И всё подтвердилось, как она и предполагала: едва её люди проявили малейшую активность, это сразу привлекло внимание отряда Сун Чжао. Во главе его стоял мужчина с шрамом на лице. Он смотрел на клубы пыли, уносимые вдаль громовым топотом копыт, и вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Чёрт!» — мысленно выругался он.
Скрываться дальше было невозможно. Он повёл своих людей прямо в станционную гостиницу и в главном доме уединённого двора нашёл бесчувственного молодого господина с мертвенной бледностью лица.
Он поспешил проверить дыхание и пульс — к счастью, юноша оказался лишь обессилённым от снадобья. Лишь тогда он смог перевести дух. Аккуратно переложив его на ложе, он приказал:
— Приготовьте противоядие. И отправьте кого-нибудь вслед за благородной девой Вэнь И — создайте им помехи, замедлите их путь, но ни в коем случае не вступайте в открытый бой. Таков приказ самого господина: без его нового распоряжения ни при каких обстоятельствах нельзя напрямую сталкиваться с людьми благородной девы.
Стоявший перед ним человек в чёрном без промедления склонил голову и исчез.
Противоядие принесли лишь спустя два часа. Шрамоносый юноша влил лекарство Сун Чжао в рот и начал томительно ждать его пробуждения.
Действие снадобья Чжао Мурань оказалось куда сильнее, чем он ожидал, — и ждать пришлось целый час.
Как только сознание вернулось, Сун Чжао резко сел, но остаточное действие яда тут же заставило мир снова потемнеть перед глазами, а в ушах зазвенело. Лишь через некоторое время он полностью пришёл в себя.
— Где она? — спросил Сун Чжао, не открывая глаз, хотя уже знал ответ.
— Уехала. Повернула обратно в Цинчжоу, скорее всего, направляется в уездный город.
Несмотря на готовность к такому исходу, сердце всё равно больно кольнуло.
Он соскочил с ложа, и вокруг него словно сгустилась тяжёлая, леденящая аура. Шрамоносый юноша опустил голову ещё ниже и доложил:
— Люди уже следуют за ней, оставляют метки на пути. Также получено указание замедлять их продвижение.
— Боюсь, это будет непросто.
Господин вышел из комнаты и, достигнув внутреннего двора, внезапно остановился, устремив взгляд на восточное крыло. Шрамоносый юноша заметил его взгляд.
— Ян Эрлан и Дуань Хэ до сих пор не получили противоядия.
Сун Чжао кивнул.
— Пусть пока спят.
С этими словами он быстро покинул станцию.
К тому времени уже прибыла первая сводка: Сун Чжао снял записку с лапки почтового голубя и прочитал, что отряд благородной девы разделился на три части, и установить, в каком именно находится сама Вэнь И, невозможно. В глазах у него защипало, и он глубоко вдохнул, стараясь взять себя в руки.
«Она же так умна… Разумеется, именно так бы она и поступила».
Видимо, он вызвал её подозрения ещё во дворце губернатора. Она даже не стала слушать объяснений — значит, уже точно узнала его истинную личность. Источником сведений, несомненно, были Ли Чэнцзи и его зять.
Он был слишком самоуверен. Думал, что после событий в горах она будет ему доверять и, даже если заподозрит что-то, прямо спросит. Но забыл главное: его личность как Сун Чжао связана со столь многим, что в её глазах он — прямая угроза Анскому княжескому дому.
Её полное молчание и скрытность — вполне естественная реакция.
Сун Чжао стоял под ночным небом, ветер трепал его рукава. Хотя на дворе стояла жара, он чувствовал, будто этот ветер пронизывает до костей ледяным холодом.
Он стоял молча, охваченный чувством безысходности, но в следующий миг в его узких, как лезвие, глазах вспыхнула решимость.
— Остановите отряд, что движется на север — тот наверняка возвращается в уездный город. Даже если придётся вступить в открытый бой, неважно. Цюй Чжи, ты отправляйся на запад, я поеду на восток.
Он обязан найти её. Любыми средствами остановить её людей.
Если не остановить их сейчас, между ними двумя уже не останется ни единого шанса.
Он не допустит этого.
Ни за что!
Сун Чжао вдруг коротко рассмеялся. На его изящном лице проступила холодная жестокость. Он и вправду был ничтожеством, способным на любые козни и уловки.
В этот момент единственное, что имело значение, — найти её.
Шрамоносый юноша принял приказ, но, уже собираясь уходить, вспомнил важное и спросил:
— А насчёт Князя Анского? Нужно ли готовиться? И ту вещь… отправлять или нет?
— Та вещь… — задумался господин на мгновение. — Ничего не предпринимайте. Если за сутки мы так и не найдём её, тогда подготовьте всё.
У Цюй Чжи больше не было вопросов. Он приказал группе незаметно проникнуть в город, а затем на пункте связи сменить коней и продолжить преследование.
Сун Чжао тоже вскочил в седло, подавив все эмоции, и помчался на восток во весь опор.
Когда он приблизился к восточным воротам Инчжоу, то спешился и двинулся дальше пешком.
За ним следовали лучшие воины, лично воспитанные Герцогом Хуго. Все они без единого звука взобрались по стене и перемахнули в город.
Сун Чжао мягко приземлился в тени, готовясь идти дальше, но вдруг в голове мелькнула мысль, и он остановился, обернувшись к высокой городской стене.
Разделение на три отряда… Неужели это просто отвлекающий манёвр?
Неужели она так уверена, что сумеет полностью скрыться и стереть все следы, как только он придёт в себя?
Сун Чжао вспомнил: она узнала его истинную личность ещё три-четыре дня назад, но всё это время терпела, лишь бы выждать подходящий момент. Только выехав за пределы владений Цинчжоу, она решила нанести удар. Ведь в самом Цинчжоу, в зоне влияния Анского княжеского двора, ей было бы гораздо проще от него избавиться.
Значит, у неё совсем иные планы.
— Это не отвлекающий манёвр… Это классическая уловка «выманить тигра из гор»!
Сун Чжао вдруг понял истинную цель всех её усилий.
Она догадалась, кто он, и поняла, что план женитьбы для обхода императорского указа больше невозможен. Как только указ достигнет их, она будет вынуждена подчиниться. Поэтому она и выехала из Цинчжоу — чтобы перехватить сам указ!
Сун Чжао немедленно развернулся и вновь перелез через стену. Его охранники, заметив странность, последовали за ним обратно за городскую черту и в недоумении выстроились перед ним.
Лицо господина под лунным светом уже не казалось мрачным — наоборот, в уголках губ играла лёгкая улыбка. Он радовался, что разгадал замысел, но ещё больше восхищался умом Чжао Мурань. Похоже, он действительно встретил достойного противника — чуть не попался на эту хитрость.
— Отправляемся на дорогу, по которой обязательно повезут указ, — сказал Сун Чжао, уже оседлав коня в лесу и определив направление.
Он непременно поймает её.
Всё ещё можно исправить.
Лунный свет был призрачным. Сун Чжао сидел на коне, ветер хлестал его одежду.
Ничего… За весь путь он так и не повстречал её.
Он рассчитал время её отъезда и скорость передвижения, давно уже миновал предполагаемое место, но следов не было.
Он натянул поводья и оглянулся назад. Долго всматривался в темноту, пока взгляд не упал на мрачный лес, возвышающийся в ночи.
Неизвестно, сколько он так простоял, но вдруг из глубины чащи взмыли в небо испуганные птицы. Его глаза потемнели.
Ближайшие кусты отражали бледный лунный свет, не позволяя разглядеть, что скрывается в чаще.
Цюй Чжи настороженно придерживал коня рядом. Внезапно из леса выскочили несколько фигур.
Узнав знакомые силуэты, Цюй Чжи облегчённо выдохнул, но лицо Сун Чжао стало ледяным.
— Господин, мы обыскали весь лес — никаких следов. Похоже, она туда не заходила.
— Нет.
Действительно нет!
Сун Чжао уже предчувствовал такой исход, услышав шаги разведчиков, но теперь, получив подтверждение, не мог успокоиться.
Ни на дороге, ни в лесу… Неужели она взлетела по отвесной скале, как птица?!
Где же она?!
Никогда прежде он не испытывал такой ярости. Его изящное лицо окаменело от холода.
Кроме этого леса вдоль пути, ей некуда было скрыться. Он просчитал все возможные варианты её действий — и каждый оказался неверным.
Как он мог ошибиться?
Под звёздным небом царила тишина, но внутри Сун Чжао бушевал хаос. Даже конь, почувствовав настроение хозяина, нервно переступал с ноги на ногу.
Сун Чжао закрыл глаза и прикусил язык, чтобы хоть как-то унять тревогу, и снова начал анализировать события.
В этот момент он даже усомнился: а правильно ли он вообще рассуждал?
Может, Чжао Мурань вовсе не возвращалась, а просто ввела его в заблуждение, заставив совершать бесполезные действия?
Правда и ложь переплелись так плотно, что он впервые усомнился в собственных решениях.
Неужели он ошибся?!
Его узкие, как лезвие, глаза опустились, скрывая растерянность и внезапный страх.
— …Господин.
Юноша долго молчал, и Цюй Чжи нерешительно окликнул его:
— Что нам делать дальше?
Что делать?
Сун Чжао холодно взглянул на него. Цюй Чжи похолодел и тут же опустил голову, не смея больше спрашивать. «Похоже, на этот раз мы столкнулись с настоящим противником», — подумал он про себя. «Эта благородная дева Вэнь И — не из простых».
— Возвращаемся, — глухо произнёс Сун Чжао, натягивая поводья.
— А? — вырвалось у Цюй Чжи.
Возвращаемся? Куда?
Голос юноши звучал неспокойно, почти как предвестие надвигающейся бури:
— Все — обратно в станцию.
Цюй Чжи стало ещё страннее. Неужели он сдаётся?
Значит, вернутся в станцию, дождутся указа, потом отправятся в уездный город Цинчжоу и потребуют от Князя Анского выдать её?
Хотя такой план, пожалуй, лучше, чем бродить впотьмах.
Цюй Чжи передал приказ, и отряд развернулся в обратном направлении.
Сун Чжао хлестнул коня, но перед уходом ещё раз бросил взгляд на лес.
Когда они вернулись в станцию, уже наступила вторая половина ночи. Сун Чжао молча вошёл в свою комнату, а Цюй Чжи расставил караульных.
На рассвете пришли донесения от тех, кто перехватывал три отряда, направлявшихся в Цинчжоу.
Чжао Мурань не оказалась ни в одном из них. Более того, стража Анского княжеского двора оказалась столь искусна, что ни одна сторона не могла одержать верх. Всю ночь они сдерживали друг друга в бесконечной череде атак и контратак.
Сун Чжао, накинув халат, сидел за столом и смял в руке записку с донесением.
— Передайте приказ: пусть продолжают удерживать их. Задержите ещё на один день.
Раз никто не может одолеть другого, пусть остаются в этом тупике.
Главное — не дать им связаться с Князем Анским.
Ещё одного дня достаточно. Он ещё может подождать.
Тем же утром наконец пришли в себя Ян Эрлан и Дуань Хэ.
Получив известие, Сун Чжао велел позвать Ян Циня.
Ян Цинь чувствовал себя так, будто спал каменным сном, и даже проснувшись, ощущал слабость во всём теле. Но, услышав, что его зовёт Сун Чжао, он собрался и пошёл.
Едва выйдя из комнаты, он сразу заметил неладное по выражению лиц стражников во дворе.
Он внимательно взглянул на Цюй Чжи — за последние дни он такого человека не видел. Цюй Чжи почувствовал его пристальный взгляд и холодно посмотрел в ответ. Шрам на правой щеке отчётливо выделялся, делая его лицо почти звериным.
Ян Циню стало не по себе, и он отвёл глаза, вспомнив слова Чжао Мурань и испытывая всё новые подозрения.
Войдя в комнату Сун Чжао, он сразу заметил отсутствие Чжао Мурань и почувствовал, как сердце ухнуло. Стараясь сохранить спокойствие, он собрался поклониться, но вдруг получил пощёчину.
Совершенно неожиданно. От удара он пошатнулся и отвернул лицо в сторону.
Он был ошеломлён.
Сун Чжао молча смотрел на оглушённого юношу, на кровь, сочащуюся из рассечённого уголка губы, и лишь через мгновение немного смягчил свой гнев.
Ян Цинь встряхнул головой, пытаясь прийти в себя от звона в ушах.
— За что ты меня ударил?
— Если не отдашь то, что она тебе дала, получишь не пощёчину, — спокойно, но безапелляционно произнёс юноша, поправляя рукава.
То, что она дала?
Сердце Ян Циня готово было выскочить из груди, рука, прикрывающая щёку, задрожала.
— Отдай это, — приказал Сун Чжао резко.
Ян Цинь мельком взглянул на него, но тут же отвёл глаза, испугавшись пронзительного, полного угрозы взгляда. Слова оправдания застряли у него в горле.
— В… в моём сундуке с одеждой.
Сун Чжао тут же позвал Цюй Чжи и велел поискать. Примерно через четверть часа тот вернулся с письмом в руках.
Сун Чжао взял его, отметив нетронутую печать. Цюй Чжи тихо доложил ему на ухо:
— Всё обыскали. Больше ничего нет.
Затем он снова перевёл взгляд на побледневшего Ян Циня.
Тот почувствовал себя так, будто на него смотрит хищник, и мурашки пробежали по коже.
— Ступай, — сказал Сун Чжао, начиная распечатывать письмо.
Цюй Чжи направился к Ян Циню и положил руку ему на плечо. Прежде чем тот успел сопротивляться, он резко пнул его под колено.
Глухой стук разнёсся по комнате.
Ян Цинь вскрикнул от боли и упал на колени. Цюй Чжи обнажил клинок и приставил лезвие к его шее, заставив юношу вздрогнуть.
— Господин, не двигайтесь. Сотрудничайте, — бесстрастно произнёс он.
Ян Цинь стиснул зубы, вспомнив наказ Чжао Мурань, и молча стерпел унижение.
Цюй Чжи тщательно обыскал его, но ничего не нашёл. Фыркнув, он убрал клинок.
Сун Чжао к тому времени уже прочитал письмо. Он посмотрел на Ян Циня с насмешливым выражением лица:
— Тебе повезло, что ты не вскрывал это письмо. Сейчас я прикажу отправить тебя обратно в Цзинчжао.
http://bllate.org/book/10579/949674
Готово:
