Чжао Мурань поежилась от его смеха, а он рассмеялся ещё громче — будто это и впрямь было поводом для гордости.
«Вот уж не героиня я, спасавшая красавицу, — подумала она. — Сама же в ловушку попалась и навлекла на себя беду».
В густой ночи плясали языки пламени.
Евнух Ван, весь в саже и пепле, лежал на спине одного из охранников, вынесших его из бушующего огня. Лица тех, кому чудом удалось спастись, выражали один лишь ужас. Алые языки всё ещё пожирали здание, и вся станционная гостиница наполнилась криками: «Тушите! Скорее тушите!»
Наконец переведя дух после приступа мучительного кашля, евнух Ван хрипло спросил:
— Указ! Где указ?!
Охранники переглянулись, покрытые холодным потом. Увидев на лицах друг друга растерянность и страх, они разом опустились на колени.
Евнух Ван сразу всё понял.
Указ остался внутри горящего здания. Они потеряли императорский указ — за такое полагалась смертная казнь! В ужасе он хотел приказать им вернуться, но не смог перевести дыхание, закатил глаза и потерял сознание.
Охранники окончательно растерялись. Один из них вспомнил, что в гостинице остановился Сун Чжао, быстро взвалил безчувственного евнуха себе на спину и крикнул товарищам:
— Пойдём к господину Суну! Ведь именно ему предназначался указ о помолвке!
Но, добравшись до восточного двора, они окончательно обескуражились.
Сун Чжао даже не пожелал их принять, лишь через Цюй Чжи передал ответ: «Это дело, за которым лично следит Его Величество. Вы не только задержали доставку указа, но теперь ещё и позволили ему сгореть. Такую тягчайшую вину я не в силах замолвить слово. Сообщите обо всём как есть, срочно отправьте гонца в столицу и запросите новый указ. Это единственный выход».
И добавил: «Если желаете, могу выделить кого-нибудь для этой поездки».
Ноги у охранников подкосились. Они рухнули прямо у входа во двор, но в конце концов смирились с судьбой и согласились отправить гонца от Сун Чжао в столицу.
Пожар удалось потушить примерно через две четверти часа.
Двор Сун Чжао, как и ожидалось, остался нетронутым, но почти весь остальной комплекс станционной гостиницы и все четыре прилегающих двора были уничтожены огнём.
Управляющий гостиницей был готов рыдать, но всё же вынужден был с натянутой улыбкой извиняться перед Сун Чжао и его свитой.
Чжао Мурань проснулась от тревоги и больше не могла заснуть. Сидя в спальне, она слушала, как управляющий едва сдерживает слёзы, а некий виновник спокойно отвечает ему вежливыми, но пустыми фразами.
Когда голоса стихли, Сун Чжао подошёл к двери внутренних покоев и постучал:
— Жанжан, завтра на рассвете выезжаем.
Чжао Мурань тихо «мм»нула в ответ.
Она услышала, как он уходит, и перевернулась на другой бок, всё ещё тревожась: каким образом он сумел задержать её отца? И почему он вообще решил преследовать её? Всё это казалось странным.
Зачем ему понадобилось просить императора о помолвке?
Если у него действительно нет замыслов против Анского княжеского двора, то такая помолвка совершенно бессмысленна.
Чжао Мурань не могла понять и решила больше не ломать над этим голову.
Даже если её отец сейчас задержан, её личная стража всё равно найдёт её. Как бы ни поступил её отец, она всё равно должна отправиться в столицу — чтобы дать ему максимум времени на принятие решений. А если он вдруг восстанет… тогда она сможет заранее разведать обстановку в столице и подготовить встречный удар. Почему бы и нет?
Она, конечно, сама впустила волка в дом, но это не мешало ей самой стать волчицей.
Десять лет она провела вдали от столицы — вернуться и осмотреться не помешает. Если получится устроиться во дворце под предлогом ухода за больным императором, то пару порошков — и её дядюшка-император будет спать вечным сном.
Приняв решение, Чжао Мурань перестала мучиться мелочами. Она признала, что поступок Сун Чжао в доме семьи Ян пробудил в ней любопытство.
Ян Цинь уже уехал, но, возможно, в доме Янов ещё разыграется интересное представление.
Чжао Мурань закрыла глаза в темноте и наконец забылась лёгким сном. Ей приснилось детство в столице: красные стены императорского дворца, она бежит по узкому проходу, за ней гонятся придворные.
Она отбрасывает их всех и оказывается у крайне запущенного двора. Через дыру в полуразвалившейся двери она заглядывает внутрь — повсюду бурьян, полное запустение.
Ей становится скучно, и она уже собирается уходить, как вдруг слышит пение:
«Ветер не дует, деревья не шумят,
Птицы не поют — мой малыш засыпает.
Глазки закрой, глазки закрой…»
Песня сначала доносилась издалека, и она не могла определить направление. Но когда она снова собралась уходить, звуки стали приближаться… будто пели прямо у неё за ухом.
Она обернулась к той самой дыре в двери — и увидела два глаза, прижатых к щели и уставившихся на неё. Песня просачивалась сквозь щель в двери.
От ужаса кровь застыла в жилах. Внезапно глаза исчезли. Она в панике хотела бежать, но в этот момент дверь начала громко стучать. Песня становилась всё быстрее, а дверь, казалось, вот-вот развалится от ударов. Сквозь то открывающуюся, то закрывающуюся щель она наконец разглядела фигуру внутри.
Это была женщина с очень, очень длинными волосами…
Чжао Мурань, оцепенев от страха, забыла убежать. Тут женщина вдруг пронзительно закричала и протиснула сквозь щель несколько пальцев.
Ногти были оторваны, кожа вокруг них изодрана, а кончики пальцев покрывала кровь.
Чжао Мурань резко распахнула глаза и села на кровати, тяжело дыша. Внезапно рядом возникла тень — она вздрогнула и, не раздумывая, метнула в неё подушку, а затем рванулась вперёд, чтобы схватить за горло.
Сун Чжао успел увернуться и быстро произнёс:
— Это я.
Не попав, Чжао Мурань замерла, потом опустилась обратно на ложе и стала массировать виски. Только теперь она заметила, что вся в холодном поту.
Она закрыла глаза и медленно выравнивала дыхание.
Опять этот кошмар.
Много лет она не видела его. Почему он вдруг вернулся?
Неужели из-за недосыпа, стресса… или потому, что ей предстоит вернуться в то душное место?
Сун Чжао, увидев её бледное лицо и испарину на лбу, достал платок и начал аккуратно вытирать её лицо.
— Я услышал твой голос снаружи и забеспокоился, — сказал он, глядя на влажный платок. — Тебе приснился кошмар?
— Что-то вроде того, — ответила Чжао Мурань, наконец почувствовав облегчение.
Это всего лишь сон. Просто каждый раз после пробуждения она помнит каждую деталь с пугающей чёткостью. Раньше она даже сомневалась, не было ли это на самом деле. Но её родители уверяли, что в детстве она никогда не покидала их поля зрения во дворце — как она могла забрести в такое глухое место?
— Который час? — спросила она, выдыхая.
Сун Чжао взглянул в окно:
— Пора выезжать.
— Мм…
Чжао Мурань кивнула, но тут же вспомнила:
— Я что-то говорила во сне? Ты расслышал?
Сун Чжао задумался:
— Не совсем слова… Скорее, пела.
У Чжао Мурань снова мурашки побежали по коже. Неужели она пела ту самую песню из кошмара?
Она встала с кровати. Сун Чжао, заметив её молчание, вышел и велел подать воды. Вернувшись, он смочил платок и подал ей.
Чжао Мурань, всё ещё думая о странном сне, машинально умылась. Ей показалось, что во сне она была восьмилетней.
Пока она предавалась размышлениям, к её лицу снова прикоснулся тёплый платок. Сун Чжао нежно вытирал ей щёчки:
— Раньше ты не страдала от кошмаров. Это случайность?
Её настроение было испорчено, и она не хотела двигаться, поэтому безропотно приняла его заботу и, не открывая глаз, ответила:
— Наверное, случайность.
Сун Чжао больше не спрашивал. Он взял её руку и опустил в таз с водой, аккуратно обмывая пальцы. Его движения были удивительно мягкими.
Чжао Мурань сидела с закрытыми глазами, мысли путались.
То ей мерещилась та женщина из сна, то она вспоминала, как Сун Чжао сказал, что она пела во сне, то возвращалась к моменту в горах Вэйчжоу, когда он передал чертежи катапульты её отцу…
Или к сцене во дворце, когда он спросил её: «Ты мне веришь?» — с таким серьёзным и полным надежды взглядом. Она тогда ответила: «Как в горах?» — и без колебаний сказала: «Верю».
Все эти образы накатывали один за другим, и Чжао Мурань раздражённо нахмурилась, резко выдернув руку из его ладоней.
Сун Чжао спокойно взглянул на неё, положил платок и сказал:
— Тогда выезжаем. Завтрак возьмём с собой.
Девушка не ответила, а вместо этого взяла своё алое копьё и тот же самый платок, чтобы протереть его. Сун Чжао, увидев это, вышел из комнаты и приказал готовиться к отъезду.
***
Анский княжеский дворец.
Князь Анский рано утром занимался боевой гимнастикой, когда вдруг сквозь двор пролетела стрела с прикреплённой запиской. Весь дворец взбудоражился, но стрелка так и не нашли.
Прочитав записку, князь в ярости помчался к задним воротам дворца и обнаружил там фиолетовую шкатулку из сандалового дерева. Внутри лежало письмо и необычный нефритовый жетон с особенным узором.
Внимательно осмотрев жетон, князь побледнел и торопливо распечатал письмо. Прочитав, он чуть не швырнул жетон на землю и сквозь зубы выругался:
— Чёртов Сун! Мелкий мерзавец!
Княгиня Анская, разбуженная шумом, вышла во двор и увидела мужа в бешенстве. Он сунул ей жетон и громко приказал слугам:
— Собирайтесь! Едем в пограничный лагерь. Княгиня едет со мной.
Княгиня, всё ещё разглядывая знакомый жетон, удивилась:
— Разве не в лагерь Северной армии? Зачем на границу?
— Нашёлся один сукин сын, которому жизнь надоела! Объясню по дороге, — отрезал князь, впервые за долгое время отказавшись от своей обычной нежности. Его лицо было сурово, и он направился в кабинет, оставив жену в недоумении.
«Неужели на границе беда?!» — тревожно подумала она.
Княгиня уже собиралась вернуться во дворец, как к ней подбежал запыхавшийся слуга:
— Ваше высочество! Его светлость велел найти вам восемь-десять красивых юношей.
Княгиня Анская: «…»
Зачем они ей?!
Автор примечает: У меня постоянно руки дрожат, руки дрожат… Печатаю всё медленнее и медленнее… Уже десять часов, и я плачу.
——————————
Рекомендую книгу хорошей подруги: исторический роман с элементами сладкого романса «Ненавистная пара, ставшая сладкой», автор — Цзо Эр Тин Чань.
Аннотация: Чтобы совместно напасть на Янь, царства Чу и Вэй решили выдать принцессу Чу Яо, бывшую заложницей в Янь, замуж за наследника Вэй Ци, также проживавшего там в качестве заложника. Это должно продемонстрировать дружбу между государствами.
Принцесса Чу Яо: «Выдать меня за этого мерзавца? Да никогда!»
Наследник Вэй Ци: «Жениться на этой фурии? Ни за что!»
Старшие: «Почему?»
Чу Яо: «Пять лет назад он подсмотрел, как я купалась!»
Вэй Ци: «Пять лет назад она оклеветала меня, будто я подсматривал за её купанием!»
Старшие: «Прекрасно! Женитесь!»
В ночь свадьбы, насильно свёденные вместе, они вновь поссорились и прочертили на полу спальни линию, бросив друг другу вызов: «Кто первым переступит — тот пёс!»
Через год Вэй Ци: «Гав-гав».
(исправлено)
Приказ князя Анского отправиться на границу привёл весь дворец в движение. Слуги спешили собирать вещи.
Раньше княгиня часто сопровождала мужа и дочь на границу, поэтому, кроме дорожных принадлежностей, брать особо нечего — всё необходимое уже было в пограничной резиденции. Вскоре супруги сели в карету.
Перед отъездом князь получил срочное донесение. Прочитав его, он приказал немедленно отправить новое послание в столицу.
Княгиня услышала, как за спиной тяжело закрылись ворота дворца, и карета тронулась. В лёгкой тряске она взглянула на мужа с каменным лицом и, мягко сжав его руку, спросила:
— Что случилось?
Князь крепко сжал её ладонь и с досадой ответил:
— Нас обоих одурачил этот юнец по фамилии Сун.
По фамилии Сун?
Княгиня на миг задумалась и сразу вспомнила Сун Чжао, который в последнее время так беспокоил их дом. А затем её взгляд упал на зятя, и в глазах мелькнул ужас:
— Это… он? Не может быть! Как он посмел?!
Князь кивнул и протянул ей письмо:
— А вот и посмел. Очень даже дерзок. Но если он не Ян Цзюньи, то объяснить его действия невозможно. Его происхождение под вопросом, и я пока не могу сделать выводов.
Что это значит?
Княгиня растерялась и быстро прочитала письмо.
В нём сообщалось, что здоровье императрицы-матери ухудшается и положение выглядит тревожным. Автор также заявлял, что на самом деле является Сун Чжао, а не Ян Цзюньи, и объяснял, что скрывал это из-за вынужденных обстоятельств — чтобы снизить сопротивление со стороны Анского княжеского двора. В письме изливалось искреннее раскаяние.
http://bllate.org/book/10579/949677
Готово:
