— Я хочу всё уладить до шестого числа. Завтра ты уже будешь во дворце и пробудешь там вплоть до моего приезда за невестой?
— Должно быть, так.
Сун Чжао наклонился и поцеловал её в уголок глаза:
— В этот раз в свадебном наряде тебе будет легче — уже есть опыт.
Его слова вернули Чжао Мурань к тем сумбурным дням в Цинчжоу, когда они сочетались браком. Она тоже улыбнулась:
— Не переживай, я не опозорю тебя.
— Прости меня…
Ланцзюнь вдруг произнёс это с неожиданной серьёзностью.
Чжао Мурань смотрела на его изящный профиль и растерялась:
— О чём ты? Какое тут унижение?
— Все думают, будто ты стала женой семьи Сун лишь по указу императора…
— Я всего лишь твоя жена, — перебила она, обхватив ладонями его лицо и глядя прямо в глаза с необычной решимостью. — Я попросила матушку тайком сжечь то письмо о твоём вступлении в наш род.
Теперь уже Сун Чжао был поражён.
— Именно ты тот, кто терпит унижение, — сказала Чжао Мурань, и в её глазах засверкало. — Ты отдал самого себя в залог, я облачилась в свадебные одежды ради тебя. Мы давно стали единым целым — нет нужды в каких-то бумагах.
— Жанжан…
От её слов сердце ланцзюня сжалось, будто в него хлынул бурный поток. Он не мог вымолвить ни слова. Только тихий вздох, только одно имя — «Жанжан» — вырвалось из него с огромным усилием. Инстинктивно он крепко обнял её.
В его узких, как лезвие, глазах мерцали тысячи искр, а также дрожала лёгкая влага. Он медленно закрыл глаза и снова прошептал:
— Жанжан.
Эти два слова были полны безграничной нежности.
Чжао Мурань чувствовала его радость и волнение — даже руки, которыми он её обнимал, слегка дрожали, хотя сам он, вероятно, этого не замечал. Она ответила ему сладко и ласково.
Он позвал ещё раз.
Она отозвалась снова и добавила в конце:
— Муж.
Её голос прозвучал томно и соблазнительно, отчего кровь Сун Чжао закипела. Он нашёл её губы и поцеловал страстно и нежно.
Когда Сун Чжао ушёл, щёки Чжао Мурань всё ещё пылали румянцем, а миндалевидные глаза блестели влагой. Её лицо было трогательным и миловидным, словно гардения после дождя.
Она смотрела в сторону боковой двери, куда исчез её возлюбленный, и тихонько повторила про себя слово «муж», улыбаясь всё шире и ярче.
Ци Юань, стоявший неподалёку, впервые видел свою благородную деву такой глуповатой и удивлённо приподнял бровь.
Действительно, любовь способна свести с ума любого.
Во дворце Фэнъи Чжао Вэньцзюнь ещё не уходил.
Императрица покраснела от слёз — она явно недавно плакала, а Чжао Вэньцзюнь выглядел подавленным.
— Обязательно перепроверь всё как следует, — с ненавистью произнесла императрица, стиснув зубы. — Задний двор, наложницы, да и те другие… Ни одну нельзя упускать из виду!
У обоих её сыновей с наследниками не ладилось: старший внук умер в младенчестве, остальные внуки — все от наложниц.
Старший сын вот-вот достигнет тридцати лет, но остаётся таким же трусливым и безвольным. Младший хоть и способный, но его супруга никак не может родить наследника. Предыдущую беременность еле спасли — родилась девочка, а теперь и эту на шестом месяце потеряли.
Хорошо ещё, что это была девочка — иначе императрица, пожалуй, не пережила бы такого горя.
А ведь другие принцы уже давно обзавелись законными сыновьями.
— Матушка, — мрачно начал Чжао Вэньцзюнь, — выяснили ли вы, почему отец не назначает наследника? И даже титулов нам не даёт.
Императрица тяжело вздохнула:
— Я осторожно спрашивала у него. Все принцы уже повзрослели, обзавелись своими резиденциями за пределами дворца, но носят лишь условные названия своих особняков… Отец ничего не сказал прямо, лишь заметил, что пока нет наследника, давать титулы — значит подогревать честолюбие придворных.
То есть он боится, что принцы начнут создавать фракции.
Если объявить кого-то наследником, двое старших принцев автоматически получат высший ранг среди братьев. А без наследника сердца чиновников будут ещё более неспокойны.
Такова, по мнению императрицы, была мысль императора Шуня.
Чжао Вэньцзюнь замолчал. Он знал, как сильно отец опасается тайных связей принцев с чиновниками.
Но разве можно ожидать, что за столько лет никто из них не предпримет ничего? Он мысленно усмехнулся: неужели его старший брат или младшие сводные братья настолько послушны?
— Я провожу супругу и уеду из дворца, — сказал он, вставая и кланяясь матери. — Матушка, берегите здоровье. Я обязательно найду того, кто стоит за этим.
Императрица, потрясённая и измученная, слабо успокоила его и отпустила.
Едва Чжао Вэньцзюнь вышел за ворота дворца, как о том доложили императору. Услышав, что сын долго задержался у императрицы, император Шунь равнодушно махнул рукой, отпуская докладчика.
«Всё-таки родилась девочка… Жаль».
Вспомнив недавние события, император смягчил взгляд и призвал Дэ Сина. Старый евнух поспешил на зов и преклонил колени, готовый выслушать приказ. К его удивлению, император велел отправить ко второй принцессе целый набор целебных трав и снадобий для восстановления сил.
Едва Дэ Синь вышел, как во дворец пришла Юньгу — доверенная служанка императрицы-матери. Император, хоть и неохотно, принял её.
— Ваше величество, государыня говорит, что во дворце давно не было радостных событий. Она просит позволить благородной деве Вэнь И выйти замуж из её покоев. Князь Анский с супругой сейчас не в столице, на границе идёт война, и в Анском княжеском дворце некому проводить невесту. Государыня полагает, что если вы окажете такую милость Вэнь И, все скажут, что император любит племянницу и помнит о брате.
Император Шунь выслушал без выражения лица, но в конце концов уголки его губ дрогнули в усмешке, а глаза остались ледяными.
— Матушка права, — сказал он. — Да будет так.
Юньгу поклонилась и удалилась. Лишь когда её фигура скрылась за дверями зала, император Шунь наконец холодно рассмеялся.
Его мать всё ещё хочет видеть их братской дружбой.
Что ж, он с удовольствием сыграет эту роль.
В тот же день Чжао Мурань получила весть от императрицы-матери: завтра она должна прибыть во дворец, чтобы ждать свадьбы. Девушка тут же велела управляющему собрать её вещи и приданое. Всё это должно быть доставлено во дворец, а затем при вывозе невесты — вынесено обратно.
Сун Чжао, однако, направился не сразу в управление Министерства наказаний, а заехал в одну харчевню и окружил один из частных залов.
Когда звуки борьбы стихли, он тихо толкнул дверь и вошёл внутрь. На полу стояли два чиновника, прижатые к земле стражниками.
— Сун Чжао! — закричал один из них, с бородкой в виде козлиной бородки, и плюнул ему под ноги.
Сун Чжао спокойно взглянул на испачканную обувь и тихо сказал:
— Господин Хуан, раз вы когда-то были верны императору, я не хочу отправлять вас в тюрьму — место грязное и унизительное. Лучше признайтесь здесь и сейчас. — Он перевёл взгляд на другого мужчину средних лет, который уже побледнел как смерть. — То же относится и к вам, господин Ци.
Оба чиновника дрогнули от страха.
Сун Чжао видел такие лица слишком часто. Каждый, кто попадал к нему в руки, выглядел точно так же. Он уже привык и теперь смотрел на них с полным безразличием.
— Император уже всё знает, — произнёс он медленно и чётко. — Если хотите, чтобы ваши жёны и дети остались живы, лучше говорите.
— Мы ничего не сделали против императора! — вдруг вскричал господин Ци, лицо которого стало багровым. Он рванулся вперёд, и стражники тут же обнажили мечи. Но вместо сопротивления он бросился прямо на клинок.
В воздухе мгновенно распространился запах крови. Господин Ци, схватившись за рану, медленно опустился на колени. Однако он продолжал ползти, пока не добрался до ног Сун Чжао. С трудом ухватившись за подол его чиновничьей мантии, он прохрипел:
— Один виноват — один и платит… Мои родные ничего не знали… Прошу… прошу вас… пощадите их…
С последним словом он рухнул у ног ланцзюня. Стражники поспешили оттащить тело, но руку, сжимавшую ткань, оторвали с трудом — настолько крепко он держался в последние мгновения жизни.
Господин Хуан, наблюдая за этим, дрожал всем телом.
Когда тело господина Ци унесли, оставив за собой длинный кровавый след, он поднял глаза на молодого чиновника. Тот стоял невозмутимо, его красивое лицо не выдавало ни малейших эмоций, а узкие, как лезвие, глаза смотрели так, будто перед ним только что убили рыбу или домашнюю птицу — нечто совершенно незначительное.
— Сун Чжао! — вдруг заорал господин Хуан, глаза его налились кровью. — Ты уничтожаешь верных слуг государя! За это тебя ждёт возмездие!
— Ого, — раздался голос у двери. В зал вошёл чиновник в одежде второго ранга. — Господин Сун, он так проклинает вас, а вы всё ещё сохраняете хладнокровие.
Сун Чжао даже не обернулся:
— Что привело сюда Главного советника?
— Император сказал, что эти двое упрямы и, возможно, не заговорят. Потому велел мне заглянуть. Вот уже один мёртв, а этот, похоже, тоже не собирается признаваться.
Увидев Главного советника, господин Хуан окончательно обезумел от страха.
В голове у него пронеслось множество мыслей. Главный советник усмехнулся и спокойно сказал:
— Ты ведь скоро женишься. Раньше действовал решительно, а теперь стал таким медлительным? Император снова начнёт тревожиться.
В его словах скрывался намёк. Сун Чжао на миг засверкал глазами, бросив взгляд на господина Хуана, который уже был на грани обморока, и ответил:
— Не беспокойтесь, господин. Я не стану причиной лишних забот для Его Величества.
— Надеюсь, так и будет, — всё так же улыбаясь, сказал Главный советник и повернулся, чтобы уйти.
Перед выходом он даже похлопал Сун Чжао по плечу.
В зале снова воцарилась тишина. Сун Чжао закрыл глаза.
Император Шунь прислал Главного советника, чтобы напомнить ему… и специально упомянул свадьбу. Значит, он боится, что Сун Чжао пощадит тех, кто был связан с его тестем.
Сердце императора Шуня полно подозрений — он никому не доверяет.
— Отведите господина Хуана в тюрьму Министерства наказаний, — приказал Сун Чжао, открыв глаза. Его взгляд стал ледяным и пронзительным. — Остальные со мной — в дом господина Ци. А затем… — он сделал паузу, — затем отправимся в дом господина Хуана.
Господин Хуан завопил и забился в конвульсиях, но стражники крепко держали его. Единственное, что осталось ему, — это проклинать и плакать.
Он и представить не мог, что простое письмо с приветствиями князю Анскому, отправленное три года назад, обернётся такой бедой.
Сун Чжао быстро вышел из харчевни и направился к дому Ци.
За полдня в особняке Ци, вместе со слугами, было убито более сорока человек. Когда Сун Чжао вернулся в тюрьму Министерства наказаний, его обувь была покрыта липкой кровью, а господин Хуан уже еле дышал после пыток.
Сун Чжао махнул рукой, и несколько отрубленных голов бросили к ногам чиновника. Увидев это, пожилой мужчина обнял головы и зарыдал. Сун Чжао снова махнул рукой, и один из стражников тут же набросил белый шёлковый шнур на шею господина Хуана.
В тюрьме снова воцарилась тишина. Ланцзюнь холодно покинул камеру:
— Уберите это.
Император Шунь передал ему список — значит, всех нужно уничтожить без пощады, независимо от того, признаются они или нет, виновны или невиновны.
Его задача — полностью устранить обе семьи по воле императора.
Уже на следующий день в имперском дворе освободились должности Главного советника и Заместителя главы Секретариата.
Сун Чжао вернулся в Дом Герцога Хуго в одежде, пропитанной кровью, далеко за вторую стражу ночи.
Герцог Хуго встретил его по дороге и, увидев тёмные пятна на подоле мантии, хотел что-то сказать, но лишь тяжело вздохнул и велел ему скорее отдыхать.
Госпожа Герцога Хуго несла ночную трапезу в кабинет, как вдруг встретила ланцзюня, идущего по лунной аллее. Он едва кивнул ей, не выказав ни малейших эмоций, и прошёл мимо. После его ухода госпожа прикрыла рот платком и что-то тихо пробормотала. Её служанка в ужасе зажала ей рот и испуганно огляделась по сторонам.
Лицо госпожи Герцога Хуго исказилось от гнева. Она даже не стала отдавать ночную трапезу и, мрачно нахмурившись, развернулась и ушла в свои покои. Едва дверь закрылась, её обычно мягкие черты исказила злоба.
Сун Чжао медленно направлялся к западному крылу.
Он шёл неспешно, время от времени прикрывая рот кулаком и слегка кашляя. При свете луны его лицо казалось бледнее, чем днём.
Когда он почти добрался до двора, его догнал Цюй Чжи, запыхавшийся от быстрого бега. Он поклонился:
— Всё уже вывезено за город. Никто ничего не заметил.
На лице Сун Чжао, обычно таком холодном и бесстрастном, наконец появилось выражение. Он закрыл глаза, вспомнив, как господин Ци бросился на меч.
— Ясно, — тихо сказал он, уголки губ чуть дрогнули, и он продолжил путь к своим покоям.
Зайдя в комнату, он замер от неожиданности.
Чжао Мурань, как и вчера, крепко обняв его одеяло, сладко спала.
Он смотрел на её спящее лицо и вспомнил, как стража у входа во двор выглядела смущённой и хотела что-то сказать. Теперь он понял почему.
Как она снова сюда пробралась? Если бы он сегодня не вернулся, ей пришлось бы зря ждать всю ночь.
http://bllate.org/book/10579/949698
Готово:
