Цюй Чжи чувствовал, что даже его собственное «да» прозвучало с досадой. Их господин, вероятно, был сейчас ещё более раздосадован.
Однако Сун Чжао в карете лишь улыбнулся. Его узкие, как лезвие, глаза слегка опустились, ресницы мягко прикрыли зрачки, но не скрыли вздёрнутых уголков глаз.
Его тесть, конечно, должен быть доставлен к Жанжан без единой царапины, но дорога долгая — если человек загорит и станет некрасивым, это уже не в его власти.
Благодаря этим самым наложникам их трудности закончились раньше времени. Простояв один день на месте, отряд вновь двинулся в путь. Сун Чжао оставил карету и разделил людей на две группы: одна отправилась с ним быстро в Цзинчжао, другая повезла багаж и наложников медленнее следовать за ними.
Чжао Мурань была настигнута людьми Князя Анского за день пути до Цзинчжао.
Увидев спешащего к ней всадника-стражника, едва держащегося на ногах, она удивилась: сколько же он скакал, чтобы выглядеть так измученным?
Стражник собрал последние силы и передал ей письмо от Князя Анского.
Чжао Мурань пробежала его глазами, брови её постепенно сошлись. Прочитав раз, она тут же перечитала внимательно во второй раз. Затем фыркнула:
— Он уж больно старается угодить отцу. Всё заранее ему доложил.
Стражник мысленно обдумал смысл её слов — да, она явно злилась, — и добавил:
— Его высочество прислал вам десять наложников, все необычайно красивы и миловидны. Они уже переданы вашему супругу для временного присмотра.
Наложники?!
При этих словах Чжао Мурань чуть не поперхнулась. Её отец… Да он прямо в сердце Сун Чжао воткнул нож! Даже жесточе, чем она сама.
Она лишь приподняла бровь:
— Ну и угодил мимо цели.
Стражник не осмелился ответить. Мысль верная, но сравнение какое-то неуместное.
Чжао Мурань убрала письмо и спросила:
— Отец ещё что-нибудь передал?
— Его высочество велел вам беречь себя. Если вас обидят — сразу отвечайте ударом. Если пока нельзя — запишите всё чёрным по белому, и он отплатит в десятикратном размере. Также просил, вернувшись в столицу, проверить, не завелись ли моль в его коллекции картин и книг. Особенно он любит пейзаж, висящий рядом с письменным столом.
Пейзаж.
Чжао Мурань смутно припоминала эту картину. Она кивнула, и в её ясных миндальных глазах блеснул свет.
— И ещё… — стражник сделал паузу, — если, добравшись до дома Ян, вы решите простить своего супруга, его высочество сделает вид, что ничего не заметил.
А?!
Последние слова стражника вызвали у Чжао Мурань выражение лица, будто она увидела привидение. Это ли слова её отца?!
Стражник выдержал её недоверчивый взгляд и кивнул. Она прикусила губу, и уголки её рта медленно тронула улыбка — яркая, с оттенком сладости. Неважно, сказал он это или нет — одно лишь «прости» уже заставило её колебаться.
Иначе бы черепаха не оказалась нарисованной у него на одежде.
Девушка аккуратно сложила письмо, вскочила в седло и резко хлестнула поводья. Серебряное седло, стремительный конь — алый плащ девушки горел огнём, развевающиеся рукава быстро исчезли вдали.
***
Неожиданное появление Чжао Мурань застало семью Ян врасплох — даже переодеться не успели и бросились встречать её в замешательстве.
Ян Цинь, вернувшийся домой два дня назад, обрадовался. Мрачная туча, нависшая над ним из-за отношения родителей и деда, рассеялась наполовину.
Глава рода Ян, с женой и сыном, в спешке подошёл к воротам. Первым делом они увидели девушку в алых одеждах, окружённую стражей. Она была одета как юноша — мужественная, величественная. Стражники за её спиной, с мечами у пояса, только усиливали её внушительный вид.
Все опустили головы и быстро подошли, кланяясь в почтении.
Среди семьи Ян Чжао Мурань узнала Ян Циня. Отпустив всех от поклонов, она спросила:
— Мне нужно видеть главу рода Ян.
— Ваше высочество, — перебил родителей Ян Цинь, — вы устали после долгого пути. Позвольте сначала отдохнуть в нашем скромном доме.
Чжао Мурань приподняла бровь и с лёгкой усмешкой взглянула на него. Ян Циню стало неловко — он не понимал, что означал этот взгляд. Пришлось стоять, стиснув зубы, под её пристальным вниманием.
— Хорошо, отдохну сначала, — наконец сказала она.
Ян Цинь облегчённо выдохнул и приказал слугам готовить комнаты. Но Чжао Мурань добавила:
— Не утруждайтесь. Где комната вашего старшего сына? Я там и остановлюсь.
Её требование заставило супругов переглянуться. Ян Цинь нахмурился — её поведение полностью противоречило тому, как она поручала ему действовать ранее. В душе у него возникло дурное предчувствие.
Глава рода первым пришёл в себя и учтиво повёл её внутрь.
Дом семьи Ян занимал почти половину переулка. По пути Чжао Мурань заметила местами облупившиеся стены и свежеокрашенные балки переходов — очевидно, это был старый особняк.
Глава рода уловил её недоумение и, радуясь возможности заговорить с такой знатной особой, пояснил:
— Наш дом скромен, ваше высочество. Это старая резиденция рода Ян, ей почти сто лет. Мы уже четвёртое поколение здесь живём.
Чжао Мурань кивнула — должно быть, это главное поместье ветви Ян. Её отец упоминал об их связи, когда впервые встретил Ян Циня.
— Род Ян из Цзинчжао — древний и знатный. Вы слишком скромничаете, — сказала она равнодушно.
Глава рода не смог уловить её настроения и принял это за вежливость. Больше тем не нашлось, и путь прошёл в тишине.
Ян Цинь то и дело косился на неё, не в силах понять её намерений.
Её привели в дворик из трёх внутренних дворов. Посреди росли два могучих баньяна с густой листвой. Весь дворик был недавно отремонтирован — стены сияли свежей побелкой.
Зайдя в покои, Чжао Мурань ничего не сказала и действительно после омовения легла отдыхать.
Ян Цинь дважды посылал людей узнать, как дела, но Вэйминь и Ци Юань со стражей не подпускали никого даже к воротам двора.
Услышав доклад слуг, Ян Цинь выругался:
— Бездарь!
И начал мерить шагами комнату.
Он твёрдо решил: если хочет чего-то добиться, надо успеть поговорить с Чжао Мурань до того, как она встретится с дедом.
Два дня назад, вернувшись домой с посланием, он сообщил родителям, что старший брат — самозванец, и благородная дева Вэнь И раскрыла обман. Теперь она требует, чтобы род Ян выдал настоящего Ян Цзюньи.
Родители побледнели от страха и немедленно отправились к деду. Вернувшись, они приказали ему молчать и не упоминать об этом. Сказали, что этим займутся другие, и беспокоиться ему не о чем. Когда он стал настаивать, отец заставил его стоять на коленях в храме предков. Позже мать тайком принесла еду и шепнула: «Каким бы ни был твой старший брат — настоящим или нет, ты обязан считать его таковым. От этого зависит возрождение рода Ян. Это решение старших. Твой отец дал деду торжественную клятву больше не поднимать эту тему, иначе дед бы тебя вызвал на строгий разговор».
Больше она ничего не сказала.
Ян Цинь долго размышлял и пришёл к выводу: род Ян связался с Домом Герцога Хуго, и именно поэтому появился Сун Чжао, выдававший себя за Ян Цзюньи, чтобы обманом жениться на благородной деве.
Но теперь у Герцога Хуго нет военной власти. На чём же они собираются восстановить славу рода Ян?
К тому же Сун Чжао болен и выглядит как человек, обречённый на скорую смерть!
В сущности, даже если Сун Чжао и сумеет вернуть роду былое величие, он делает это лишь благодаря влиянию Анского княжеского двора.
Раз Сун Чжао может использовать власть двора Анского, почему бы и ему самому этого не сделать?!
Более того, благородная дева уже знает правду. В тот день, услышав имя Сун Чжао, она сразу похолодела. Если род Ян продолжит помогать ему обманывать её, они сами наживут себе беду с Анским князем.
Какой-то чужак посмел вмешиваться в их семейные дела!
Ян Цинь всё больше злился. Его родители трусы, а дед, верно, совсем одряхлел.
— Одевай меня! — приказал он слуге, в глазах мелькнул холод.
Надев новую одежду, он направился прямо ко двору, где остановилась Чжао Мурань.
Вэйминь узнал его — ведь это второй сын рода Ян — но всё равно преградил путь и вежливо объяснил, что благородная дева отдыхает. Как только она проснётся, он обязательно передаст сообщение.
Ян Цинь попытался прорваться, но Вэйминь обнажил меч и оттеснил его. В итоге Ян Цинь, злясь и унижаясь, стал умолять передать срочное дело.
Чжао Мурань проспала до полуночи. Услышав переданное Вэйминем сообщение, она лишь усмехнулась и приказала утром снова напомнить главе рода Ян и его супруге, что она желает видеть главу рода.
Ян Цинь почти не спал всю ночь и утром узнал, что Чжао Мурань уже отправилась к деду. Его глаза покраснели от бессонницы и ярости, лицо исказилось. Он умылся холодной водой и пошёл караулить у дорожки рядом с двором старого патриарха.
Даже если опоздаю — всё равно должен увидеть благородную деву и всё ей объяснить! Неужели он будет стоять в стороне, пока его род втягивают в беду?!
Тем временем во дворе старого патриарха седовласый старик стоял у зарослей бамбука и выполнял упражнения. Посреди двора стоял маленький столик с изящной фарфоровой курильницей. Утренний ветерок разносил ароматный дым, превращая его в лёгкую дымку.
Слуги поставили для Чжао Мурань стул под деревом. Она подперла щёку ладонью и смотрела, как старик тренируется, слушая его спокойный голос:
— На ваш вопрос, ваше высочество, я могу ответить лишь одно: Цзюньъи, безусловно, должен быть из рода Ян.
Чжао Мурань нахмурилась — какие странные слова. Что значит «должен быть»?
— Ваши слова слишком расплывчаты, — сказала она. — Если это так, почему бы просто не сказать прямо?
Из письма Сун Чжао следовало, что он, скорее всего, является законным сыном маркиза Ян и принцессы.
Старик ответил:
— Ваше высочество, вы не знаете всей истории. Рассказать её — дело долгое. Позвольте мне подумать, с чего начать…
После этих слов во дворе воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и редкими всплесками ветра от движений старика.
Чжао Мурань не торопилась. Она спокойно наблюдала за его упражнениями, и её душа наполнилась умиротворением.
Прочитав письмо от отца, она поняла: её гнев вызван не столько его происхождением, сколько его сокрытием правды. Когда он спрашивал, верит ли она ему, она ответила «да» — даже в самых опасных обстоятельствах в горах она выбрала доверие. А его ложь разрушила это доверие.
Она не глупа. С детства читала военные трактаты, носила доспехи и сражалась в битвах. Даже без подробных объяснений она способна разобраться в ситуации и отличить добро от зла. У неё есть глаза, чтобы видеть и судить самой.
Но один его обман испортил всё. Теперь, даже желая доверять ему вновь, она боится — и поэтому начинает с подозрением истолковывать каждое его действие.
Осознав это, она поняла: теперь, когда его подлинное происхождение вот-вот раскроется, правда или ложь уже не так важны.
Старик закончил комплекс упражнений. Девушка под деревом сидела спокойно, и это удивило его.
Патриарх велел принести ещё один столик напротив неё, установить жаровню и заварить чай.
Дрова потрескивали, старик разлил чай по чашкам и наконец начал рассказ:
— После гибели маркиза шестилетнего мальчика тайно привезли в Цзинчжао. Он был почти при смерти. Я пригласил множество знаменитых врачей и спас ему жизнь. Но вскоре люди из Дома Герцога Хуго явились и заявили, что это их старший сын, похищенный разбойниками и затерявшийся здесь. Они жестоко забрали ребёнка.
— В то время, после гибели маркиза, я не осмеливался заявлять о мальчике. Наши стражники не смогли им противостоять, и я мог лишь смотреть, как его увозят.
— Но никто не подтвердил личность мальчика? — спросила Чжао Мурань. — А стражник, что привёз его?
Старик вздохнул:
— Тот стражник держался лишь на последнем дыхании. Сказав лишь «маркиз», он умер. На самом ребёнке не было никаких знаков или предметов, подтверждающих его происхождение. Поэтому, когда вы спрашиваете меня, я не могу дать точного ответа.
— Значит, всё, что вы говорите, — лишь ваши догадки?
— Не совсем. Семь лет спустя Цзюньъи прислал мне письмо. Он связался с выжившим подчинённым маркиза и поклялся вернуть роду Ян прежнее величие. Именно поэтому я убеждён, что Цзюньъи — потомок маркиза.
— Значит, Дом Герцога Хуго не знал о ваших связях?
http://bllate.org/book/10579/949680
Готово:
