Сун Чаоси снова заговорила:
— Ты утверждаешь, будто я вернулась, чтобы сеять раздор в доме маркиза. Если бы не братец упомянул об этом, я и не подозревала, что моя роль так велика. Мол, стоит мне лишь сказать — и кто-то тут же поссорится с другим? И эта «кто-то» послушно исполнит моё желание? Брат, тебе это правдоподобно кажется? Ты проповедуешь «мир в доме маркиза», но я такого мира никогда не видела. Меня просто изгнали из семьи и отправили в Янчжоу. Брат, задумывался ли ты хоть раз, каково живётся дочери без родительской опоры и поддержки рода в Янчжоу? Скучал ли ты по своей младшей сестре? Нет, не скучал. Ты, старший сын, рождённый в законном браке и получивший всё с пелёнок, откуда тебе понять, как нелегко нам, нелюбимым дочерям? На чём ты стоишь, если тебе даже спина не болит, а ты ещё и обвиняешь меня?
Сун Цзунмин на мгновение онемел. Всё, о чём говорила Сун Чаоси, никогда не приходило ему в голову. Семья отправила её прочь ради того, чтобы она не приносила несчастья Сун Чаоянь и не вредила дому маркиза. Он всегда считал: «Малая жертва ради общего блага — разумное решение. На его месте он поступил бы так же». Но он никогда не задумывался о чувствах Чаоси. Вернее, не то чтобы не задумывался — просто они были неважны. Разве мысли девочки могут иметь значение?
— Ты приносишь несчастье Чаоянь. Дом отправил тебя прочь вынужденно. Прошу, не держи зла на старших.
— Вынужденно? Тогда скажи мне: за все эти годы, что я была в отъезде, здоровье Чаоянь поправилось? А после моего возвращения оно ухудшилось?
Сун Цзунмин опешил и не смог ответить. На самом деле, здоровье Сун Чаоянь всё это время оставалось прежним — ни лучше, ни хуже.
— Вот именно! Только на основании слов какого-то шарлатана, появившегося неведомо откуда и не имеющего ни капли доказательств, семья без колебаний отправила меня прочь. Я ведь человек, а не вещь, которую можно оставить или выбросить по первому желанию! А теперь, когда вам понадобилось выгодное замужество, чтобы ваши «благородные отпрыски» и наследники дома маркиза получили поддержку, вы вспомнили обо мне и вызвали обратно, чтобы выжать последнюю пользу. Брат, пусть другие осуждают меня — им хоть какое-то право есть. Но ты, бенефициар всей этой системы, на каком основании меня судишь?!
Лицо Сун Цзунмина покраснело, потом побледнело. Сун Чаоси презрительно усмехнулась.
Раз он считает её своевольной и неразумной — пусть так и будет. Она с удовольствием утвердит за собой эту репутацию. В конце концов, Сун Цзунмин — ничтожество. В книге о нём не сказано ни слова, значит, он не унаследует дом маркиза и не достигнет ничего значительного. Он всего лишь второстепенный персонаж, помогающий развитию чувств главных героев. Сун Чаоси из уважения к Тинфан не станет с ним церемониться, но хорошенько отругать — необходимо.
Такие люди заслуживают порки!
Сун Цзунмин шёл, погружённый в её слова, и не заметил, как дошёл до двора старшей госпожи. Из комнаты доносился голос Шэнь:
— Матушка, Чаоянь — моя родная плоть и кровь. Вы не можете позволить Чаоси занять её место и выйти замуж в Герцогское поместье. Ведь именно Чаоянь и наследный сын — совершенная пара.
Цзян Ши неторопливо отхлебнула чай и холодно взглянула на неё:
— Совершенная пара? С древних времён браки в знатных семьях заключались не для того, чтобы молодожёны стали «совершенной парой». Цель — укрепление рода, сохранение его славы и величия на многие поколения.
Голос Шэнь стал тревожным:
— Но почему Чаоянь не подходит? Она красива, начитанна, прекрасно владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Она обязательно расположит к себе наследного сына! Сейчас положение герцога крайне тяжёлое, и вскоре титул перейдёт к наследному сыну…
— Именно поэтому Чаоянь с её слабым здоровьем не годится. Подумай сама: огромное Герцогское поместье, сотни слуг — сможет ли она, воспитанная в уединении и почти не видевшая света, управлять таким хозяйством? Даже если сможет, ей придётся трудиться день и ночь. Её здоровье этого не выдержит.
— Всё равно не согласна! Чаоси ко мне холодна. Если её выдать замуж, она может и не поддерживать интересы Герцогского поместья!
Цзян Ши на миг задумалась, затем, опершись на служанку, встала и махнула рукой:
— Я ещё не дала окончательного ответа. Герцогское поместье хочет принести удачу через брак — это прекрасная возможность. Ты — мать, и выбор за тобой. Надеюсь лишь, что ты поставишь интересы рода выше личных.
Шэнь фыркнула:
— Такое богатство и почести Герцогского поместье — и отдать их Сун Чаоси? Если уж кому идти, так только моей Чаоянь!
Цзян Ши вздохнула и махнула рукой, отпуская её.
Выходя, Шэнь столкнулась с Сун Цзунмином. На миг она опешила, приняла его поклон и поспешно ушла. Когда она скрылась из виду, Сун Цзунмин долго стоял под навесом, погружённый в размышления. Внезапно он вспомнил слова Чаоси. Она, оказывается, очень страдала. Раньше он не мог этого почувствовать, но теперь вдруг понял. Шэнь никогда не заботилась об этой старшей дочери. И не только Шэнь — старшая госпожа, Сун Фэнмао, да и он сам — никто из них не считал Сун Чаоси достойной внимания. Зачем обращать внимание на дочь, которую семья уже отвергла?
Он вдруг осознал всю горечь в её словах.
Ей ведь всего на год больше Тинфан, а та — весёлая и беззаботная, как ребёнок. А Чаоси уже спокойна и рассудительна. Всё потому, что её не любили. В этом доме каждый имел право капризничать и проявлять своенравие — кроме неё.
Сун Цзунмин почувствовал раскаяние. Как он вообще мог наговорить ей таких вещей?
Он, старший брат, не только не заботился о ней, но и обвинял.
После её выговора он словно проснулся ото сна и вдруг стал нормальным человеком, который всеми силами хотел стать хорошим братом.
Но как же утешают сестёр другие братья?
Он вдруг понял, что совершенно не умеет в этом. Хотя он и был добр к Чаоянь, всё ограничивалось словами — он никогда ничего для неё не делал и не потратил на неё ни монеты.
Сун Цзунмин бросился в свои покои и начал рыться в сундуках. Слуга подбежал:
— Молодой господин, что вы ищете?
— Что-нибудь ценное.
— Зачем? Купить чернил и бумаги? Или пригляделась какая-то девушка?
Сун Цзунмин нахмурился:
— Ты что, живёшь за океаном? Даже океан не так много знает, как ты.
Слуга онемел.
Сун Цзунмин почувствовал ни с чем не сравнимое удовольствие! Вот оно — каково это, грубо отвечать! Неудивительно, что Чаоси любит это делать. Первый раз — непривычно, второй — легче, а на третий уже привыкаешь.
Тем временем Дунъэр сердито ворчала:
— Что это за слова у молодого господина? Думает, наша госпожа — лёгкая добыча? Да если бы наша госпожа переоделась в мужское, она была бы куда красивее него!
— Именно! — подхватила Сун Чаоси.
Правда ведь! У неё всего лишь одного «предмета» не хватает. Если бы не это, кому бы она уступала? Жить одной — такая свобода! А тут целыми днями заперта во внутренних покоях, дерётся с кем-то — мелочь какая, совсем неинтересно. Поэтому она и предпочитает мужскую одежду — свобода ни с чем не сравнима.
Цинчжу строго посмотрела на Дунъэр, напоминая ей о приличиях. Та надула губы, щёчки покраснели, и она отвернулась от Цинчжу.
Она просто жалела свою госпожу. Её собственная мать была ей не матерью. В детстве её семья бедствовала, и мать продала сначала старшую сестру, потом и её саму, оставив любимую вторую дочь и младшего сына. В день продажи мать купила ей любимую солодовую карамель и обманом увела. С тех пор Дунъэр знала: даже родные не всегда надёжны.
Увидев, что у Дунъэр на глазах слёзы, Цинчжу вздохнула:
— Молодой господин, верно, поддался на уловки второй госпожи. Но ведь он не родной брат нашей госпоже — между ними пропасть. Сейчас важнее всего старшая госпожа и вторая госпожа. Сегодня во время икэбаны я заметила, как старшая госпожа Дун всё смотрела на нашу госпожу. Возможно, хочет сватать её.
Сун Чаоси улыбнулась и отхлебнула чай. Наблюдательность Цинчжу действительно высока. В прошлой жизни, узнав, что её кровь может исцелять, Сун Чаоянь вместе с Жун Хэнем решили выдать её замуж в Герцогское поместье ради «принесения удачи». В этой жизни всё может пойти иначе.
Она чувствовала, что события изменятся. Оставалось лишь следовать за течением.
Сун Чаоси не могла привыкнуть к жизни в доме маркиза. В эту эпоху все любили чай, но, по её мнению, в доме маркиза не было ни капли хорошего чая. Даже тот, что пила старшая госпожа, не шёл ни в какое сравнение с тем, что она пила каждый день в Янчжоу и уже успела возненавидеть.
В Янчжоу она жила в роскоши: обед в трактире стоил сотни лянов, для ванны использовала лепестки на тысячу лянов и розовое масло для волос, а путешествовала в карете, запряжённой десятком коней.
Когда ей было не по себе, она покупала драгоценные камни — просто так, чтобы потом забросить их в кладовую и забыть. А теперь, когда настроение плохое, остаётся только валяться в постели.
Цинчжу вошла и увидела, как её изящная госпожа небрежно лежит на кровати в растрёпанной одежде. Смущённая, она подошла к кровати и повернула медное зеркало на туалетном столике.
— Госпожа, зеркало нельзя ставить напротив кровати. Говорят, это привлекает духов.
Сун Чаоси фыркнула.
Цинчжу удивилась:
— Госпожа, вы не боитесь духов?
Сун Чаоси взглянула на неё и серьёзно ответила:
— По сравнению с духами я больше боюсь бедности.
Осталось всего несколько десятков тысяч лянов. Какая нищета! Этого не хватит даже на неделю её прежней жизни.
Теперь она — обычная дочь дома маркиза.
Цинчжу: «...» — впервые услышала такое определение слова «бедность».
Тем временем Сун Чаоянь сидела на табурете и задумчиво смотрела на цветочную вазу. Она не понимала, почему её всегда выбирают последней. Если бы претенденток было сотни, ей не было бы так больно. Но когда выбирают между двумя — и не выбирают её… С детства её все баловали, и она никогда не испытывала подобного унижения. Даже если бы другие так поступили, она бы не придала значения. Но её больше всего тревожило отношение Жун Хэня. Он слишком особо относится к Сун Чаоси — и это не давало ей покоя.
В комнате стало темно. Сунчжи на цыпочках зажгла белую свечу в напольном канделябре с узором облаков.
Таожжи принесла лампу-курительницу с узором завитков. Аромат был резким, и Сун Чаоянь закашлялась, прикрыв рот платком.
— Почему сегодня другой запах? — нахмурилась она.
Сунчжи осторожно ответила:
— Лето близко, поэтому я сменила благовония на летние. Если госпоже не нравится, сейчас же заменю.
— Ладно, — сказала Чаоянь.
В этот момент вошла Шэнь в роскошной одежде цвета индиго с золотым узором двойных персиков удачи. Лицо её было недовольным. Сун Чаоянь подскочила:
— Мама!
Её голос был мягким, полным доверия. Сердце Шэнь сразу сжалось от материнской заботы. Чаоянь — её родная плоть и кровь. Услышав, что здоровье герцога ухудшилось, она подумала: если герцог умрёт, в Герцогском поместье не будет свекрови, старшая госпожа стара, а титул перейдёт к младшей ветви. Чаоянь родит сына — и будет жить, как в раю. Такое счастье не должно достаться Сун Чаоси!
— Что сказала бабушка?
Шэнь села, отхлебнула чай и ответила:
— Она сказала решать мне. Конечно, я выбираю тебя.
Сун Чаоянь успокоилась. Любовь матери к ней не вызывала сомнений. Если выбор за матерью, та непременно выберет её. Но это породило новую тревогу. По словам Жун Хэня, ей нужна кровь Чаоси для лечения. Ученик Шэнь Шэньшэя ещё не прибыл в столицу. Жун Хэн прав: если Чаоси вдруг обручат с кем-то, они потеряют над ней контроль, и её болезнь станет неизлечимой.
Нельзя допустить этого! Это её последняя надежда.
Чаоянь колебалась, как сказать матери. Шэнь заметила её волнение, проверила лоб и обеспокоенно спросила:
— Чаоянь, что с тобой? Плохо себя чувствуешь?
Чаоянь покачала головой. Чем больше она думала, тем безнадёжнее становилось. Она — девушка, может использовать хитрости, но старшая госпожа уже благоволит Чаоси. Брак Чаоси важен для интересов всего дома маркиза. Даже если бабушка и мать любят её, они не пожертвуют ради неё всем домом. А вдруг мать откажет? А вдруг все решат спасти Чаоси, а её оставят?
Сун Чаоянь обхватила ноги матери и зарыдала:
— Мама, ты обязательно должна спасти дочь!
Шэнь опешила, испугалась, но тут же сжалась от жалости и боли. Она подняла дочь:
— Чаоянь, что случилось? Не пугай мать! Говори толком — я обязательно за тебя заступлюсь!
Сун Чаоянь рыдала безутешно:
— Мама, пятнадцать лет моё тело остаётся в таком состоянии. Ты знаешь, как мне тяжело. Недавно наследный сын послал людей за Шэнь Шэньшэем и нашёл его ученика. Тот сказал, что есть способ вылечить меня.
Шэнь обрадовалась:
— Правда? Какой способ?
Сун Чаоянь плакала:
— Ученик Шэнь Шэньшэя сказал: нужно лишь использовать кровь из сердца родной сестры-близнеца как компонент лекарства — и я полностью исцелюсь.
Шэнь замерла, а потом растерянно пробормотала:
— Кровь из сердца? Ты хочешь сказать… взять кровь?
http://bllate.org/book/10585/950110
Готово:
