Она подошла к постели, слегка склонила голову и задумалась:
— Значит, именно это лицо околдовало брата Чаньнин?
Внимательно разглядывая черты спящего, она никак не могла понять, что в Се Цзиньсуе такого, ради чего Мэн Чаньнин так ревностно его оберегает и тревожится о нём.
Её взгляд упал на тонкую шею — беззащитную, обнажённую перед глазами, хрупкую до крайности: казалось, стоит лишь сжать пальцы — и её переломят, как сухую ветку.
Если эта изящная, прекрасная шея однажды переломится, Мэн Чаньнину не придётся умирать вместе с ним. И ей самой не нужно будет выбирать — спасать этого глупца или нет.
— Что ты делаешь! — воскликнула Мэн Чаньнин, распахнув глаза. От ужаса у неё чуть сердце не выскочило из груди: ещё мгновение — и пальцы Гу Уэйшэн уже сжали бы горло Се Цзиньсуя.
Гу Уэйшэн заметила в её взгляде облегчение — то особое чувство, которое остаётся после чудом избежанной гибели. Потом она посмотрела на свою собственную руку, которую Мэн Чаньнин больно сжала, и уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке:
— А как ты думаешь?.. Братец Чаньнин…
Последние слова прозвучали томно и протяжно, так, что мурашки побежали по коже.
Мэн Чаньнин прищурилась, в её глазах блеснул холодный огонь, голос стал хриплым и жёстким:
— Я запретила тебе трогать его. Если тебе что-то нужно — обращайся ко мне.
Эти простые слова мгновенно разожгли в душе Гу Уэйшэн пламя давно сдерживаемого гнева. Она резко вывернулась из захвата Мэн Чаньнин и в следующий миг сама сдавила ей горло, искажённая злобой:
— Ты правда думаешь, что я не посмею тебя убить?!
Мэн Чаньнин не сопротивлялась. Лицо её налилось кровью, глаза покраснели, но взгляд оставался твёрдым и непоколебимым.
Неужели Гу Уэйшэн боится её убить? Нет. Она способна на это.
Сколько именно рук Гу Уэйшэн было в той битве в ущелье Фэнлэй в прошлой жизни, Мэн Чаньнин не знала. Но она точно помнила: когда Гу Уэйшэн подсыпала в её целебный отвар «мягкое расслабление сухожилий», она уже тогда решила — Мэн Чаньнин должна умереть.
Просто Гу Уэйшэн не ожидала, что тридцать тысяч воинов добровольно пожертвуют собой, образуя вокруг неё плотные кольца защиты. Под грудами тел и останков и лежала теперь её собственная жизнь — жизнь, которой давно пора было отправиться в царство Яньлуна.
Гу Уэйшэн усилила давление. Она ненавидела эти глаза. Ненавидела! Почему Мэн Чаньнин, пережив столько испытаний, всё ещё может смотреть так твёрдо и чисто, в то время как сама она уже давно превратилась в грязь, застоявшуюся в канаве?
Когда Мэн Чаньнин начала задыхаться, Гу Пиншэн резко оттащил сестру и рявкнул:
— Хватит!
Гу Уэйшэн очнулась, будто вынырнув из глубокого забытья. Она уставилась на красные следы пальцев на шее Мэн Чаньнин — будто железные когти впились прямо в её собственное сердце. Дрожащей рукой она потянулась к ране и прошептала:
— Братец Чаньнин…
Но Мэн Чаньнин отвернулась. Рука Гу Уэйшэн тут же обмякла. Вся её прежняя ярость и жестокость исчезли без следа, оставив лишь образ потерянного, брошенного ребёнка.
Мэн Чаньнин не отрывала взгляда от спящего Се Цзиньсуя и хрипло произнесла:
— Моё желание защитить его такое же, как и твоё. Но если ты ещё раз посмеешь до него дотронуться, не взыщи.
— Мэн Чаньнин, ты угрожаешь мне из-за него? — Гу Уэйшэн всё ещё не могла поверить. Всю жизнь братец Чаньнин оберегал её, терпел все её выходки, был готов отдать за неё жизнь — а теперь он угрожает ей из-за какого-то постороннего?
Мэн Чаньнин крепко зажмурилась. Чтобы защитить Се Цзиньсуя, ей необходимо было чётко обозначить границы этой безумной девчонке. Открыв глаза, она холодно сказала:
— Я не трону тебя. Но знай: я не стану щадить Гу Пиншэна. Если ты снова посмеешь причинить вред тому, кого я люблю, я уничтожу всё, что дорого тебе.
Она повернулась и встретилась взглядом с Гу Уэйшэн:
— Цинь Жуань, разве ты сама хочешь, чтобы между нами всё закончилось взаимным уничтожением?
Так или иначе, но их отношения неизбежно вели к этому финалу. Не важно, вернулась ли она в пограничье или нет — конец был один и тот же.
Гу Уэйшэн пристально смотрела ей в глаза. В её чёрных зрачках не было ни капли эмоций — лишь бесконечная холодность и безразличие.
Внезапно она фыркнула. Что это вообще за абсурд? Она хочет спасти Мэн Чаньнин, а та собирается от неё отказаться?
— Мэн Чаньнин.
Это имя, произнесённое вслух, заставило саму Мэн Чаньнин вздрогнуть. Гу Уэйшэн никогда раньше не называла её по имени. Всегда — томно, игриво, с обожанием: «Братец Чаньнин», будто Мэн Чаньнин и вправду была тем самым надёжным старшим братом, который защищает их обоих.
— Это мой последний раз, когда я спасаю тебя. Впредь ты иди своей дорогой, а я — своей. Мне больше не нужна твоя защита.
Она развернулась и направилась к выходу. Уже у двери остановилась и бросила с насмешкой:
— Мэн Чаньнин, в этом Цзиньчжоу больше не говори глупостей вроде «я кого-то защитить хочу». Ты даже одного Се Цзиньсуя уберечь не можешь — кого же ты вообще способна защитить? Самонадеянная дура!
Она пришла, как вихрь, и ушла, как вихрь.
Мэн Чаньнин опустилась на край постели и почувствовала, как ледяной холод проникает ей в кости, до самого мозга. Та права. Кого она может защитить? Никого. Совсем никого.
Череда ударов и бессилие окончательно истощили её. В этом огромном Цзиньчжоу она вдруг поняла: единственная истина — власть императора. Все справедливость, все несправедливости — лишь власть даёт реальный инструмент для защиты своих прав.
Она нежно провела пальцами по лицу Се Цзиньсуя:
— Все говорят, что я не смогу тебя защитить.
Выходит, её мечта обменять военные заслуги на спокойную жизнь была всего лишь наивной иллюзией — глупой детской фантазией.
— Се Цзиньсуй, давай сразимся с этой императорской властью и этим Цзиньчжоу? Если победим — проживём вольную жизнь. Если проиграем — всё равно не будет хуже, чем в прошлой жизни: один мёртв, другой изранен.
***
В покои третьего принца в императорском дворце, в Зале Аньцзюй, третий принц задрожал всем телом, увидев перед собой Гу Уэйшэн. Его парализованное болезнью тело содрогнулось, но двинуться он не мог.
Гу Уэйшэн с отвращением посмотрела на его жалкий вид и схватила за подбородок:
— Что, испугался? А в тот день твоя наглость была куда больше.
Третий принц трясся, как осиновый лист, слюна текла по подбородку, он не мог вымолвить ни слова — только с ужасом смотрел на неё, еле дыша. Ещё немного — и он лишится чувств.
Гу Уэйшэн с брезгливостью отпустила его, вытащила платок, вытерла пальцы и с презрением швырнула ткань ему на лицо, закрывая мутные глаза.
— Считай, тебе повезло, что у тебя есть такой могущественный отец-император, который может решать, кому жить, а кому умирать, — холодно сказала она. — Иначе ты сгнил бы у моих ног, и я бы даже бровью не повела.
— Если хочешь, чтобы я тебя вылечила, придётся заплатить цену.
Её голос звучал зловеще. У третьего принца волосы на теле встали дыбом.
Гу Уэйшэн решила, что разговаривать с этой гниющей плотью — пустая трата времени. Её взгляд упал на пресс-папье на дальнем столе — предмет показался ей подходящим. Она взяла его и подошла к третьему принцу. Тот, сквозь полупрозрачную ткань, не мог разглядеть, что она задумала, но уже одно её присутствие внушало ужас.
Гу Уэйшэн взмахнула рукой.
— А-а-а! — завопил он, как зарезанный свинья, и крик разнёсся по всему Залу Аньцзюй.
Гу Уэйшэн бросила пресс-папье и запихнула ему в рот пилюлю:
— За проступки всегда приходится платить.
Она взглянула на алую лужицу у него между ног и лёгкой усмешкой произнесла:
— Считай, тебе повезло. Это всего лишь маленькое напоминание. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся.
Крик привлёк слуг. Гу Уэйшэн томно взглянула на Гу Пиншэна, и они исчезли из дворца, оставив после себя лишь панику и суматоху среди вбежавших служителей.
***
В течение трёх месяцев, пока Се Цзиньсуй «размышлял о своём поведении», Мэн Чаньнин тоже никуда не выходила. Она «сопровождала» его в занятиях — чтении книг и боевых искусствах, не упуская ничего. Разумеется, чтобы подать пример, она сама тоже училась.
— Да я не хочу читать эту дрянь! — Се Цзиньсуй бросил одну из книг, которые Мэн Чаньнин собрала для него, с явным отвращением.
Сами книги вызывали у Мэн Чаньнин головную боль, но выбора не было. Чтобы утвердиться в Цзиньчжоу, нужно либо иметь власть и влияние, либо быть «грамотным и воинственным». Хотя бы одно из двух.
Власть и влияние были недостижимы — никто не сравнится с нынешним императором. Оставалось только стать «грамотным и воинственным», чтобы заработать себе талисман, который даже император не сможет отнять. К сожалению, сейчас она не могла вернуться на границу, так что воинская карьера отпадала. Пришлось Се Цзиньсую учиться грамоте.
— Будешь читать — и точка, — строго сказала Мэн Чаньнин, бросив на него угрожающий взгляд. Её серебряное копьё «Чанхэ» стояло рядом, будто подтверждая её слова.
Се Цзиньсую было обидно, но он покорился её воле. Как истинный распущенный юноша, он, конечно же… знал несколько иероглифов. Только вот что значили эти сплошные строки без знаков препинания — он понятия не имел.
Из десяти строк восемь были для него тайной за семью печатями. Он просто пропускал незнакомые иероглифы — пропускал, пропускал, пропускал. Скорость переворачивания страниц росла, и в конце концов даже угрозы Мэн Чаньнин не помогали.
— Читай сама! — Он резко отвернулся, демонстративно показав ей затылок. Ну и нелепость! Всё на свете знает его, Се Цзиньсуя, а вот эти чёртовы иероглифы — нет!
Мэн Чаньнин увидела его упрямство и подумала: «Ну что тут сложного? Неужели труднее, чем военные трактаты?» Она тоже взяла книгу:
— Предки Цинь… потомки… И…
Долго молчала, затем в комнате воцарилась тишина — спокойная, тёплая и уютная.
Мэн Чаньнин почувствовала лёгкое першение в горле, кашлянула и снисходительно сказала:
— Учитель приедет через несколько дней. Пока просто познакомимся с материалом…
В ответ прозвучало лишь презрительное фырканье.
К счастью, через несколько дней учитель всё же прибыл. Мэн Чаньнин обрадовалась: это был Ли Яоцзян!
Ли Яоцзян склонил голову:
— Удовлетворены ли вы моей персоной, генерал Мэн?
Он был крайне взволнован. Услышав, что в Доме маркиза Юй набирают учителя, он немедленно вызвался — лишь бы чаще бывать в доме и хоть издали видеть «богиню войны». Благодаря своему образованию и должности главного историографа он легко обошёл всех самозванцев и получил заветный пропуск к своему кумиру.
— Удовлетворена! Очень! Всё отлично! — радостно воскликнула Мэн Чаньнин.
Как главный историограф, Ли Яоцзян обладал обширными знаниями, и обучать двух полуграмотных было для него делом пустяковым.
Мэн Чаньнин была очень довольна пробным уроком: объяснения были чёткими, логичными и доступными — идеально подходили для неё и Се Цзиньсуя.
— Есть ли у молодого господина какие-либо возражения? — вежливо спросил Ли Яоцзян.
Скромный, учтивый, тактичный — Мэн Чаньнин казалось, что этот учитель воплотил все её мечты.
Се Цзиньсуй фыркнул.
— Сс… —
Мэн Чаньнин больно ущипнула его за бок и предупреждающе посмотрела: «Если ты прогонишь моего учителя, тебе не поздоровится!»
Се Цзиньсуй потёр ушибленное место и неохотно буркнул:
— Ну… сойдёт.
— Отлично.
Так Ли Яоцзян официально стал их учителем.
Утром они занимались грамотой, днём — боевыми искусствами. Три месяца они жили вдали от мирских забот, наслаждаясь тишиной и покоем.
За это время извне доносилось много новостей. Например, болезнь третьего принца прошла, но, говорят, остались последствия — он стал беспомощным. Император пожаловал ему особняк за городом для «отдыха», но все понимали: принц стал отбросом, и в будущем он уже ничего не значил.
«Ведь это всего лишь никчёмный сын, — судачили люди. — Потерять его — не беда. У Его Величества ведь ещё семь сыновей, не считая тринадцатого, которому и года нет».
Мэн Чаньнин не комментировала. Она не была святой и не собиралась расточать сочувствие попусту. Третий принц сам выбрал свою судьбу.
Однажды Мэн Чаньнин сидела во дворе, жуя купленные сливовые цукаты и листая картинную книжку. Её боевые навыки были лучше, чем у Се Цзиньсуя, поэтому, пока он повторял упражнения десятки раз, она уже отдыхала в тени — спокойно и уютно.
Рядом сидел Ли Яоцзян, который после урока ещё не ушёл. Он обмахивался веером и улыбался, как преданный пёс. За эти дни он сблизился с ними и был счастлив находиться рядом с «богиней войны». Всё это стоило того, чтобы терпеть глупости Се Цзиньсуя — ведь мечта всей его жизни наконец сбылась.
http://bllate.org/book/10577/949506
Готово:
