Мэн Чаньнин и Се Цзиньсуй молча смотрели на золотистый императорский указ, переглядываясь друг с другом. Первым нарушил молчание Мэн Чаньнин:
— Ты раньше участвовал?
Се Цзиньсуй кивнул.
— Как тебе? Есть какие-нибудь запреты? Что нужно подготовить? — выпалила она подряд целую серию вопросов.
Се Цзиньсуй слегка сжал губы, затем пристально посмотрел ей в глаза и сказал:
— Раньше я всегда ходил вместе с Ли Цзюем, Цзи Линем и остальными. На церемонии открытия охоты мы стояли все вместе, а потом каждый занимался своим делом: они — своей охотой, а я — карточной игрой. Императору было всё равно.
Мэн Чаньнин вздохнула, глядя на него. Действительно, образцовый повеса. Все мечтают блеснуть на весенней охоте, а он тянет друзей играть в карты? Да, он ничуть не опозорил своё звание «первого повесы Цзиньчжоу».
— Видимо, рассчитывать на тебя не приходится, — взяв указ, она задумалась. — А ты в этом году тоже собираешься так же поступить?
Се Цзиньсуй нахмурился, вспомнив презрительный взгляд Цзи Бэйчэна той ночью.
— В этом году, боюсь, придётся участвовать.
— Решил участвовать? — обрадовалась Мэн Чаньнин. Если Се Цзиньсуй выйдет на охоту, она спокойно сможет валяться где-нибудь в сторонке. Ей совсем не хотелось выходить на поле и тем более снова брать в руки лук.
Се Цзиньсуй кивнул и, приподняв бровь, усмехнулся:
— Говорят, каждый год главный приз разный. Может, в этот раз я принесу тебе победный трофей.
Мэн Чаньнин тоже улыбнулась. За последнее время его мастерство действительно заметно выросло — теперь он часто мог держаться с ней на равных. Но всё же предупредила:
— Однако в стрельбе из лука и верховой езде ты, возможно, уступаешь другим.
— Ну а мечтать разве нельзя? — Се Цзиньсуй скрестил руки на груди и криво усмехнулся. — Вдруг небеса смилостивятся? А насчёт одежды для верховой езды — это твоё дело. У меня ещё несколько дней есть, чтобы потренироваться на стрельбище.
Мэн Чаньнин, видя его воодушевлённый вид, решила не подавлять его уверенность. Он и правда за последнее время сильно продвинулся — немного практики на реальной охоте ему точно не повредит.
Только вот, вспомнив, что в этой весенней охоте примут участие также Цзи Бэйчэн и Ейси, её улыбка слегка замерла.
Пятого числа второго месяца, на стрельбище дома маркиза.
Се Цзиньсуй в чёрном облегающем костюме для верховой езды выглядел очень подтянуто. Руки вытянуты, плечи опущены. Вероятно, благодаря полугодовым занятиям боевыми искусствами, его стрела летела быстро и мощно и с глухим «бум!» вонзилась прямо в центр мишени — шестое кольцо.
Люй Чуань с двумя другими друзьями как раз подошли и увидели эту картину. Для таких, как они — праздных повес, далёких от физического труда и даже от различения зёрен, — попасть в мишень уже считалось удачей, а уж шестое кольцо — это вполне достойный результат.
Люй Чуань покрутил свой новый веер и восхитился:
— Не ожидал, что у молодого маркиза такие руки золотые! Почему раньше не показывал? Знал бы, не стал бы просить того проклятого сводного брата.
Се Цзиньсуй даже не удостоил его взглядом, вынул ещё одну стрелу, прицелился — и снова «бум!» — стрела вонзилась рядом с предыдущей, всё в том же шестом кольце.
Ли Цзюй, сидевший в тени павильона, спросил Цзи Линя:
— Не кажется ли тебе, что Се Цзиньсуй в последнее время изменился?
Цзи Линь смотрел на человека, который безостановочно выпускал стрелы. Пот давно стекал с его висков и капал на землю стрельбища. Рядом стоял уже опустевший колчан, а в том, что был у него под рукой, стрел становилось всё меньше.
Он скрестил руки и оперся спиной о столб:
— Да, изменился.
Их жизнь обычно заключалась в том, чтобы доставлять родным одни лишь неприятности и проблемы. Весь день они только и делали, что искали драку — и если хоть на час становились тише воды, ниже травы, семья уже благодарно кланялась небесам.
Но в последнее время Се Цзиньсуй почти перестал выходить на улицу искать неприятностей. Говорят, дома он начал изучать те самые книги по поэзии, истории и философии, которые раньше презирал. Даже когда друзья звали его погулять, он соглашался лишь изредка — и всегда уходил домой вовремя.
Действительно, всё изменилось.
Люй Чуань, глядя на их задумчивые лица, удивился:
— А разве это плохо?
Ли Цзюй, увидев, как тот зимой размахивает веером, будучи при этом в тёплой одежде, закатил глаза к небу. Как он вообще умудрился подружиться с таким человеком?
Цзи Линь усмехнулся, облизнул губы, и в его взгляде мелькнуло что-то соблазнительное:
— Не то чтобы плохо… Просто ощущение такое, будто тебя бросили.
Как будто все договорились вместе прогулять учёбу, но один вдруг передумал, пошёл на занятия и даже получил похвалу от учителя. Остальным от этого несладко становится.
Люй Чуань растерялся, потом цокнул языком:
— И мне тоже кажется, что меня бросили. Он ведь теперь не выходит с нами играть — а мне больше негде заработать карманные деньги!
Ли Цзюй стукнул его по голове:
— Вот и живи с этим!
Люй Чуань, потирая ушибленное место, обиженно пробормотал — с Ли Цзюем не поспоришь. Потом, глядя на Се Цзиньсуя, который уверенно и элегантно выпускал стрелы, завистливо сказал:
— И я хочу жениться. Может, отец прав: стоит завести семью — и сразу начнёшь строить карьеру.
— Только найди девушку, которая захочет выйти за тебя замуж! — без жалости вонзил нож в сердце Ли Цзюй.
Люй Чуань надулся и проворчал:
— А вдруг найдётся?
Се Цзиньсуй закончил стрельбу, положил лук и, вытирая пот, подошёл к ним:
— Извините, что заставил ждать.
Цзи Линь лишь приподнял бровь в знак приветствия. Ли Цзюй и Люй Чуань кивнули, сидя за столом.
Люй Чуань первым не выдержал:
— Почему ты вдруг решил тренироваться в стрельбе из лука?
Се Цзиньсуй бросил полотенце:
— Весенняя охота скоро.
Весенняя охота? Какое это имеет отношение к ним? Люй Чуань нахмурился:
— Неужели ты хочешь участвовать?
Се Цзиньсуй посмотрел на него и, прищурившись, усмехнулся:
— Именно так. Я буду участвовать в этом году — и возьму главный приз.
Это было слишком дерзко! У Люй Чуаня от удивления рот раскрылся так широко, что туда можно было засунуть яйцо.
— Но ведь раньше на весенней охоте ты… — он вспомнил их «героические» подвиги прошлых лет и махнул рукой. Каждый год их четверых великолепно описывали в рассказах светских юношей — они были знамениты, хоть и не в лучшем смысле.
— Ты всерьёз думаешь взять главный приз? А куда тогда девать сына князя Чэнпина, Лу Имина? Он же несколько лет подряд побеждает! Император сам хвалит его стрельбу и верховую езду! Или Ван Юаня — хоть он и глуповат, но в стрельбе силён. И мой сводный брат Люй Хэ с каменным лицом — тоже не слабак.
Люй Чуань разошёлся не на шутку:
— О, да! В этом году ещё и Линский князь из Дася и второй императорский сын из Дачжоу. Про второго сына не скажу, но этот Линский князь — в стрельбе настоящий мастер!
Се Цзиньсуй слушал всё это с явным раздражением. Когда Люй Чуань наконец замолчал и жадно пригубил чай, чтобы смочить пересохшее горло, Се Цзиньсуй кивнул Цзи Линю:
— Узнал?
Цзи Линь коротко кивнул:
— Ты и правда хочешь главный приз? С твоим нынешним уровнем — не опозориться уже хорошо, но мечтать о победе… чересчур оптимистично.
Се Цзиньсуй тихо рассмеялся, языком надавил на зуб мудрости и, опустив глаза, произнёс:
— Вдруг случится чудо?
Перед его мысленным взором вновь возникло раздражающее лицо Цзи Бэйчэна.
Цзи Линь прищурился. Раз уж друг принял решение — нечего лить воду на его энтузиазм. Он знал Се Цзиньсуя: тому обычно было наплевать на большинство вещей, и он редко проявлял интерес к чему-либо. Но если уж решался на что-то всерьёз — добивался цели любой ценой.
Цзи Линь вынул из-за пазухи листок бумаги и бросил его Се Цзиньсую:
— Вот всё, что удалось узнать.
Сказав это, он ушёл.
Се Цзиньсуй бегло просмотрел записку, ничего не сказал и тоже собрался уходить, оставив Люй Чуаня и Ли Цзюя смотреть друг на друга в полном недоумении.
Пятнадцатого числа второго месяца, охотничий парк Лишань.
Се Цзиньсуй вышел из палатки в одежде для верховой езды — благородный, величественный. Мэн Чаньнин невольно ахнула: не зря говорят — одежда красит человека. Этот костюм полностью скрыл его обычную беспечную манеру и придал ему черты юного героя, вызывающие уважение и даже лёгкое волнение.
Все собрались перед алтарём в начале охотничьего поля и слушали императора Миндэ, который повторял одни и те же слова, что и тридцать лет назад. Наконец настал момент, когда он объявил правила нынешней весенней охоты:
— Обычно мы разделяли личную и командную охоту: кто больше добычи — тот и победил, и призы были разные. Но в этом году здесь присутствуют Линский князь и второй императорский сын. Скажите, господа, какой формат вам по душе?
Цзи Бэйчэн, как всегда, хмур, ответил:
— Я привык действовать в одиночку.
Значит, личная охота.
Ейси же был совсем другим. Его одежда для верховой езды была пёстрой: на мягких доспехах не получалось вышивать, так он украсил подкладку огромной вышитой пионой. Каждый шаг открывал окружающим «вид» под доспехами. Непонятно, приехал ли он на охоту или просто похвастаться одеждой.
Ейси улыбался, как весенний цветок:
— Я предпочитаю быть в компании — так безопаснее и веселее. Выберу командную охоту.
Император Миндэ кивнул. Главное событие охоты и не должно было зависеть от Ейси — его выбор значения не имел.
Император уже собирался отпустить этих «молодых волчат», как вдруг раздался дерзкий голос Цай Жусы:
— О-о! Неужели наш молодой маркиз Се сегодня тоже в одежде для верховой езды? Неужели собираешься участвовать?
Императору Миндэ не понравилась эта язвительная речь, но он не показал вида. Взглянув на Се Цзиньсуя в чёрном костюме, он отметил, как тот стал выглядеть по-настоящему благородно и героически. Раньше было лишь три доли сходства, но теперь, в этой одежде, скрывшей его обычную беспечность, он обрёл целых семь долей сходства с тем человеком.
Император невольно сжал кулаки.
Се Цзиньсуй не обратил внимания на слова Цай Жусы — сегодня его цель была не он.
Цай Жусы, увидев, что Се Цзиньсуй осмелился его проигнорировать, разозлился и уже собрался ответить, но император холодно произнёс:
— Раз уж участвуешь — постарайся изо всех сил.
Голос был лишён эмоций, как и подобает государю. Цай Жусы больше не посмел распускать язык и лишь злобно сверкнул глазами на Се Цзиньсуя.
Се Цзиньсуй поклонился:
— Благодарю, Ваше Величество.
Все сели на коней. Мэн Чаньнин оглядела ряды юношей — весна действительно пришла, все полны сил и надежд. Они и есть будущее Дацина.
Охотники заняли позиции, ожидая сигнала свистка.
— В этом году дичи на три части больше обычного! Юные герои, покажите свою отвагу и мастерство — охотьтесь вдоволь!
— Ура! — раздался громовой хор, сотрясающий небеса.
Мэн Чаньнин, слушая этот гул барабанов и криков, на миг почувствовала зависть. Каждую весну в армии Ляньсун проводили большие состязания — победитель получал почётное право съесть свиную голову. Это был высший воинский почёт.
— Вот это дух! — прогремел император Миндэ. — В этом году призы будут не такими, как раньше. Победитель — как в личной, так и в командной охоте — может попросить у Меня любую награду. Главное — чтобы она не противоречила обычаям и законам. И Я исполню её.
— Ура! — закричали многие юноши, и глаза их загорелись. Такая щедрость встречается раз в сто лет! Главный приз — это прямой путь к успеху. Кто бы отказался? Кого бы это не взволновало?
Цзи Бэйчэн незаметно подъехал к Се Цзиньсую. Его лук был крупнее остальных — чёрный, блестящий, со стрелами с острыми наконечниками. В отличие от охотничьих луков других, его оружие больше напоминало инструмент убийства, источающий ледяной холод.
Это был его неизменный спутник с полей сражений — «Лук Кровавой Резни». Как и имя его, этот лук был выкормлен кровью врагов на полях боя.
Цзи Бэйчэн произнёс:
— Се Цзиньсуй, ты готов?
http://bllate.org/book/10577/949519
Готово:
