Мин Хуай смотрел на него, нервно подёргивая уголком рта:
— Сказав, что это «не дело человека», вы только что обозвали всех нас.
***
Цао Чунь пришёл в себя как раз в тот момент, когда Чжао Мурань кормила Сун Чжао фрикадельками из свежей рыбы.
Услышав его имя и вспомнив о неприятностях, которые он устроил, она тут же вспыхнула гневом. Её тонкие брови слегка приподнялись:
— Приведите его сюда.
Цао Чуня связали по рукам и ногам так туго, что плоть собралась в складки, и, жалко пыхтя, его втолкнули в комнату.
В помещении стоял аромат завтрака. Он поднял глаза на молодого господина и девушку, сидевших за столом, мельком взглянул на изысканные яства — и его живот предательски заурчал.
Звук вышел достаточно громким, чтобы стоявшие рядом стражники презрительно покосились на него.
Цао Чунь чмокнул губами и отвёл взгляд.
На плече у него всё ещё болела рана от стрелы: стрелу вынули, кровотечение остановили, но крови он потерял немало, и теперь слабость и голод были вполне естественны.
Чжао Мурань холодно фыркнула, увидев его, но продолжила спокойно есть и заботиться о Сун Чжао.
Цао Чунь был поражён их близостью — это совершенно не соответствовало его представлениям.
По логике вещей, благородная дева Вэнь И должна была ненавидеть Сун Чжао всем сердцем. Ведь все знали: император Чжао Шунь выдумал повод, чтобы удержать её в столице и выдать замуж против её воли.
Цао Чунь говорил то, что говорил, не с потолка — он исходил из здравого смысла. Но сейчас…
Он растерялся и не мог понять, что происходит.
Чжао Мурань заметила его пристальный взгляд и, словно прочитав его мысли, повернулась к нему с яркой улыбкой. Улыбка была прекрасной, но в ней чувствовалась ледяная жестокость.
От этого взгляда Цао Чуня пробрало дрожью: казалось, она прямо намекает ему — чем больше он видит, тем скорее умрёт.
— Говори, кто тебя прислал, — спокойно произнесла девушка после паузы.
Толстые щёки Цао Чуня задрожали, и он тут же переключился в режим жалобного нищего:
— Ваше высочество! Маленький Цао пришёл вас спасти!
Чжао Мурань чуть не рассмеялась от его актёрского мастерства.
Ещё недавно он пускал удушающий дым и хватал её с откровенно похабной ухмылкой, а теперь вдруг стал верноподданным?
— Из какой ты труппы? — лёгким смешком спросила она.
Цао Чунь побледнел под жиром: его только что назвали шутом. Щёки его стали пепельно-серыми.
«Эта благородная дева не только дикая, но и языком остра», — подумал он про себя.
Но худшее было впереди:
— Хотя, наверное, твоя труппа обанкротилась из-за тебя самого, вот ты и пошёл искать нового хозяина. Кого велели — того и кусаешь?
Прямое оскорбление: он всего лишь пёс на привязи.
Лицо Цао Чуня то краснело, то бледнело, и даже жир на нём дрожал от ярости.
Он ведь сын чиновника второго ранга!
— Цао Чунь, — спокойно вмешался Сун Чжао, — даже если ты не скажешь, я и так знаю, кто за тобой стоит. Если бы не лицо твоего отца, ты уже давно кормил бы рыб.
— Кто сообщил тебе о нашем маршруте? Что задумал второй принц? Каков был план похищения благородной девы? Скажешь всё — как только причалим, отпустим тебя на берег. Не скажешь — убьём без разговоров. Твой отец проглотит эту обиду молча. Верно?
Все в столице знали: Сун Чжао редко говорит, но если уж открывает рот — значит, кому-то грозит смерть. Цао Чунь не раз видел, как он расправляется с врагами перед казнью. Теперь это случилось с ним самим, и страх был вполне оправдан.
Если Сун Чжао убьёт его, отец сможет лишь тайно отомстить — ведь они с вторым принцем замешаны в тёмных делах.
Цао Чунь был уверен: благородная дева Вэнь И захочет бежать или хотя бы причинить Сун Чжао боль. Поэтому он смело напал, намереваясь затем сообщить ей, будто второй принц хочет помочь, и таким образом заручиться её расположением ради укрепления позиций второго принца при Анском княжеском дворце.
А потом, когда всё будет готово, второй принц сможет устранить князя Анского и забрать его войска.
Но откуда знать, что у этой благородной девы отличные боевые навыки, и она снова и снова заставляла его терпеть поражение! Он решил просто похитить её — и попался.
Цао Чунь похолодел от ужаса. И не мог понять: как Сун Чжао сразу угадал, что семья Цао сотрудничает со вторым принцем?
— Сун Чжао, я не понимаю, о чём ты! Ты всегда недолюбливал наш род, но не можешь же ты просто так оклеветать нас, обвинив в связях с принцем! — выпятил он подбородок, убеждённый, что Сун Чжао блефует.
Но молодой господин лишь усмехнулся и кивнул стражникам. Те тут же втащили в комнату ещё одного человека.
Это был Дуань Хэ, еле живой.
Щёки Цао Чуня задрожали.
…Как они его раскрыли?!
— Вы нарочно заставили Дуань Хэ ввести меня в заблуждение, заставив думать, будто он человек императора, поэтому я и не решался убивать его сразу. Хитроумный план… Но разве я такой простак?
Он давно заподозрил Дуань Хэ: возможно, тот и был изначально шпионом императора Чжао Шуня в Доме Герцога Хуго, но позже перешёл на другую сторону. А появление Цао Чуня лишь подтвердило его догадки, и тогда он решил допросить Дуань Хэ.
Сун Чжао, увидев страх в глазах Цао Чуня, снова усмехнулся:
— Вдруг мне стало неинтересно убивать тебя. Лучше отдадим тебя с Дуань Хэ императору. Его величество больше всего ненавидит предателей. Как думаешь, что он с вами сделает?
— Сун Чжао! — закричал Цао Чунь. — Если ты передашь нас императору, разве не боишься, что он заподозрит и тебя? — Он перевёл взгляд на холодную, как лёд, Чжао Мурань. — Между тобой и благородной девой явно какие-то тайные договорённости! Ты не посмеешь!
Чжао Мурань прижалась к Сун Чжао:
— Этот жирный урод тебя запугивает.
— Тогда вырвем ему язык, заставим написать признание, поставить печать и отрежем обе руки, прежде чем отправить императору, — спокойно ответил молодой господин, обнимая её.
Императору нужен лишь компромат на влиятельного чиновника; что станет с самим человеком — этому извращенцу всё равно.
От этих слов Цао Чуня пробрало до костей.
Сун Чжао точно способен на такое. И, скорее всего, уже делал подобное!
— Второй принц хотел сначала расположить к себе благородную деву Вэнь И, чтобы заручиться её поддержкой. А потом, когда придёт время, устранить князя Анского и отдать её в награду одному из своих приближённых… — выдавил Цао Чунь, полностью сдавшись.
После устранения князя Анского благородная дева Вэнь И уже не будет знатной особой — она станет просто игрушкой для нового императора, подарком заслуженному военачальнику.
Подобное случалось не раз в истории.
Цао Чунь действительно признал своё поражение и рассказал всё без утайки.
Сун Чжао, выслушав, сжал кулаки так, что костяшки побелели. Его лицо потемнело, а в груди закипела ярость!
Как же смел Чжао Вэньцзюнь такое задумывать!
Чжао Мурань широко раскрыла глаза: сначала её будто ударило в грудь, стало тошно, а потом до неё дошло — её двоюродный брат питает к их семье такую ненависть, что готов уничтожить их всех после победы в борьбе за трон.
Что такого сделала их семья князя Анского его семье?!
— Убить, — сквозь зубы процедил Сун Чжао, с трудом сдерживая ярость.
Цао Чунь остолбенел:
— Сун Чжао! Ты нарушил слово! Ты не можешь меня убить!
Стражники уже обнажили клинки. Цао Чунь в панике попытался катиться в сторону, но верёвки мешали движениям.
Он плакал и кричал:
— Сун Чжао! Я напишу признание! Расскажу тебе ещё тайны второго принца! Если совру — тогда и передавай императору!
Вся гордость испарилась под страхом смерти.
Сун Чжао всё ещё хмурился, явно желая немедленно отомстить. Цао Чунь в отчаянии завопил:
— Возьми моё признание и тайны второго принца! Отвези меня к отцу — пусть он сам договаривается с тобой!
У него больше не было козырей.
Чжао Мурань закатила глаза: как же ей за отца стыдно иметь такого ничтожного сына! Но она решила, что выгоднее использовать его как рычаг давления, чем просто убивать. Она потянула за рукав Сун Чжао. Тот опустил на неё взгляд, увидел её многозначительные знаки и, неохотно, но приказал стражникам остановиться.
Цао Чуня, рыдая и хлюпая носом, увели. Чжао Мурань отвернулась — смотреть на это было невыносимо.
«Как же я в детстве слепа была! — подумала она. — Что за мерзость!»
— Жанжан, не бойся. Пока я в столице, никто не посмеет и пальцем тебя тронуть, — Сун Чжао крепко обнял её.
Чжао Вэньцзюнь может только мечтать!
Чжао Мурань чуть задохнулась от его объятий, но на самом деле не боялась.
Столица — логово дракона и змеи, но ей всё равно придётся туда вернуться. А после этого инцидента она стала ещё решительнее.
— К чёрту всю эту императорскую семью! — мысленно выругалась она.
— По возвращении уничтожим этого Чжао Вэньцзюня! — заявила она вслух.
— Хорошо, — Сун Чжао нежно поцеловал её в уголок глаза, полный ярости.
Если она не скажет — он всё равно этого не допустит.
Автор добавляет:
Сегодняшнее обновление~~ Уползаю~~~~
Два дня подряд над столицей лил грозовой дождь.
Тяжёлые тучи нависли низко, молнии, словно фиолетовые драконы, то и дело вспарывали небо. Ливень превратился в водяную завесу, скрывшую весь императорский город.
Во дворце Ицы заглушили все окна, но сквозь них всё равно доносился кашель.
Императрица-мать с трудом приподнялась, и каждый её вдох сопровождался хриплым, клокочущим звуком, будто старые меха. Придворные метались вокруг: гладили спину, подносили воду. А высокий мужчина перед ней стоял неподвижно, с каменным лицом.
Наконец, через долгое время, кашель утих. Её уложили на подушку с вышитыми символами долголетия и процветания.
— Матушка, вам стало легче? — Чжао Шунь пошевелил затёкшими ногами и свысока взглянул на старуху с седыми волосами.
— Спасибо за заботу, сынок… Но и ты береги себя. Не ходи ко мне так часто — боюсь, заразишься, — ответила императрица-мать прерывисто, что ещё больше подчеркивало её слабость.
Чжао Шунь усмехнулся, и на его бледном лице появилась улыбка:
— Я — Сын Неба. Мне не страшна никакая зараза. Вы согласны, матушка?
Старуха невольно сжала костлявые пальцы, и ногти впились в плоть, вызывая колючую боль.
— Младший брат не может быть рядом с вами, — продолжал император, не обращая внимания на то, что она закрыла глаза, — поэтому я должен передать и его долю сыновней почтительности. На границе снова вспыхнула война, и я надеялся, что младший брат наконец приедет в столицу… Жаль, снова не получится.
Он сделал паузу, и в его голосе прозвучала странная интонация — то ли радость, то ли безразличие:
— Зато Вэнь И скоро вернётся.
— Вэнь И?.. Я думала, она уже вышла замуж, — удивлённо открыла глаза императрица-мать.
Чжао Шунь пристально посмотрел на неё, в глазах мелькнуло подозрение:
— Младший брат так её любит, что всё откладывал свадьбу. Поэтому я сам выбрал ей достойного жениха — старшего сына Герцога Хуго.
— Герцог Хуго… Его старший сын? Разве он не болен? Но герцогская семья обладает властью, и он унаследует титул… Так что по положению подходит Вэнь И, — нахмурилась императрица-мать, будто пытаясь вспомнить что-то.
Чжао Шунь всё так же пристально смотрел на неё, а потом улыбнулся:
— Да, матушка. Я долго выбирал и нашёл для Вэнь И прекрасную партию. Отдыхайте. У меня ещё дела.
— Хорошо… Хорошо… Когда Вэнь И вернётся, пришли её ко мне. Интересно, как она выросла… Кхе-кхе-кхе… — снова закашлялась старуха.
Император в дорогих одеждах молча усмехнулся и вышел.
На улице лил сильный дождь, и брызги заливали крыльцо. Главный евнух Дэ поспешил раскрыть над ним большой зонт и, заметив, что настроение императора неплохое, осмелился сказать:
— В последние дни здоровье императрицы-матери улучшилось, но разум, кажется, ещё не совсем ясен. Герцог Хуго давно лишился власти…
Ещё несколько лет назад император сам отобрал у него полномочия, и теперь герцог живёт лишь по милости трона.
Чжао Шунь посмотрел на низкие, тяжёлые тучи:
— Этого достаточно. Передай мои слова лекарям.
Дождь стучал по зонту, и Дэ с трудом разобрал эти слова. Его сердце сжалось от страха, и он глубоко поклонился в знак согласия. Значит, его величество хочет, чтобы императрица-мать и дальше оставалась в состоянии спутанного сознания.
Он с ужасом понял волю государя. Ветер с дождём хлестнул ему в лицо, и холод пронзил до самых костей.
Во дворце Ицы кашель не утихал. Императрица-мать кашляла так сильно, что уже не могла сидеть. Одна из придворных, с проседью в волосах, сочувствующе опустилась на колени рядом. Её взгляд упал на вышитую подушку за спиной старухи — символы долголетия и богатства показались ей жестокой насмешкой.
http://bllate.org/book/10579/949689
Готово:
