Чжао Мурань внимательно разглядывала юношу перед собой. Ему было лет семнадцать-восемнадцать: чёткие, как вырезанные мечом, брови, ясные и пронзительные глаза, осанка — статная, телосложение — явно бойца. Она ещё раз взглянула ему в лицо и кивнула:
— Чжао Мурань.
Но тут же почувствовала неловкость и добавила:
— Твоя невестка!
Ян Цинь уже собирался поклониться и сказать: «Рад видеть вас, благородная дева», но её неожиданное уточнение заставило его замолчать — он растерялся, не зная, как теперь обращаться. Он колебался, поднял глаза на Сун Чжао и, увидев ледяное спокойствие на лице старшего брата, быстро опустил взгляд и учтиво поклонился:
— Благородная дева.
Чжао Мурань улыбнулась и жестом пригласила его сесть. Ян Цинь поблагодарил и осторожно вернулся на своё место. Лишь устроившись, он смог выдохнуть с облегчением.
Старший брат более десяти лет провёл вдали от дома, обучаясь боевым искусствам, и лишь месяц назад внезапно вернулся. Хотя они и были родными братьями, между ними никогда не было близости. Ян Циню совершенно не удавалось понять характер брата. К тому же тот постоянно ходил с таким ледяным лицом, что одно лишь присутствие рядом вызывало напряжение.
Сев, Ян Цинь больше не осмеливался заговаривать первым. Его взгляд скользнул по Сун Чжао, затем по улыбающейся Чжао Мурань. Вместе они выглядели очень гармонично.
Если бы он сам не приехал, ему было бы трудно принять, что его брат так внезапно женился — да ещё на такой высокородной особе, дочери самого Князя Анского.
Ян Цинь вспомнил наставления старших, когда он отправлялся в Цинчжоу, и их взволнованные лица. Он помнил, какое возбуждение вызвало возвращение старшего брата — тогда тоже все сияли от радости… и в их глазах горел странный, яркий свет.
Он сжал кулаки, лежавшие на коленях.
В этот момент Князь Анский спросил:
— Кто сейчас глава рода Ян?
Ян Цинь очнулся от задумчивости. Сун Чжао уже ответил:
— Нынешний глава — мой дед, по имени Цинълэй.
— Ян Цинълэй, — повторил Князь Анский, чувствуя знакомство. Подумав немного, он вдруг хлопнул себя по бедру: — А, Ян Хао! Третий младший дядя маркиза Яна, сын наложницы! Так вот, теперь в роду Ян власть перешла к боковой ветви?!
Его слова прозвучали не слишком вежливо. Ян Цинь нахмурился, но Сун Чжао невозмутимо ответил:
— Кроме нашей ветви, в роду Ян из Цзинчжао больше нет близких потомков основной линии.
Княгиня Анская тут же толкнула локтём мужа под столом: разве не ясно, что он просто тычет пальцем в чужую боль?
Чжао Мурань тоже приподняла бровь.
Увидев недовольство жены и дочери, Князь Анский хихикнул:
— Я лишь выражаю сожаление. Род Ян дошёл до такого упадка… Мне искренне жаль маркиза. Больше ничего.
Ян Цинь: «…» Да уж, благодарю за ваше сочувствие.
— Род Ян восстанет, — неожиданно сказал Сун Чжао.
Улыбка на лице Князя Анского застыла, и он фыркнул:
— Стремиться к великому — это похвально.
Он едва не сказал прямо: «Ты слишком самонадеян».
Сун Чжао лишь слегка улыбнулся и неторопливо отпил глоток чая.
Ян Циню было неловко. Из нескольких фраз он понял: Князь Анский явно не считает его брата достойным уважения.
Но если так, почему он так поспешно выдал свою дочь за Сун Чжао? Взгляд Ян Циня снова упал на Чжао Мурань, которая смотрела на отца с возмущённым выражением лица. Только что расслабленные пальцы вновь сжались в кулак.
Однако выражение благородной девы явно говорило: она заступается за своего мужа. Значит, брату повезло.
Приезд представителя рода Ян хоть и развеял последние сомнения Князя Анского относительно происхождения Сун Чжао, но полностью доверия он не внушал. Особенно тревожило то, что Сун Чжао встречался с Сюэ Чуном в Вэйчжоу — этот факт всё ещё колол сердце Князя Анского, как заноза.
Тем не менее, чтобы хоть немного загладить неловкость, Князь Анский устроил пир в честь уставшего в дороге Ян Циня. За столом он много выпил.
Когда пир закончился, Князь Анский сделал вид, будто сильно опьянел, и прислонился к жене. Княгиня Анская, сохраняя вежливую улыбку, под широким рукавом больно ущипнула его и, поддерживая, повела в покои. Сун Чжао велел Чжао Мурань возвращаться во двор первым, а сам проводил Ян Циня до гостевых покоев.
Сун Чжао и без того был немногословен, а Ян Цинь не знал, о чём говорить с этим почти чужим братом. Дорога прошла в молчании.
Добравшись до гостевого двора, Сун Чжао взглянул на служанку с фонарём впереди и спокойно спросил:
— Почему именно ты приехал?
Ян Цинь любовался ночным садом Анского княжеского дворца и сначала не понял, что вопрос адресован ему. Осознав, он поспешил ответить:
— Отец и мать беспокоились за старшего брата. И я тоже. Прислать слугу показалось им ненадёжным.
Сун Чжао остановился. Его узкие, как лезвие, глаза пристально уставились на брата, и в уголках губ мелькнула странная усмешка:
— В таком случае, благодарю тебя, Эрлан, за эту заботу.
От этого взгляда Ян Циню стало не по себе.
— Ты устал в дороге, Эрлан. Отдохни скорее, — сказал Сун Чжао, уже отворачиваясь.
— Благодарю за проводы, старший брат, — с трудом выдавил Ян Цинь, кланяясь.
Молодой человек ушёл, растворяясь в лунном свете, но перед тем, как скрыться, бросил через плечо тихо:
— Князь Анский не любит Вэйчжоу.
Ночной ветерок донёс эти слова, и Ян Цинь даже усомнился: не почудилось ли ему? Но ведь старший брат точно улыбнулся перед тем, как уйти.
Ян Цинь вспомнил ту улыбку и первую фразу, с которой Сун Чжао обратился к нему при встрече. Внезапно по спине пробежал холодный пот, словно за ним наблюдала ядовитая змея.
Он постоял немного, с трудом подавив страх, и последовал за служанкой в гостевые покои. Он ведь действительно упомянул Вэйчжоу… Но разве стоило за это так предупреждать его?
Это было именно предупреждение. Независимо от того, намеренно или случайно он упомянул Вэйчжоу, если бы Ян Цзюньи ничего не скрывал, зачем бы ему запоминать эту фразу?
Ян Цинь всегда чувствовал, что с этим братом что-то не так — ни время его возвращения, ни отношение старших в роду к нему. Выражение его лица стало мрачным, пока он принимал ванну и переодевался. И даже ложась спать, он не мог успокоиться.
Сун Чжао ещё немного походил по саду, чтобы выветрить вино, и лишь потом вернулся в свои покои.
Чжао Мурань уже искупалась и лежала на ложе с книгой, распустив длинные волосы, которые рассыпались по всей постели.
Кожа её была белоснежной, волосы — чёрными, как смоль. Всё, что видел Сун Чжао, — контраст чёрного и белого, да ещё алые губы. Он невольно восхитился её несравненной красотой.
— Ты вернулся? Думала, вы с братом будете до утра беседовать, — сказала Чжао Мурань, услышав шаги, и отложила книгу.
Сун Чжао подошёл ближе и нежно коснулся её щеки, сдерживая желание обнять:
— Поговорим и завтра, и послезавтра.
Чжао Мурань взяла его руку и прижала к щеке. Ладонь была сухой и тёплой — приятно. Прижавшись к ней на мгновение, она сказала:
— Послезавтра мы идём в резиденцию губернатора.
Юноша сел рядом с ней на ложе:
— Помню.
— Может, просто зайдём на огонёк, а потом прогуляемся по городу? Заодно возьмём второго брата.
— Ты боишься, что я опозорюсь? — усмехнулся Сун Чжао, и ледяная маска полностью исчезла с его лица.
Чжао Мурань фыркнула и обняла его руку:
— Ты точно не опозоришься. Просто мне скучно будет. В доме Ли нет ни одного порядочного человека. Если бы не отец настоял, я бы даже не пошла.
— Как пожелаешь, — согласился он, глядя на её длинные ресницы, которые дрожали, словно крылья бабочки. «Моя Жанжан, — подумал он, — плохо врёт».
Услышав его согласие, Чжао Мурань радостно поцеловала его в щёку, почти всем весом навалившись на его руку. Сун Чжао на мгновение напрягся, но, не подавая виду, встал:
— Пойду искупаться. Ты ложись.
— Хорошо. Не забудь выпить суп, что на столе, — сказала она вслед.
Сун Чжао, сделав два шага, чуть не споткнулся…
***
На следующий день, узнав, что в дом прибыл гость из рода Ян, Князь Анский даже не стал, как обычно, придираться к зятю. Он отменил утреннее приветствие и велел Сун Чжао хорошенько развлечь брата. Чжао Мурань впервые заметила, что её отец способен быть вполне разумным человеком. Весь день она не сходила с улыбки.
Она водила Ян Циня по саду почти весь день и всё ещё не нарадовалась. Если бы Сун Чжао не остановил её, она бы утащила его ещё и на конюшню, и на площадку для тренировок.
Ян Цинь был растроган и глубоко убеждён: его брату невероятно повезло. Характер благородной девы Вэнь И оказался на удивление лёгким и доброжелательным. Разве что ходила она так изящно и неторопливо, что постоянно требовала поддержки старшего брата. Во всём остальном — идеал.
В тот же день после обеда Сун Чжао снял с Чжао Мурань туфли и увидел, что подошвы её ног покраснели. Вздохнув, он начал массировать их и приказал служанкам: завтра на прогулку надевать только прочную обувь, а не мягкие шёлковые туфельки.
Она ведь с детства занималась боевыми искусствами, её походка была уверенной и тяжёлой — такие ноги легко разносили нежную обувь.
В назначенный день Ян Цинь уже давно ждал у входной стены, но прошло ещё четверть часа, прежде чем пара медленно подошла.
Чжао Мурань была одета в алый наряд с широкими рукавами и юбкой, расшитой золотыми фениксами. Она сияла, словно цветущая в апреле пион.
Ян Цинь невольно залюбовался, но, почувствовав холодный взгляд, тут же опустил глаза.
Они сели в две кареты. Серебряные колокольчики на упряжи звенели всю дорогу, создавая приятную мелодию.
В резиденции губернатора их встретили с покорностью и трепетом. Чжао Мурань сразу заскучала. Добравшись до места поэтического сборища, она увидела, как местные юноши жались кучкой в стороне, не осмеливаясь даже поднять глаза. Она презрительно фыркнула.
Как и ожидалось.
Толпа бездарных стихотворцев, в них и духу настоящего нет!
Чжао Мурань устроилась за столом и лениво прислонилась к молодому супругу, прикрыв лицо расписным веером. Она решила немного вздремнуть, пока Сун Чжао прочтёт пару стихов и можно будет уходить.
Но при её присутствии никто не осмеливался подойти к неожиданно появившемуся зятю Князя Анского, как бы сильно ни хотелось.
Тогда Сюй Мао, поняв, что все боятся Чжао Мурань, собрался с духом и подошёл попросить Сун Чжао присоединиться к сборищу. Без него весь поэтический вечер терял смысл.
Сун Чжао понял, что губернатор Ли и Сюй Мао что-то задумали, и, кстати, ему самому было интересно с ними побеседовать. Поэтому он согласился.
Чжао Мурань не интересовалась поэзией, но предупредительно посмотрела на Сюй Мао и взглядом дала понять: «Он мой. Попробуй обидеть — пеняй на себя». Только после этого она позволила мужу отойти.
Молодые люди собрались у искусственного холма, где стояли четыре-пять столов для сочинения стихов.
Но Сюй Мао, проведя Сун Чжао вокруг холма, воспользовался толпой как прикрытием и свернул на узкую тропинку, ведущую к небольшому домику в глубине сада.
Ян Циня тем временем окружили участники сборища, но, поняв, что он лишь поверхностно знает поэзию, вскоре оставили в покое. Он вернулся к столу.
Чжао Мурань, увидев его, оглянулась:
— Где твой брат?
Ян Цинь указал на холм, но там уже не было и следа Сун Чжао.
— Только что он был там, — растерялся он.
Чжао Мурань встала, нахмурившись, и решительно направилась к холму. Она всё больше подозревала, что семья Ли замышляет что-то недоброе. Неужели они посмели увести её мужа прямо у неё из-под носа?
Наглецы! Что они задумали?!
Она быстро шла вперёд, и юноши, заметив её приближение, в ужасе разбежались.
Чжао Мурань не обратила на них внимания. Она стояла у опустевшего холма и недоумённо оглядывалась.
Именно в этот момент с другой стороны сада донёсся шум шагов и отчаянный голос:
— Прошу вас, подождите немного! Сейчас позову господина. У него сейчас важные дела, он не может принять вас!
Голос был почти на грани слёз.
Кто же этот гость, что заставляет слуг Ли так унижаться?
Чжао Мурань посмотрела в ту сторону и увидела троих уставших путников в дорожных плащах. Их фигуры были высокими и мощными, а впереди шёл кто-то в плаще, чья походка показалась ей знакомой. Она пригляделась внимательнее и, когда они свернули на ближайшую тропинку, узнала профиль первого.
— Сюэ Чун?! — вырвалось у неё.
Как Сюэ Чун может быть здесь?!
Узнав его, Чжао Мурань ещё больше встревожилась. Сзади снова послышались шаги, и она быстро отступила в тень холма.
Слуги губернатора встали у входа на тропинку, перекрывая проход.
Выражение лица Чжао Мурань стало серьёзным. Она подавила желание последовать за ними и ещё раз окинула тропинку взглядом.
По обе стороны дорожки росли магнолии. В это время года листва была особенно густой, и деревья, тянувшиеся вглубь сада, создавали сплошной зелёный массив, словно озеро из листвы. В самой глубине зелени едва виднелась крыша дома, чуть выше деревьев.
Там стояло здание.
Чжао Мурань прищурилась.
Сюэ Чун, который должен был находиться в Вэйчжоу, внезапно появился в резиденции губернатора Цинчжоу. И Цзюньи тоже исчез. Она огляделась: кроме этой тропинки и леса, с другой стороны был пруд. Участники сборища собрались в саду, у пруда никого не было.
Значит, Цзюньи, скорее всего, находится в том доме?
http://bllate.org/book/10579/949670
Готово:
