней. Она больше ни минуты не желает оставаться в этом доме маркиза.
Теперь ей остаётся лишь спокойно ждать свадьбы.
Она посмотрела на побледневшую Сун Чаоянь и едва заметно усмехнулась. Некоторые люди странны: когда делают зло, бывают жестоки и решительны, а стоит им потерпеть неудачу — тут же становятся хрупкими и беззащитными. Если бы кто-то увидел Сун Чаоянь сейчас, наверняка решил бы, что именно она — жертва.
Вот какая жалость… Сама чуть не посочувствовала этой несчастной и хрупкой девушке. Жаль только, что она — не те наивные мужчины. Сейчас ей хочется лишь смеяться, и даже лучше — нарисовать выражение лица Сун Чаоянь и повесить над кроватью, чтобы каждый день любоваться им за обедом.
Цзян Ши подошла ближе, говоря с несвойственной ей мягкостью:
— Чаоси, как тебе удалось добиться этого указа? Неужели ты виделась со старшей госпожой?
Сун Чаоси едва заметно улыбнулась, сохраняя безупречную учтивость:
— Внучка тоже не знает, как это случилось. Я так же удивлена, как и бабушка. Но герцог — великий герой, и за него выйти замуж — большая удача для меня.
Цзян Ши на миг замерла, понимая, что внучка утаивает правду. Она думала, что даже в лучшем случае Сун Чаоси выйдет замуж за семью маркиза или графа, но никогда не ожидала, что та сумеет уговорить старшую госпожу выдать её за самого герцога! После свадьбы Сун Чаоси станет настоящей хозяйкой Герцогского поместья. Даже если герцог умрёт, её положение останется незыблемым — и император, и старшая госпожа обеспечат ей почести.
Но самое жестокое — не в этом. А в том, что теперь Сун Чаоянь уже никогда не сможет выйти замуж за Жун Хэна.
Ход Сун Чаоси оказался крайне жёстким — она перечеркнула все пути отступления. «Вы так высоко ценили Сун Чаоянь? Так сильно её баловали? Что ж, я сделаю так, чтобы она ничего не получила. Я лишу её всего богатства!»
Цзян Ши вынуждена была признать: у этой внучки есть хватка. Если бы та не играла против неё самой, Цзян Ши, возможно, даже поаплодировала бы ей и признала достойной звания законнорождённой дочери дома маркиза. Но теперь, оказавшись в числе обманутых, она чувствовала горечь, которую могла понять лишь она сама. Сун Чаоси, вероятно, питает к ней, своей бабушке, лишь формальное уважение, и управлять такой внучкой уже невозможно.
Но в чём же вина? Всё началось с того, что они отправили её в Янчжоу на долгие годы.
Цзян Ши тяжело вздохнула, будто за один миг постарев на десять лет, и, опираясь на руку няньки, опустилась в кресло.
Шэнь услышала, что во дворец пришёл императорский указ, и, не раздумывая, немедленно вернулась из родного дома. Это, конечно, указ о помолвке её дочери! Хотя она и не понимала, почему Жун Хэн вдруг изменил решение, радость переполняла её. Чаоянь выходит замуж в Герцогское поместье — будет жить среди знати, и мать, соответственно, разделит её почести. Кто после этого посмеет смотреть на неё свысока?
Вернувшись в дом маркиза, она быстро направилась в главный зал. Там собралась вся семья, а на низком столике лежал свиток с жёлтой тканью.
Шэнь не скрывала восторга:
— Какое счастье для нашего дома! Давно у нас не было таких радостных событий!
Госпожа Лань странно посмотрела на неё и улыбнулась:
— Да, настоящее счастье! Поздравляю тебя, сестрица: твоя дочь выходит замуж в Герцогское поместье. Мне даже завидно становится!
Шэнь нахмурилась — в тоне госпожи Лань явно чувствовалась насмешка, но она не обратила внимания. Её дочь получила императорский указ на брак с Жун Хэном — это величайшая удача! Что до планов Чаоянь — их можно реализовать постепенно. Раз Чаоянь станет частью Герцогского поместья, весь дом маркиза получит почести, и тогда никто не посмеет мешать Сун Чаоси сдавать кровь для сестры.
Радуясь, что дочь принесла славу дому, она гордо подняла подбородок:
— У каждого своя судьба. Ведь ещё в детстве монах предсказал, что наша Чаоянь рождена для счастья! У неё просто врождённая удача — ничего не поделаешь! Теперь, когда император сам назначил брак, а молодой господин Жун Хэн заслужит титул, наша Чаоянь обязательно получит чин и станет настоящей госпожой! Все будут завидовать её блеску!
В зале никто не проронил ни слова. Все смотрели на неё с замешательством.
Сун Фэнмао и старшая госпожа хмурились, не проявляя ни капли радости.
Шэнь недоумённо посмотрела на сидящую на полу Сун Чаоянь и с материнской заботой сказала:
— Это же радость! Почему ты, дитя моё, с таким слабым здоровьем всё ещё на коленях? Вставай скорее, мать покажет тебе приданое. Я сделаю так, чтобы вся столица позавидовала тебе!
Услышав слово «приданое», Сун Чаоянь будто получила удар — она бросилась к матери и зарыдала:
— Мама…
Шэнь растерялась. Почему Чаоянь плачет, если это такая радость? Она оглядела зал: там царила гробовая тишина, лица всех были мрачны. Только первая ветвь семьи и Сун Чаоси не выглядели удручёнными. Шэнь схватила указ и, увидев имя «Сун Чаоси», почувствовала острый укол в сердце, а затем слово «герцог» в тексте будто ударило её в грудь.
Как так? Разве не Чаоянь должна была стать невестой? Почему всё досталось Сун Чаоси?
Сун Чаоси слегка улыбнулась:
— Я послушалась матери и выхожу замуж в Герцогское поместье. Почему же ты выглядишь такой недовольной?
Шэнь холодно посмотрела на Сун Чаоси. Она недооценила эту дочь. Хотела выдать её за Герцогское поместье — и Сун Чаоси действительно вышла замуж… только не за сына Жун Хэна, а за его отца, герцога Жун Цзиня!
Теперь Сун Чаоси станет мачехой Жун Хэна, и Чаоянь уже никогда не сможет войти в Герцогское поместье. Сун Чаоси разрушила всю надежду Чаоянь на счастливое будущее!
Голос Шэнь стал ледяным:
— Сун Чаоси, ты сделала это нарочно?
Сун Чаоси не стала отвечать резко, лишь презрительно фыркнула, и в её чёрных глазах мелькнуло недоумение:
— Мать действительно недовольна? Я не понимаю почему. Моё замужество — радость. Герцогское поместье — не каждому дано достичь. Я стану настоящей герцогиней, а в будущем, возможно, даже получу первый чин. Разве не этого ты так долго ждала? Или ты расстроена лишь потому, что замуж выхожу я, а не моя сестра?
Её тон оставался ровным и спокойным, но в этих словах Шэнь почувствовала горечь. Если бы Сун Чаоси обвинила её с яростью, Шэнь продолжила бы гневаться и подавлять дочь. Но сейчас, когда та спокойно спрашивала, почему мать недовольна, Шэнь почувствовала, как её решимость дрогнула под тяжестью скрытой тоски по материнской любви.
Почему она недовольна? Как ей быть довольной? Эта честь должна была принадлежать Чаоянь — дочери, которую она лелеяла годами. А теперь Сун Чаоси, которую она сама отвергла, забрала у Чаоянь удачу и лишила её будущего. Это было будто пощёчина самой себе.
Сун Чаоси — жестокая! Забрала у сестры жениха и ещё осмеливается стоять здесь с таким видом!
Шэнь почувствовала, как комок подступает к горлу, и ей стало трудно дышать.
Госпожа Лань весело рассмеялась, помахивая веером:
— Как же мне завидно, сестрица! Ты воспитала прекрасную дочь. Чаоси выходит замуж за самого герцога — это честь для всего дома маркиза. Почему же ты такая унылая? Ах да… Ты хотела выдать Чаоянь за молодого господина. Но теперь, когда Чаоси стала женой его отца, брак между Чаоянь и Жун Хэном невозможен. Советую тебе поскорее найти полноблагодатную госпожу, чтобы подыскать Чаоянь другого жениха, пока её репутация не пострадала.
Лицо Шэнь почернело от злости.
Сун Чаоси, конечно, надеялась, что старшая госпожа даст ей почести, но не ожидала, что та попросит императорский указ. Она сама первой попросила руки Жун Цзиня, а старшая госпожа дала ей высшую возможную честь. В душе она была тронута: даже незнакомая старшая госпожа обошлась с ней так хорошо, а её собственная мать — так пренебрежительно.
Но это не имело значения. Эти люди были для неё ничем.
Цинчжу и Дунъэр, держа её за руки, дрожали от страха. Сун Чаоси чуть не рассмеялась: неужели эти девочки так мало видели света? От страха совсем потерялись! Она ласково сжала их руки.
Под их утешением служанки постепенно успокоились.
За поворотом галереи мелькнула розовая фигура. Сун Чаоси приподняла бровь и направилась туда.
— Сестра… — вышла Сун Чаоянь, будто пережившая страшный удар. Её глаза, полные слёз, смотрели на Сун Чаоси с отчаянием и болью — вид, от которого любой мужчина растаял бы.
Но Сун Чаоси была не мужчиной. Она лишь приподняла бровь и спокойно спросила:
— Что случилось, сестра? Ты искала меня?
Сун Чаоянь не понимала, как Сун Чаоси может оставаться такой спокойной в такой момент. Сжав платок, она с красными от слёз глазами закричала:
— Ты сделала это нарочно, правда? Зачем ты так поступила?
Сун Чаоси едва сдержала смех:
— Зачем? Разве ты не знаешь?
Сун Чаоянь в отчаянии вскрикнула, будто её жестоко обидели:
— Я лишь заставила тебя выйти замуж! А ты уничтожила мою любовь! Как ты могла быть такой жестокой, сестра!
Сун Чаоси равнодушно протянула:
— Уничтожила твою любовь? Ну и что с того? Что ты сделаешь? Ударить меня хочешь?
Сун Чаоянь разрыдалась, прижимая руку к груди:
— Ты… как ты можешь так! Ты же знаешь, что мы с молодым господином любим друг друга!
http://bllate.org/book/10585/950118
Готово:
