А княгиня Анская в это время тайком вышла из покоев и услышала, как служанка докладывала:
— Ваша светлость, это особый укрепляющий отвар, приготовленный лекарем специально для зятя. Я сама спрашивала у лекаря: он сказал, что благородная дева хочет укрепить здоровье зятя, поэтому ежедневно подаёт ему этот суп отдельно.
Значит, те целебные травы, которые дочь два дня назад запросила у управляющего, всё это время шли на зятя?
Он ведь молодой, полный сил юноша! Даже если у него есть недуг, такое обилие укрепляющих средств может навредить. Тогда почему они до сих пор не сошлись?
Пусть даже дочь ничего не понимает — но он-то должен знать! Неужели дочь такая свирепая, что муж не смог её усмирить?!
Княгиня Анская долго размышляла и решила, что иного объяснения быть не может. Отпустив служанку, она направилась обратно — как вдруг услышала испуганный возглас дочери. Войдя в комнату, она увидела, как та лихорадочно зажимает нос зятю рукавом.
Её зять снова кровоточил из носа.
Княгиня невольно дернула уголком рта: «Вот видишь, молодым нельзя так усиленно питаться…»
Служанки метались в панике, а Сун Чжао сидел, запрокинув голову и прижав к носу платок, совершенно бесстрастный. «Если я продолжу пить этот отвар, меня просто разорвёт от избытка сил…» — думал он.
В главном крыле царила суматоха, когда управляющий принёс записку.
Князь Анский с удовольствием наблюдал за неловкостью зятя и не слушал, о чём докладывал управляющий. Махнув рукой, он распечатал послание.
Увидев имя на записке, он на миг замер, а затем стал читать дальше.
Это оказалось приглашение от губернатора Ли для Сун Чжао на поэтический сбор, который состоится через два дня.
Поэтический сбор?
Целая куча заносчивых книжников будут там раскачиваться и декламировать?
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы у князя в душе всё заскребло. Он поднял глаза на управляющего:
— Кто ещё получил приглашения?
Он всегда был в напряжённых отношениях с губернатором Ли и теперь насторожился.
— Приглашения получили все молодые господа Цинчжоу, известные своим умом или происхождением, — ответил управляющий. — Говорят, сбор будет вести племянник жены губернатора Ли, тот самый, что прибыл из столицы.
Сюй Мао?
Князь Анский фыркнул:
— Так он решил похвастаться своим зятем?
Княгиня, убедившись, что зять в порядке, подошла узнать, что случилось и почему её супруг выглядит так, будто готов вступить в драку. Управляющий повторил всё с самого начала. Выслушав, княгиня тоже презрительно усмехнулась.
Губернатор Ли хочет продемонстрировать превосходство своего зятя и при этом использовать их зятя для собственного блеска? Что ж, Анский княжеский дворец вовсе не обязан давать ему такой повод для гордости.
Но к её удивлению, князь опередил её и, обратившись к Сун Чжао, уже остановившему кровотечение, спросил:
— Ну-ка, скажи, каковы твои литературные способности? Умеешь сочинять стихи?
Сун Чжао, удивлённый вопросом, честно ответил:
— Неплохо.
— Тогда ты пойдёшь на сбор. Но предупреждаю: если осрамишь моё имя, проваливай прочь из моего дома! — Князь швырнул записку прямо в руки зятю.
Сун Чжао раскрыл её, брови его слегка приподнялись, и в душе вспыхнула ярость.
«Ну что ж, семейство Ли… Сюй Мао… Я сам не искал встречи с вами, а вы сами торопитесь найти меня».
Свадьба князя Анского с дочерью разнеслась по всему Цинчжоу за одну ночь. В Вэйчжоу Сюэ Чун получил экстренное донесение лишь на следующий день к полудню.
— Что за бездарность этот губернатор Ли! — почти разорвал он письмо в клочья и ударил ладонью по столу.
Он разыскивал человека, а Ли Чэнцзи несколько дней не мог найти и следа. А теперь, когда наконец появилось сообщение, оказалось, что Ян Цзюньи уже стал зятем князя Анского!
— Князь Анский…
Ранее он получил весть о подготовке свадьбы во дворце князя и недоумевал: неужели князь снова, как десять лет назад, покорно подчинится императорскому указу и выдаст дочь за больного Сун Чжао ради собственной безопасности? Но вот оказалось, что дочь действительно выдана замуж — только не за Сун Чжао, а за того самого Ян Цзюньи, которого он разыскивал!
Князь Анский явно проигнорировал указ — это было прямое неповиновение!
Сюэ Чун был потрясён и встревожен одновременно. Его лицо становилось всё мрачнее.
А где же указ?
По логике, указ о помолвке должен был прибыть в эти дни. Как же так получилось, что князь Анский успел женить дочь первым?
Он приказал вызвать человека и немедленно отправить запрос: где находится указ об обручении благородной девы Вэнь И? Это дело слишком серьёзное — узнав о нём, он обязан доложить императору.
Но как Ян Цзюньи вообще стал зятем князя Анского?
Неужели семейство Ян изначально планировало примкнуть к князю?
Яны и князь Анский действительно были знакомы, но это было во времена расцвета главной ветви рода Ян. Позже маркиз Ян и принцесса погибли в пожаре, а армия Янов потерпела ряд поражений на полях сражений. Почти вся главная ветвь рода была уничтожена.
Тогда Яны обращались за помощью к князю Анскому, но тот не смог прийти им на выручку.
С тех пор род Ян окончательно утратил влияние при дворе и больше не поддерживал связей с князем.
Следовательно, вероятность того, что недавно появившийся Ян Цзюньи намеренно ищет покровительства у князя, крайне мала.
К тому же ранее он так и не выяснил, находится ли предмет, который ищет император, в руках Ян Цзюньи.
Мысль о союзе между князем Анским и родом Ян не давала Сюэ Чуну покоя. В прошлый раз, когда он принимал Ян Цзюньи у себя, он даже предлагал ему помощь и обещал восстановить славу рода Ян — но тот остался совершенно равнодушен к таким соблазнам.
Тот юноша, казалось, презирал власть и почести, а теперь вдруг примкнул к другому? Сюэ Чун почувствовал себя униженным — будто ему дали пощёчину.
Чем больше он думал, тем злее становился. Весь день он просидел в кабинете, не выходя наружу.
Под вечер к нему ворвался запылённый солдат. Прочитав переданную записку, Сюэ Чун почувствовал, как в голове всё загудело, и вскочил с места.
— Седлайте коня!
Его виски пульсировали. Переодевшись, он поскакал из генеральской резиденции.
В записке сообщалось, что указ задержался из-за сильных дождей: река вышла из берегов, и сам императорский посланник едва не утонул. Пришлось оставить лодку и идти по суше, что удвоило путь.
Из-за этого указ о помолвке опоздал. Князь Анский заявил, что ничего не знал об указе, и император не мог его принудить к чему-либо.
Но всё это выглядело слишком подозрительно.
Как князь Анский так точно рассчитал момент? Женил дочь именно сейчас — да ещё и на человеке из рода Ян!
Он обязан лично отправиться в Цинчжоу и выяснить, что происходит. Даже если это рискованно — он должен это сделать!
Пока он не поймёт намерений рода Ян, он не сможет дать отчёт императору.
Пока Сюэ Чун подозревал неладное, Сун Чжао тоже размышлял о цели приглашения губернатора Ли.
Поэтический сбор назначен через два дня — как раз на третий день после свадьбы.
Обычно в этот день молодая жена навещает родительский дом. Губернатор Ли прекрасно знает об этом, но всё равно приглашает его на сбор. Это явное испытание.
Испытание чего?
Его значимости в глазах князя Анского?
Или его истинной принадлежности к роду Ян?
Раз Сюй Мао узнал его, значит, и губернатор Ли тоже знает его подлинную личность. Тогда первые два предположения теряют смысл.
Очевидно, они хотят проверить, почему он поспешил жениться на Чжао Мурань до прибытия императорского указа.
Сун Чжао сидел с закрытыми глазами, медленно постукивая пальцами по столу.
Чжао Мурань сидела напротив и с интересом разглядывала его.
Впервые она видела своего мужа в глубокой задумчивости. Обычно, глядя на неё, он был мягок и тёпл, но чаще всего производил впечатление холодного и отстранённого человека. Сейчас же, с закрытыми глазами, он излучал совсем иную ауру — твёрдую, как гора, и острую, как клинок, готовый вырваться из ножен.
Такой он был особенно красив и притягателен — даже больше, чем когда улыбался.
С тех пор как она увидела его мудрость и решительность в лесу, Чжао Мурань поняла: этот мужчина способен перевернуть мир одним движением руки. Она была потрясена — и даже испугалась.
Ей приходило в голову: а что, если бы в ту минуту исчезли её люди? От этой мысли сердце замирало.
Но вся тревога таяла, стоит ему лишь взглянуть на неё с теплотой или улыбнуться. Тогда она отбрасывала все сомнения и безоговорочно доверяла ему. Чжао Мурань подумала: «Видимо, в нашем роду Чжао действительно течёт кровь безрассудных. Теперь я немного понимаю нашего императора-дядю из столицы».
«Будь я на его месте, возможно, стала бы ещё более безрассудной».
Сун Чжао наконец открыл глаза и увидел, как его маленькая жена смотрит на него, словно зачарованная, с лёгкой улыбкой на губах. Он протянул руку и погладил её по щеке. Нежная, тёплая кожа под пальцами наполнила его удовлетворением, и все тревоги вдруг показались ничтожными.
— Скучно тебе стало? — спросил он с улыбкой.
— Нет, ты такой красивый — как можно скучать? — Её миндалевидные глаза лукаво блеснули, и тон звучал явно несерьёзно.
Сун Чжао почувствовал, будто его дразнят. Легонько ущипнув её за щёку, он не ожидал, что она в ответ схватит его руку и игриво укусит за палец.
— Как ты смеешь так обращаться с моим лицом? — нахмурилась она, стараясь выглядеть грозно.
От её укуса по телу Сун Чжао пробежала дрожь. Увидев её притворную свирепость, он лишь нашёл её милой и с готовностью подыграл:
— Так как же ваша светлость намерена меня наказать?
— Накажу тебя… — Чжао Мурань хитро блеснула глазами, вдруг вскочила и, перепрыгнув через стол, бросилась на него.
Её внезапное движение застало Сун Чжао врасплох. Он торопливо встал, чтобы поймать её, но от инерции они оба упали на подушки.
Они покатились по полу, и Чжао Мурань, лёжа на нём, залилась смехом. А потом, под его терпеливым взглядом, поцеловала его в щёку и даже чмокнула громко.
— Наказываю тебя поцелуем! — заявила она с вызовом.
Сун Чжао тоже рассмеялся. Взяв её пальцы в свои, он медленно приблизил лицо:
— И ваша светлость уже простила меня?
Чжао Мурань приподняла бровь, размышляя, не опрокинуть ли его снова и не поцеловать ещё разок, но в этот момент служанка, присланная князем, громко прокашлялась на крыльце.
Улыбка Сун Чжао сразу исчезла. Чжао Мурань поправила растрёпанную одежду и спокойно произнесла:
— Говори.
Служанка, стоя на пороге, доложила на коленях:
— Благородная дева, князь прислал меня позвать зятя. В гости прибыли люди из столичного рода Ян — князь просит зятя пройти в передний зал.
Чжао Мурань удивилась. Сун Чжао же слегка опустил веки, и на лице его не осталось ни тени эмоций:
— Хорошо, я пойду.
За окном уже смеркалось.
Сун Чжао и Чжао Мурань шли рядом. Они миновали бамбуковую рощу и галерею; последние лучи заката, золотисто-оранжевые и туманные, мягко окутывали их.
Всю дорогу Сун Чжао молчал. Чжао Мурань то и дело поглядывала на него. Последний свет дня ложился на его лицо, подчёркивая строгую красоту черт, но эмоций на нём не было. Его узкие, как лезвие, глаза смотрели вперёд, и по мере того как свет мерк, в них становилось всё труднее прочесть хоть что-то.
Но Чжао Мурань почувствовала: ему не по себе.
Она удивилась.
Люди из рода Ян приехали — и он недоволен?
Эта мысль показалась ей странной. Затем она вдруг кое-что поняла, и уголки её губ, прежде слегка приподнятые, выпрямились. С неохотой она подумала: «Как только доберёмся до зала, станет ясно, что его тревожит».
Пройдя через двор, они увидели, что передний зал ярко освещён, внутри мелькают тени, а оттуда доносится смех князя.
Чжао Мурань невольно выдохнула и расслабила губы. Сун Чжао заметил это едва уловимое изменение и блеснул глазами. Ничего не говоря, он крепко сжал её ладонь, переплетая пальцы так, будто заявлял на неё право.
От этого жеста Чжао Мурань на миг замерла. В нём чувствовалась ревнивая, почти властная привязанность. Она сбилась с шага, прежде чем снова поспевать за ним.
Когда они вошли в зал под доклад служанки, разговоры внутри сразу стихли.
Князь, увидев дочь, уже готов был улыбнуться, но тут же скривился, заметив их сплетённые руки.
— Опять целуетесь на людях! — проворчал он и потянулся за рукой жены.
Княгиня Анская тут же вцепилась ему в тыльную сторону ладони, отчего князь зашипел от боли и обиженно посмотрел на неё.
Она бросила на него взгляд, ясно говоривший: «Если посмеешь вести себя непристойно перед дочерью — убью». Князь немедленно умолк и указал на юношу в синей одежде, сидевшего справа:
— Взгляни-ка, это твой старший брат.
Юноша уже давно не скрывал волнения. Услышав слова князя, он вскочил и подошёл к Сун Чжао.
Глубоко поклонившись, он спросил:
— Старший брат, как ты оказался в Цинчжоу? Разве ты не был ещё пару дней назад в Вэйчжоу?
Князь Анский при слове «Вэйчжоу» снова фыркнул.
Сун Чжао сдержанно кивнул юноше:
— Да, приехал оттуда.
Затем он представил его Чжао Мурань:
— Мой младший брат, Ян Цинь.
http://bllate.org/book/10579/949669
Готово:
