Раздав награды, император Миндэ вновь погрузился в чтение меморандумов. Прошло немало времени — шея у него уже затекла. Лишь тогда он словно очнулся и с притворным изумлением воскликнул:
— Да Чаньнин всё ещё здесь? Неужели недовольна тем, что даровал тебе император?
Мэн Чаньнин склонила голову и почтительно ответила:
— Чаньнин не смеет быть недовольной.
— Тогда чего же ты всё ещё не уходишь? Хочешь остаться во дворце на обед?
Рядом выстроилась целая вереница людей, и первым не выдержал Гу Уэйшэн — уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
— Чаньнин… не голодна.
Император невольно рассмеялся. Такой ответ осмелилась дать только Мэн Чаньнин — да и вообще она славилась своей выдержкой. Он взглянул на водяные часы: пора заканчивать. Наказание уже получено. Бросив взгляд на тех, кто стоял рядом, лишённых малейшего такта, он притворно рассердился:
— Это ведь из-за того негодника ты задержалась, верно?
Мэн Чаньнин опустилась на колени:
— Прошу милости Вашего Величества, простите моего супруга в этот раз.
Однако император не собирался так легко отпускать её:
— А знаешь ли ты, в чём именно провинился этот бестолочь?
Мэн Чаньнин опустила глаза. Она пришла в спешке и ничего толком не успела выяснить.
— Чаньнин не знает.
— Не зная даже, в чём дело, осмеливаешься просить заступничества? А если он совершил преступление, достойное смертной казни? Не боишься, что потащишь за собой и себя под наказание?
Взгляд императора стал любопытным. Перед ним стояла женщина, пусть и наделённая выдающимся талантом, но всё же всего лишь женщина — для его власти она не представляла никакой угрозы. Более того, она была редкостным полководцем. При мысли об этом в глазах императора появилось искреннее расположение.
Мэн Чаньнин, всё ещё стоя на коленях, на миг задумалась, а затем тихо заговорила:
— Докладываю Вашему Величеству: мы с супругом женаты всего чуть больше месяца. Говорить о том, будто мы безумно влюблены друг в друга, было бы неправдой.
Её мягкие слова достигли ушей императора. Тот приподнял бровь — в них чувствовалась доля искренности.
— Но, как говорится, сто лет нужно копить добродетель, чтобы плыть в одной лодке, и тысячу лет — чтобы разделить ложе. Раз уж судьба свела нас с супругом, значит, между нами есть связь. Я, Чаньнин, привыкла командовать войсками — в бою самое главное — это верность и благородство. Только так солдаты доверяют друг другу и могут повернуть спину товарищу в бою. Так должно быть и между людьми, а уж тем более между супругами. Раз уж мы стали мужем и женой, то теперь, как солдаты на поле брани, обязаны хранить верность и проходить трудности вместе.
Гу Уэйшэн, стоявшая рядом, слегка прикусила губу.
«Верность…»
«Ну конечно, Мэн Чаньнин! Какая прекрасная верность! Вот как ты относишься ко всем вокруг? Но я не хочу твоей проклятой верности!»
Слова Мэн Чаньнин глубоко тронули императора. Она не говорила о любви, но зато о верности — именно той, которой так не хватало в Цзиньчжоу. В этот момент ему даже стало жаль: если бы он тогда не выдал её замуж, а отдал одному из своих сыновей или даже… взял к себе во дворец, подарил бы она ему такую же верность?
Он усмехнулся про себя. О чём он вообще думает? Вздохнув, император бросил взгляд на стоявшего рядом министра ритуалов Цай Мина, который явно пытался заступиться за сына, и спросил:
— Се Цзиньсуй избил сына министра ритуалов Цай Жусы прямо в лагере городской стражи. Скажи, достоин ли он наказания?
— Достоин! — твёрдо ответила Мэн Чаньнин.
— А то, что Се Цзиньсуй в особняке герцога Чэнпина избил третьего принца до болезни, тоже заслуживает наказания?
Сердце Мэн Чаньнин сжалось. Она слегка повернула голову и посмотрела на стоявших в ряд людей.
Лу Сюань хмурилась, явно чем-то недовольная; Гу Уэйшэн же улыбалась, будто её план удался. А третий принц выглядел бледным и измождённым.
Мэн Чаньнин похолодела внутри. Они все сговорились — и теперь сваливают всю вину на Се Цзиньсуя. Враг моего врага — мой друг: ради того чтобы уничтожить Се Цзиньсуя, они готовы были забыть старые распри и объединиться.
Ситуация была явно не в её пользу: все свидетели и пострадавшие стояли на одной стороне. Сейчас попытка сказать правду лишь вызовет недоверие и добавит ей обвинений в лживости. Лучше признать всё — и переждать эту бурю.
— Достоин! — холодно произнесла она.
Император, услышав её неохотный, но чёткий ответ, не стал настаивать и продолжил:
— А то, что Се Цзиньсуй в самом дворце кричал на императора и называл его по имени, нарушая все правила этикета, тоже заслуживает наказания?
— Достоин!
Пусть будет так. Сегодня они с Се Цзиньсуем в заведомо проигрышном положении — она примет на себя все обвинения.
— Хорошо, — сказал император, глядя на долго стоявшую перед ним Мэн Чаньнин. — За совокупность проступков я уже приказал Се Цзиньсую пять часов стоять на коленях. Когда время истечёт, можешь забрать его домой. Однако он не имеет права ехать ни в паланкине, ни в карете — пусть идёт пешком до дома маркиза Юй.
От дворца до дома маркиза Юй было добрых десять ли. После пятичасового стояния на коленях колени Се Цзиньсуя, скорее всего, окажутся бесполезны, а запрет на транспорт оставит его надолго прикованным к дому — и он не сможет устраивать новых беспорядков.
Цай Жусы не смог скрыть довольной улыбки. Он осторожно дотронулся до своего лица — некогда красивого, а теперь распухшего, как у свиньи, — и решил, что полученная трёпка того стоила.
— Слушаюсь, — ответила Мэн Чаньнин.
— Кроме того, я приказываю ему три месяца находиться под домашним арестом и размышлять о своих поступках. Есть ли у тебя возражения?
— Нет, — зубы Мэн Чаньнин скрипели от злости.
— Отлично, — в глазах императора мелькнуло одобрение. «Умеет гнуться — значит, сможет и выпрямиться. Жаль только, что она уже чужая жена», — подумал он, бросив презрительный взгляд на своего никчёмного третьего сына. — И последнее: я повелеваю тебе найти искусного лекаря и вылечить странную болезнь третьего принца. Справишься?
Мэн Чаньнин нахмурилась. Откуда ей знать, в чём причина этой болезни? Но отказаться сейчас было нельзя.
— Справлюсь.
Император тихо рассмеялся — она слишком легкомысленно отнеслась к этому заданию.
— Послушай, Чаньнин. Третий принц — мой родной сын. Если с ним что-то случится, как, по-твоему, должен будет отвечать за это Се Цзиньсуй?
Кулаки Мэн Чаньнин сжались. Принц — сын императора, а Се Цзиньсуй — всего лишь сын обедневшего маркиза, которому даже титул пока не передали. Разница в статусе была очевидна.
Как он может ответить? Только смертью. А ведь даже дом герцога Чэнпина не смог найти лекарства — как она, одна, справится? Император явно хотел смерти Се Цзиньсуя.
Внезапно Мэн Чаньнин поняла: возможно, именно поэтому в прошлой жизни Се Цзиньсуй сошёл на тот печальный путь. Император Миндэ, хоть и был его двоюродным дядей, питал к нему необъяснимую ненависть. Но почему? Ведь Се Цзиньсуй — всего лишь своенравный и дерзкий повеса. Разве этого достаточно, чтобы быть обречённым?
— Если мне не удастся вылечить третьего принца, — сказала она, — я сама разделю ответственность с супругом и умру, искупая вину.
Император мысленно одобрил её решимость, но в душе почувствовал сожаление — такой человек не служит ему.
Гу Уэйшэн побледнела. Ради какого-то повесы Мэн Чаньнин даёт столь глупое обещание? Этот Се Цзиньсуй просто заслуживает смерти!
— Хорошо, — сказал император. — Пусть будет по твоим словам.
Он обвёл взглядом собравшихся:
— Вы слышали? Есть ли у кого-нибудь возражения против наказания Се Цзиньсуя?
— Докладываем Вашему Величеству, возражений нет! — хором ответили все.
— Тогда расходитесь.
Император устал от всей этой суеты и покинул внутренние покои.
Как только император ушёл, остальным тоже нечего было делать во дворце.
Лу Сюань фыркнула в сторону Мэн Чаньнин и гордо удалилась, за ней последовали и другие.
Гу Уэйшэн подошла к Мэн Чаньнин и, присев на корточки, резко сжала её подбородок:
— Братец Нин, с каких пор ты стала такой верной? А?
Мэн Чаньнин смотрела на неё холодно:
— Почему ты так ненавидишь меня? Хоть и хочешь уничтожить меня, могла бы свалить всё на меня. Зачем втягивать в это его?
Гу Уэйшэн тихо рассмеялась:
— Братец Нин, ты всё ещё переживаешь за него?
Её длинные ногти скользнули по щеке Мэн Чаньнин:
— Ты сейчас в милости у императора. Если бы я обвинила тебя, это было бы самоубийством. А вот Се Цзиньсуй — совсем другое дело. Его имя и так запятнано, и всё, что мы скажем, императору покажется правдой. К тому же, пострадал родной сын императора — это удар по самому лицу государя. Как он может остаться безнаказанным?
— Ты так меня ненавидишь? — Мэн Чаньнин отвела её руку и пристально посмотрела в глаза.
Гу Уэйшэн взглянула в эти чистые глаза и спросила себя: «Ненавижу ли я? Да, ненавижу».
С какого момента началась эта ненависть? Со дня смерти Юань Юань? Или с того, когда та глупо решила взять на себя заботу о ней? Или ещё раньше?
— Да, — прошептала она, приблизившись к уху Мэн Чаньнин. — Я ненавижу тебя. Мне радостно, когда тебе плохо.
Мэн Чаньнин вдруг тихо усмехнулась:
— Тогда можешь быть довольна.
Она подняла руку Гу Уэйшэн и указала на её яркие ногти:
— Ты сама отравила третьего принца, верно?
Это был вопрос, но в голосе звучала абсолютная уверенность.
Гу Уэйшэн промолчала.
Мэн Чаньнин смотрела на это прекрасное лицо и вдруг увидела в нём черты другого человека. Она отпустила руку Гу Уэйшэн и тихо сказала:
— Если ты не вылечишь его, принц неизбежно умрёт — даже если выживет, останется калекой. А если он умрёт, мы с Се Цзиньсуем тоже погибнем. Жуаньж, тебе больше не придётся жить в ненависти.
Она поднялась и, не глядя на Гу Уэйшэн, вышла из покоев. Колени её онемели от долгого стояния на коленях, и она, опираясь на резную дверь, медленно удалялась.
Гу Уэйшэн фыркнула:
— Вот оно что! Поэтому ты и дала такое обещание… Мэн Чаньнин, я недооценила тебя.
Она тоже поднялась.
— Похоже, Цзиньчжоу действительно меняет людей.
Мэн Чаньнин, мы посмотрим, кто из нас окажется жесточе. Сможешь ли ты смотреть, как умирает Се Цзиньсуй, или я дождусь твоей смерти?
Когда Мэн Чаньнин вышла из покоев, небо уже потемнело.
При свете фонарей она увидела вдалеке Се Цзиньсуя: тот поник, спина его согнулась, и он, похоже, уже потерял сознание — просто его тело, окаменевшее от стояния на коленях, удерживало его в вертикальном положении.
Мэн Чаньнин не смела подойти ближе — боялась, что, увидев его в таком состоянии, не сдержит слёз. Она сжала кулаки, глядя на его неподвижную фигуру.
«Почему так получается? Я же вернулась, чтобы всё изменить… Почему снова не могу защитить его? Я же клялась беречь Се Цзиньсуя, а теперь даже не сумела предотвратить эту глупую ловушку!»
С момента своего перерождения Мэн Чаньнин никогда ещё не чувствовала себя столь бессильной и подавленной. Она думала, что вернулась, чтобы всё исправить, но на деле оказалась такой же беспомощной, как и прежде, неспособной защитить тех, кто ей дорог.
Если так пойдёт и дальше, Се Цзиньсуй вновь придёт к той же судьбе — просто вопрос времени.
— Генерал Мэн! — раздался голос Ли Яоцзяна. Получив известие, он тут же переоделся в официальный наряд и поспешил во дворец, но не ожидал увидеть такую картину.
Один уже без сознания, другой стоит как окаменевший, словно пара несчастных влюблённых. Ли Яоцзяну было больно видеть свою кумир в таком унижении.
— Генерал, я сейчас же пойду просить милости у императора! — воскликнул он и уже направился к покою.
— Не надо, — хрипло остановила его Мэн Чаньнин.
Ли Яоцзян замер. Ему было мучительно от того, что он не может ничем помочь своему генералу.
— Генерал…
— Император уже назначил наказание. Как только истечёт время, я смогу увести его домой, — её голос звучал спокойно, как вечерний ветерок.
Ли Яоцзян медленно вернулся к ней:
— Генерал, позвольте… я подожду с вами.
Мэн Чаньнин смотрела на Се Цзиньсуя, погружённая в свои мысли. Как такой избалованный человек мог выдержать такое долгое стояние на коленях? Если бы он был в сознании, наверняка плакал бы, капризничал и требовал утешения.
— Уходи, — сказала она.
— Генерал…
http://bllate.org/book/10577/949504
Готово:
