Цинчжу потемнела в глазах и вздохнула:
— Только что служанка из поместья болтала со мной: на границе одержана победа, вся страна ликует. Но в этот раз Его Величество лично возглавил поход, а Герцог Жун, защищая императора от стрелы, упал с коня и до сих пор без сознания. Император глубоко опечален и ради спасения герцога приказал доставить его водным путём обратно в столицу. Прошлой ночью Герцог Жун уже вернулся в Герцогское поместье.
Чаоси осталась совершенно равнодушна и не проявила никакой реакции. Это вызвало у Цинчжу странное ощущение, будто госпожа давно знала об этом известии.
Она подошла и начала расчёсывать волосы Чаоси:
— Госпожа, вы только что вернулись и ещё не в курсе. Герцог Жун — словно божество! Не говоря уже о том, как в детстве он ходил в походы вместе с отцом и в юном возрасте стал богом войны, не упоминая даже его дружбы с императором… Даже если говорить просто о нём самом — ходят слухи, будто герцог необычайно красив, высок и благороден, а после смерти жены хранил ей верность все эти годы. Сколько семей в столице не предлагали ему своих дочерей в жёны, но он всех отвергал! А сейчас наследник уже достиг возраста для женитьбы, а герцог так и не женился повторно. Такой преданный и чистый человек… Как же такая беда могла с ним случиться?
Чаоси приподняла бровь. Она не ожидала, что даже простая служанка так преклоняется перед Жун Цзином. Но она понимала это чувство: слишком прекрасные люди и события всегда рождают мечты. В наши дни редко встретишь мужчину без наложниц или служанок-фавориток, поэтому многолетнее воздержание Жун Цзина стало воплощением девичьих грез. Теперь, когда с ним приключилась беда, всем невыносимо жаль.
Но слухам верить нельзя. Разве полководец обязательно должен быть широкоплечим и грубым? Как можно описывать воина словом «прекрасный»? Она фыркнула:
— Это, скорее всего, просто выдумки толпы.
— Госпожа, правда! Все так говорят! Да и раньше герцог считался первым красавцем столицы…
— Не верю.
Цинчжу торопливо пыталась убедить её — ведь в её сердце Жун Цзин был существом божественным. Жаль, что Сун Чаоси упрямо не желала верить. Сама Чаоси в мужском обличье превосходила многих красавцев, да и четверо братьев со стороны тётушки были необычайно статны. После такого её взгляд был слишком высок.
Чаоси заранее знала о том, что герцог впал в кому, и потому не испытывала особых чувств. Но как целительница она была заинтересована в его болезни. Ещё в детстве, следуя за отцом, она видела множество неизлечимых недугов и знала: пробудить человека из глубокой комы чрезвычайно трудно. Перед смертью отец сам лечил одного пациента в коме, но так и не сумел его спасти — сам ушёл первым.
Согласно её сновидению, попытка Жун Хэна принести удачу через брак окажется безуспешной, и через несколько месяцев Жун Цзин скончается.
После его смерти старшая госпожа Герцогского поместья, пережив белую старость над чёрной могилой сына, умрёт вскоре от горя.
Император, помня спасительный подвиг герцога и чувствуя перед ним вину, будет часто вспоминать своего бывшего друга по учёбе и станет особенно заботиться о Жун Хэне. Именно в таких обстоятельствах Жун Хэн быстро повзрослеет и возьмёт на себя бремя управления поместьем.
В книге именно благодаря отсутствию контроля в доме Жун Хэн осмелится заточить Чаоси в Павильоне на островке посреди озера, чтобы использовать её для лечения Сун Чаоянь. Но живой Жун Цзин, которого все считают воплощением благородства и честности, никогда бы не допустил подобного безумства со стороны сына.
Если герцог не умрёт, Жун Хэн не станет таким сильным и решительным. Вчера Чаоси видела Жун Хэна — он, конечно, выделялся, но по сравнению с тем, кого она видела во сне, ему явно не хватало величия. Против нынешнего Жун Хэна бороться гораздо легче.
Значит ли это, что Жун Цзин может выжить?
Может ли она действительно изменить судьбу героев книги?
Цинчжу открыла туалетный ящик Чаоянь. Даже не говоря о драгоценностях внутри, сам ящик, привезённый из Янчжоу, поражал воображение: девятиэтажная двойная шкатулка из слоновой кости с золочёной инкрустацией и изысканной резьбой. Такой предмет явно не для простолюдинов. Хотя говорили, что тётушка вышла замуж за ничтожного торговца, почему у старшей госпожи такой роскошный туалетный ящик? Ни у второй госпожи, ни у кого другого во всём поместье не было ничего подобного!
Цинчжу выбрала из ящика золотую диадему с нефритовыми вставками и воткнула её в причёску Чаоси:
— Говорят, двор издал указ: собирают лучших целителей Поднебесной для лечения Герцога Жун. Тому, кто исцелит его, обещано десять тысяч золотых. Сегодня утром в столице настоящий переполох — со всех сторон съехались врачи, чтобы попытать счастья в Герцогском поместье.
Сун Чаоси моргнула:
— Ты хочешь сказать, любой может пойти лечить Герцога Жун?
— Так доложил сегодня утром слуга второму господину и старшей госпоже. Император направил множество придворных врачей и одновременно объявил сбор лучших целителей страны. Говорят, каждого врача сначала проверят придворные медики, и только после этого допустят к самому герцогу.
Сун Чаоси погладила нефритовый браслет на запястье. Хотя её медицинские познания неплохи, если даже лучшие врачи страны не могут вылечить болезнь, у неё тоже нет полной уверенности в успехе. Скорее всего, Жун Цзин всё равно умрёт, как и в её сне.
Только Чаоси закончила наряжаться, как в покои вошла управляющая от старшей госпожи. Полноватая, с румяным лицом, в одежде из чайного шёлка, она смотрела на людей с лёгкой улыбкой:
— Приветствую вас, старшая госпожа.
— По возрасту вы почти моя старшая родственница, не стоит кланяться.
Управляющая удивилась — явно не ожидала такой учтивости. Внутренне она сравнила сестёр: Сун Чаоянь всегда держалась надменно, как настоящая дочь маркиза, и редко одаривала слуг добрым словом, а Сун Чаоси оказалась настолько тактичной и обходительной.
Она мягко улыбнулась:
— Старшая госпожа всё это время помнила о вас. Просто здоровье не позволяло ей поехать в Янчжоу, но в сердце она всегда хранила вас. Вчера она строго велела мне подготовить для вас побольше одежды и украшений, чтобы вы ни в чём не нуждались.
Сун Чаоси взглянула на поднос с новой одеждой и с благодарностью сказала:
— Благодарю бабушку за заботу и извините, что потрудили вас, управляющая.
— Старшая госпожа, вы меня смущаете! Это мой долг. Вы только что вернулись в дом, так что если вам чего-то не хватает, обращайтесь прямо к старшей госпоже. Она ваша родная бабушка и точно не станет отдаляться от вас из-за нескольких лет разлуки.
Сун Чаоси сделала вид, что растрогана, проводила управляющую до выхода и лишь тогда вернула обычное выражение лица. Она не ожидала, что Цзян Ши пошлёт ей одежду через управляющую. В книге, когда Чаоси вернулась, Цзян Ши относилась к ней холодно и уж точно не присылала нарядов.
Очевидно, Цзян Ши решила, что Чаоси всё ещё может быть полезна маркизскому дому.
Шэнь, получив весть о герцоге, поспешила в Павильон Хэнъу. Ещё не войдя во двор, она услышала кашель Сун Чаоянь. Шэнь стала хлопать дочь по спине и прикрикнула на служанок:
— Как вы ухаживаете за госпожой? Сегодня ветрено, а вы позволили ей сидеть во дворе! Что, если она простудится?
Сунчжи взволнованно ответила:
— Госпожа тревожится за наследника из-за случившегося с герцогом и вышла прогуляться, чтобы успокоиться.
Сун Чаоянь сжала платок, её лицо побледнело:
— Мама, есть новости от отца? Как состояние герцога? Правда ли, что лекарства бессильны?
Шэнь думала, что с возвращением герцога Жун Хэн наконец пришлёт сватов. Кто бы мог подумать, что произойдёт такое!
— Говорят, он так и не пришёл в сознание. Твой отец не очень близок с Герцогским поместьем, поэтому мало что удалось узнать. Но это не твоё дело — тебе нужно беречь здоровье.
Лицо Сун Чаоянь омрачилось. Она договорилась с Жун Хэном: как только герцог вернётся, тот сразу пришлёт сватов. Теперь всё задержится. Если герцог умрёт, Жун Хэну придётся соблюдать траур, и её свадьба отложится на три года. От этой мысли ей стало не по себе.
Шэнь прекрасно понимала всю серьёзность положения. Только что она вышла от старшей госпожи, и они уже обсудили: если герцогу совсем не помочь, нужно намекнуть Жун Хэну жениться по обряду «принесения удачи». Тогда Сун Чаоянь сможет вступить в брак до смерти герцога и избежать трёхлетней задержки.
Когда Шэнь сообщила об этом дочери, та немного успокоилась, но всё равно тревожилась: ведь Герцогское поместье держится исключительно на герцоге. Благодаря его дружбе с императором семья процветает. Если он уйдёт, что станет с поместьем?
После ухода матери Сун Чаоянь сидела во дворе и смотрела в небо, погружённая в мрачные мысли. В этот момент у ворот появились Сун Чаоси и Сун Тинфан, весело беседуя между собой. Чаоянь удивилась: Сун Тинфан — дочь старшей ветви, всегда холодная и надменная, и между ними никогда не было дружбы. Как Чаоси удалось так быстро расположить её к себе? Что за чары она на неё наложила?
Чаоянь пригласила их зайти.
Они вошли в Павильон Хэнъу.
Это был первый раз, когда Чаоси ступала в эти покои. Не зря Чаоянь считалась самой любимой девушкой в доме: Павильон Хэнъу был просторным и изысканным. По сравнению с её собственной жалкой комнаткой, это место казалось дворцом. Она вспомнила, как в первую ночь дома Шэнь даже не показалась, а просто велела слугам отвести её в нежилое крыло. Чаоси тогда ничего не сказала, но теперь, увидев роскошь Чаоянь, поняла: её комната хуже даже служебных помещений здесь.
До какой степени мать может быть предвзятой? Раньше Чаоянь не верила в истории вроде той, где У Цзян любила младшего сына Гун Шу Дуаня, помогала ему в заговоре и хотела убить старшего сына Цзи Ушэна. Но разве поведение Шэнь не повторяет историю У Цзян?
Оглядывая изысканные украшения и дорогие ширмы с нефритовыми вставками в комнате Чаоянь, Чаоси не удержалась и усмехнулась.
Чаоянь, заметив её выражение, внутренне обрадовалась и велела Сунчжи подать чай.
Сун Тинфан отпила глоток и недовольно скривилась. Чай был отличный — такого она сама никогда не пила, но у Чаоянь он подавался так легко, будто ничего особенного. Очевидно, старшая госпожа сильно её балует.
Чаоси молча отпила глоток, сохраняя невозмутимое лицо.
Чаоянь улыбнулась:
— Это самый свежий чай этого года, настоящий минцяньский. После него во рту остаётся нежный аромат, который долго не исчезает.
Чаоси приподняла бровь:
— Обычный чай.
Как можно назвать «обычным» чай, за который не дают и тысячи золотых? Чаоянь решила, что сестра завидует, и великодушно улыбнулась, будто всё понимает. Она обратилась к Сунчжи:
— Принеси вишни, которые прислал отец.
Сунчжи колебалась, но всё же пошла. Она принесла прозрачную хрустальную вазу, в которой лежали сочные алые вишни, яркие и аппетитные.
Сун Тинфан невольно сглотнула. Она обожала кисло-сладкие фрукты, но вишни — редкость и стоят дорого, поэтому она ела их раз в год, не больше. При одной мысли о кислинке во рту потекли слюнки.
— Откуда у тебя вишни? Я даже не знала, что они есть! — возмутилась она.
Чаоянь лишь улыбнулась, не отвечая. Зато Сунчжи не удержалась и с гордостью сказала:
— Третья госпожа, вы не знаете: это вишни, подаренные императором. Нашему дому тоже досталась часть. Старшая госпожа и второй господин пожалели есть их сами и отдали все моей госпоже. И тот минцяньский чай — тоже редкость, в этом году урожай особенно хорош, его цена несметна!
Чаоянь бросила на неё взгляд:
— Я угощаю сестёр лучшим, что есть. Кто тебя просил болтать?
Сунчжи опустила голову, изображая раскаяние. Чаоянь чуть дрогнула ресницами и изящно взяла одну вишню:
— Сладкая, сочная, с нежным послевкусием. Не зря императору понравились.
Чаоси закатила глаза. В детстве отец заставлял её каждый день зубрить стихи таких людей, как Чаоянь, и постоянно спрашивал. Это было утомительно. Она всегда ненавидела таких, как Чаоянь: съедят вишню или личи, выпьют чай или съездят в Цзяннань — и тут же сочиняют кучу стихов.
Если ешь — ешь, если гуляешь — гуляй, зачем столько слов? Из-за них ей приходилось заучивать все эти глупые стихи.
Сун Тинфан была не дура: раз уж угостили, она не отказалась и взяла вишню.
Чаоянь заметила, что Чаоси не притронулась к угощению, и решила, что та просто никогда не пробовала вишни. С притворной заботой она сказала:
— Вишни редки и дороги, сестра, в доме тётушки у тебя, наверное, не было случая их попробовать? Мама знает, как я их люблю, поэтому отдала все мне. Попробуй и ты! Ведь это императорский дар — такого снаружи не найдёшь.
Чаоси с сарказмом ответила:
— Сестра и правда щедрая.
— Мы же сёстры.
Чаоси усмехнулась. Её слова звучали как доброта, но на деле унижали Чаоси, намекая, что та не видела света, и подчеркивали, как мать балует Чаоянь. За маской великодушия скрывалась обыкновенная фальшь.
Если бы это услышала прежняя Чаоси, ей было бы больно: ведь обе — дочери, почему мать так явно предпочитает одну?
http://bllate.org/book/10585/950100
Готово:
