Она поставила чашку с чаем.
— В пятнадцатом году эпохи Миндэ ты возглавил атаку и на поле боя убил сотни врагов, не раз применяя неожиданные тактические приёмы и заслужив выдающиеся заслуги. Тебя наградили титулом тысяченачальника. В шестнадцатом году эпохи Миндэ ты приказал своим подчинённым накапливать запасы продовольствия и лекарств, за что старшие офицеры лишили тебя воинского звания за нарушение воинской дисциплины. В семнадцатом году эпохи Миндэ Цзицзюань оказался в осаде — тогда-то и пригодились те самые припасы. Ты дал расписку собственной кровью и совершил дерзкий рейд против государства Дася, прославившись на весь мир одним сражением. Наместник Цзицзюаня лично ходатайствовал о твоём вознаграждении, и Его Величество пожаловал тебе титул Великого генерала Фэнмин.
Голос наложницы Шу был ледяным. С каждым её словом сердце Мэн Чаньнин становилось всё тяжелее. Каждая фраза — это часть её собственного прошлого, каждый шаг — заслуга, добытая кровью и потом, пролитыми в бою.
— Верно ли я сказала?
— Всё, что изволила сказать Ваша светлость, соответствует истине, — ответила Мэн Чаньнин, и её голос тоже стал ледяным.
То, что наложница из глубин императорского дворца так точно знает о её подвигах на далёкой границе, заставило Мэн Чаньнин почувствовать себя так, будто её полностью раздели и бросили голой на снег, чтобы все могли насмехаться и разглядывать. От неё не осталось ни капли приватности.
Никто не знал, что задумала наложница Шу дальше. Но в этот момент Мэн Чаньнин чувствовала, как ледяной холод пронизывает всё её тело — будто она превратилась в кусок мяса, обречённый на заклание.
Услышав подтверждение от Мэн Чаньнин, наложница Шу презрительно усмехнулась:
— Ты должна знать моё происхождение. Раз я смогла разузнать всё это, значит, могу узнать и про ту подлую особу Лу Уэйшэн и вашу с ней прошлую связь, да и обо всех её грязных делах тоже.
Мэн Чаньнин молчала. Ведь наложница говорила правду. Её отец был Великим генералом, оборонявшим северные рубежи. Хотя он уже умер, его авторитет позволял легко получить любую информацию.
Более того, три года назад, если бы не смерть Великого генерала Су Циляня, граница не оказалась бы в такой скорой и глубокой осаде. Иными словами, если бы Су Цилянь остался жив, возможно, Мэн Чаньнин и не пришлось бы вообще проявлять себя.
Наложница Шу действительно имела основания гордиться собой.
— Изначально я лишь хотела найти любовника той наложницы Лу и отправить её в холодный дворец, чтобы она стала послушнее. Но теперь видно, что она вовсе не та, кем можно просто помыкать.
Презрение в её голосе было невозможно игнорировать.
— Однако она упрямо идёт против меня. Что же мне делать, по-твоему?
— Чаньнин не знает.
— Не знаешь? — наложница Шу тихо рассмеялась. — Чаньнин, твой отец был самым выдающимся полководцем под началом моего отца. По праву ты должна считаться моей младшей. Я и не собиралась нападать на тебя.
Упоминание отца заставило Мэн Чаньнин насторожиться. Начинает играть на чувствах?
— Но я слышала, что та особа нарушила своё правило и впервые применила свои врачебные навыки именно ради тебя. Как думаешь, если я прикажу увести тебя, успокоится ли она хоть немного?
Её слова звучали так же легко, как «сегодня прекрасная погода». В душе Мэн Чаньнин ругнулась: «Неужели пламя дворцовых интриг добралось уже и до внешнего мира?»
— Ваша светлость шутит, — возразила Мэн Чаньнин. — Разве несколько дней назад она не лечила саму императрицу?
— Ха! — наложница Шу рассмеялась, будто услышала нечто забавное. — Она спасла или погубила? Ты ведь столько лет с ней общалась — разве не знаешь?
Эти слова оставили Мэн Чаньнин без ответа.
Она никогда никому не говорила, что Жуаньж и Юань Юань учились у дяди Шэня: одна — яду, другая — медицине. Хотя медицина и яд взаимосвязаны, каждая из них достигла своего мастерства. Особенно за последние годы характер Уэйшэн сильно изменился — стал жестоким и раздражительным. Каждый её метод лечения любил использовать яд для борьбы с ядом. Пациенты выживали, но последствия были всё тяжелее и тяжелее.
В этот момент в дверях появилась девушка в зелёном одеянии и тихо сказала:
— Ваша светлость, пора.
Наложница Шу едва слышно кивнула, и девушка ушла.
Когда наложница Шу вставала и проходила мимо Мэн Чаньнин, она наклонилась к её уху и прошептала:
— Мэн Чаньнин, мне совершенно безразлично, откуда ты узнала о моих связях с министром Ханем. Но лучше позаботься о том, чтобы люди вокруг тебя вели себя прилично. Передай Гу Уэйшэн: пусть перестанет проверять мои пределы терпения, иначе начну с тебя.
С этими словами она удалилась, развевая юбки.
Мэн Чаньнин с горькой усмешкой осталась одна. «Действительно, чем дальше живу, тем ниже падаю. Теперь уж кто угодно может наступить мне на голову и угрожать».
«Вот почему быть генералом было куда приятнее», — вздохнула она с сожалением.
Мэн Чаньнин села в главное кресло. Вскоре вошёл Чанчжэн.
— Всё выяснил?
— Нашёл Гу Пиншэна и допросил, — серьёзно ответил Чанчжэн. — Но он утверждает, что не знает, кто именно организовал нападение. По его словам, Гу Уэйшэн не совершала этого сама — она лишь воспользовалась благоприятной ситуацией, чтобы временно выбраться из затруднительного положения.
— Не она сама? — Мэн Чаньнин облизнула губы и усмехнулась. — Значит, она знает, кто всё это подстроил?
Чанчжэн на мгновение замер. Мэн Чаньнин рассмеялась:
— Ах, Ачжэн, тебя снова провели.
— Это… — Чанчжэн моргал своими невинными большими глазами, растерянно глядя на неё.
Мэн Чаньнин с досадой улыбнулась:
— Ступай.
— Есть!
Глядя на удаляющуюся спину Чанчжэна, Мэн Чаньнин покачала головой. Без него никто не поймает Гу Пиншэна, но стоит ему пойти — его тут же обманывают.
«Ах, как же трудно всё это…»
Вечером, когда Се Цзиньсуй перевязывал Мэн Чаньнин раны, он слышал, как она без конца вздыхает. Наконец он не выдержал:
— Ну скажи уже, в чём дело? Ты целый вечер вздыхаешь!
Мэн Чаньнин подперла подбородок рукой — наконец-то появился человек, с которым можно посоветоваться.
— Се Цзиньсуй, скажи, если бы между императрицей и наложницей Шу началась борьба, у кого больше шансов на победу?
Се Цзиньсуй, продолжая менять повязку, спросил:
— Этот вопрос связан с тем, кто приходил к тебе сегодня? Люди наложницы Шу?
Мэн Чаньнин на мгновение замерла:
— Да, сама наложница Шу. Она сказала, что если Гу Уэйшэн продолжит сеять смуту во дворце, то начнёт со меня.
— Я и знал, что эта Гу Уэйшэн — заводила беспорядков, — вздохнул Се Цзиньсуй, будто давно всё предвидел. Затем он мягко успокоил Мэн Чаньнин:
— Не волнуйся. Наложница Шу не посмеет тронуть тебя.
Его уверенность поразила Мэн Чаньнин:
— Почему?
— Императрица и наложница Шу соперничают много лет. У императрицы сильный род, и при ней есть сын-наследник. У наложницы Шу нет детей, а её главная опора — Великий генерал, оборонявший северные рубежи, уже умер. На первый взгляд, победа императрицы неизбежна.
— А на самом деле?
— На самом деле… у императрицы нет шансов, — легко произнёс Се Цзиньсуй, и его вывод заставил Мэн Чаньнин остолбенеть.
Увидев её ошеломлённый вид, Се Цзиньсуй лёгонько стукнул её по голове и продолжил:
— Род императрицы в последние годы слишком активно сосредоточил власть в своих руках. Если бы не давние супружеские узы, которые трудно разорвать, император, судя по своему характеру, давно бы отстранил её.
Мэн Чаньнин кивнула. При нынешнем императоре, известном своей подозрительностью, это вполне вероятно. У императрицы мощный род и законнорождённый сын — такие условия делают пятого принца почти предопределённым наследником. Однако до сих пор его не объявили наследником престола.
— У наложницы Шу нет детей, но у неё был отец — герой с безграничными заслугами. Хотя Великий генерал умер, его старые подчинённые рассеяны по всем армейским лагерям и занимают высокие посты. Все они помнят его милости. Даже императрица дважды подумает, прежде чем тронуть наложницу Шу, учитывая влияние его бывших офицеров.
Се Цзиньсуй массировал её плечи, продолжая анализ:
— Наложница Шу бездетна, да и у самого генерала не было сыновей. Для императора такие люди — идеальные пешки: эффективные и без риска для будущего.
— Значит, наложница Шу — человек императора?
Се Цзиньсуй лишь улыбнулся, не отвечая прямо:
— Пока император хоть немного ценит тебя, наложница Шу не сможет тебя тронуть. Так что спокойно.
Глаза Мэн Чаньнин загорелись восхищением:
— Не ожидала, что ты так много понимаешь!
Се Цзиньсуй, получив похвалу, сразу возгордился:
— Ха! Всё-таки я не один год крутился в Цзиньчжоу! Если бы я не разбирался в таких делах, как бы выживал? Я — повеса, но не болван!
— Ццц… — Мэн Чаньнин покачала головой, глядя, как его хвост готов взлететь до небес. — А вдруг наложница Шу всё-таки не человек императора?
— Ха! Тогда бы она давно была мертва. Ты не видела, какой надменной и самоуверенной была Су Ин в прежние времена.
Се Цзиньсуй прищурился, вспоминая, как в детстве однажды случайно увидел Су Ин, ещё девушку. Какая была гордяня! В лучшем случае — прямолинейная, в худшем — просто глупая. Ничего удивительного: дочь военачальника.
— Снаружи император делает вид, что не поддерживает ни одну из сторон, но, скорее всего, давно помогает наложнице Шу за кулисами. Иначе с её умом её бы императрица давно съела вместе с косточками. Она — всего лишь оболочка.
После такого подробного анализа Мэн Чаньнин почувствовала облегчение. Взгляд её стал иным — оказывается, тот, кого она считала обычным повесой, обладает таким тонким умом.
Она вдруг поняла: прозвище «Первая повеса Цзиньчжоу» за Се Цзиньсуем вовсе не пустое. Возможно, он даже лучше её самой приспособлен к этой игре интриг в императорском городе.
***
Во дворце, в холодном дворце, Гу Уэйшэн лениво возлежала на резной кровати из грушевого дерева. Роскошь этого места совсем не соответствовала легендам о холодном дворце.
Гу Пиншэн сидел рядом и массировал ей ноги.
— Пришло письмо от Его Высочества.
— А? — протянула она томным, соблазнительным голосом.
— Если ты продолжишь своевольничать, он не вернёт тебе вещь.
— Ха! Какой бесстыжий! — разозлилась Гу Уэйшэн, но тут же вспомнила, что тот и вправду всегда был таким бесстыдником, и злость улетучилась. Она взяла руку Гу Пиншэна и внимательно разглядывала её. Линии на ладони были почти незаметны — их можно было увидеть, только приглядевшись.
— Та, что во дворце Фэньи, скоро очнётся?
— Скоро. Должна прийти в себя завтра утром.
— Тогда передай ему: теперь жизнь императрицы в моих руках. Пусть ведёт себя тише воды. Мне нужны вещи, ему — жизнь. Сделка честная. Если он ещё раз попытается указывать мне, что делать, я устрою ему полный крах.
Голос Гу Уэйшэн звучал раздражённо.
Гу Пиншэн тихо кивнул и замолчал.
Гу Уэйшэн вдруг приподняла его подбородок и приблизила лицо:
— Что с тобой? Ты в последнее время не в духе?
— Нет, — попытался он отвернуться, но она крепко сжала его челюсть.
— Гу Пиншэн, ты обещал мне, что не будешь лгать.
Он помолчал секунду:
— Я хочу вернуться в Ляньсун.
Услышав эти слова, Гу Уэйшэн тоже замолчала. Прошло немало времени, прежде чем она тихо сказала:
— Скоро… очень скоро мы вернёмся. Как только я получу нефритовую подвеску, сразу увезу тебя домой.
Гу Пиншэн не стал возражать. Он лишь встал, прижал её к кровати и погрузил в ночь, которая становилась всё глубже.
Гу Уэйшэн утонула в океане страсти, забыв обо всём на свете.
Посреди ночи, в полусне, она вдруг открыла глаза и увидела женщину, машущую ей рукой. Когда она собралась подойти, из-за спины выбежала стройная девушка и радостно бросилась женщине в объятия. Они весело болтали и ушли вместе.
— Юань Юань…
Она хотела окликнуть их, но в мгновение ока пейзаж изменился.
Теперь она стояла у маленького каменного домика, вокруг пахло лекарственными травами. Изнутри доносился приглушённый стон боли — знакомый и тёплый. Подойдя к окну, она увидела мужчину, сидящего в ванне, с опущенной головой. Его руки сжимали край ванны, всё тело покраснело, черты лица исказились от муки. Она узнала шрам на груди — это был Гу Пиншэн.
Ещё миг — и перед ней уже простиралась жёлтая пустыня, пропитанная кровью. Всё было окутано туманом. Когда ей удалось разогнать его, она увидела Мэн Чаньнин, держащую на руках окровавленную девушку. Глаза Мэн Чаньнин были красны от слёз.
— Нет… нет…
Гу Уэйшэн закричала и резко села на кровати, широко раскрыв глаза. Холодный пот стекал по спине, дыхание сбилось.
— Что случилось? — Гу Пиншэн обнял её и начал гладить по спине. — Не бойся, я здесь.
Гу Уэйшэн крепко сжала его руку, и дыхание постепенно выровнялось. Она сидела на кровати, оцепеневшая и растерянная. Наконец прошептала:
— Я хочу увидеть брата Чаньнин.
Рука Гу Пиншэна на мгновение замерла. Через несколько секунд он тихо сказал:
— Я отведу тебя к нему.
***
На следующее утро Мэн Чаньнин решила взять выходной и отправиться в Лянъяньгэ, чтобы повидать дядю Лая и заодно узнать, кому в итоге достался меч-кнут. Но у самой двери она наткнулась на неожиданную сцену.
Се Цзиньсуй как раз собирался выйти, но Мэн Чаньнин резко схватила его за руку:
— Погоди!
— Что такое? — удивился Се Цзиньсуй.
http://bllate.org/book/10577/949511
Готово:
