Раро сказала:
— Я, конечно, могла бы использовать аккаунт «Второй босс Цзоу» для продвижения своей личности как наездницы, но не стану. Во-первых, я наездница, а не звезда. Я хочу завоевать себе имя шаг за шагом, копытом за копытом, а не взлететь ввысь за счёт шумихи. Во-вторых, я хочу сохранить это святое место нетронутым — здесь всё, что осталось мне и Лао Дуну, и Бао от нашего детства. Я никому не позволю его осквернить.
Этот микроблог Раро давно закрыла для комментариев и личных сообщений. Единственная цель этого аккаунта — хранить воспоминания о беззаботных днях детства вместе с Бао и их крёстным отцом Юнь Хаодуном.
Микроблог создал сам Юнь Хаодун, когда девочкам было всего по три года. Он помог им тайком от родителей запускать онлайн-трансляции. Те «тайные» дни, проведённые в прямом эфире, наверное, стали самым счастливым временем их детства.
Лао Дун ушёл из жизни восемь лет назад, но в микроблоге до сих пор остались видео десятилетней давности — там можно увидеть его лицо и услышать грубоватый, но тёплый голос. Этот аккаунт хранит всю её юность. Она не может ни удалить его, ни отказаться от него, ни допустить, чтобы кто-то его запятнал.
Слова Раро, видимо, задели больное место у госпожи Ду. Та покраснела глазами и некоторое время молча смотрела на Ду Ли. А потом, резко отвернувшись к окну машины, дала волю слезам.
Ду Ли услышал, как она всхлипнула, и насторожился.
??
Он вытянул шею, пытаясь разглядеть её профиль, и действительно увидел две блестящие дорожки на щеках. Он никогда раньше не видел, чтобы столь стойкая и железная госпожа Ду плакала, и теперь растерялся, будто увидел, как его обычно бесстрашный пёс Апачи вдруг свалился на землю и начал изображать страдания.
— Эй, — собравшись с мыслями, он попытался её утешить, — те жалобы на твой микроблог — часть пиар-стратегии. Не расстраивайся. Скоро будут хорошие новости.
На самом деле, как и предполагала Раро, PR-служба специально наняла людей, чтобы они играли роль «фанатичных фанаток» и раскрутили волну негатива.
Ду Ли был человеком злопамятным. Ему было мало просто опозорить Сян Чжуо — он хотел полностью уничтожить его.
Это называлось «убить одного, чтобы напугать сотню».
Увидев, что госпожа Ду молча смотрит в окно, Ду Ли внутренне колебался: подать ли ей платок или нет. В конце концов, добрый ангел в нём одержал верх над маленьким демоном, и он протянул ей свой носовой платок.
Поняв, что потеряла самообладание, Раро взяла платок, вытерла слёзы и громко высморкалась.
Ду Ли поморщился с явным отвращением.
— Чёрт возьми, если я ещё раз подам тебе платок, считай меня своим внуком.
*
Ипподром Фэнкая располагался в небольшой котловине: тысячи му ровной земли были отведены под поля для верховой езды, а вокруг тянулись заросшие склоны. Чтобы попасть на территорию, нужно было сначала подняться на холм, а затем спуститься вниз. Машины оставляли у подножия, дальше шли пешком около часа.
Поднявшись на холм, супругов встретил персонал. Переодевшись в наездную форму, их провели на поле.
Председатель компании Фэнкай, господин Сяо, был уже на семьдесят первом году жизни, но держался молодцом. Вместе с несколькими молодыми людьми он играл в поло — древнюю игру, зародившуюся ещё в эпоху Хань. Будучи этническим монголом, рождённым и выросшим в степи, он с детства освоил верховую езду и стрельбу из лука, а поло для него было делом привычным.
Супруги наблюдали со смотровой площадки, как старик уверенно маневрирует среди нескольких горячих коней, не давая молодым ни малейшего преимущества. Когда он забил гол, Раро не сдержалась и захлопала в ладоши:
— Отлично!
— Фу, — раздался за её спиной презрительный голос.
Она обернулась. Перед ней стояла девушка в наездной форме с хлыстом в руке и холодным взглядом.
На этот раз рядом не было старшей сестры, и Сяо Цинцин ничуть не стеснялась:
— Пришли выпрашивать у дедушки место на соревнованиях? Мечтайте! Пока я жива, вы ни за что не получите путёвку!
Раро и Ду Ли молчали, лишь внимательно смотрели на эту дерзкую девчонку.
Цинцин продолжила с вызовом:
— Грязная женщина, слушай сюда: я сделаю всё, чтобы ты не получила место на соревнованиях!
Раро нахмурилась. Она уже собиралась ответить, но Ду Ли легко щёлкнул её по тыльной стороне ладони — знак, чтобы она молчала.
Раро инстинктивно отдернула руку и замолчала.
В этот момент раздался строгий голос:
— Цинцин!
Все трое обернулись. К ним шагал старик Сяо, только что спрыгнувший с коня. Он бросил клюшку помощнику и, подойдя к внучке, резко сказал:
— Кто тебя так учил разговаривать? Извинись перед госпожой Ду.
Цинцин надула щёки, обхватила деда за руку и прижалась к нему, капризно указывая на Раро:
— Дедушка, это она! Это она меня обижает!
Господин Сяо перевёл взгляд на Раро. Его глаза были холодны и пронзительны:
— Так вы и есть госпожа Ду? Говорят, ваша верховая езда на уровне.
— Да, на уровне, — без тени ложной скромности ответила Раро, и в её глазах сверкнула уверенность. — Иначе я бы не осмелилась учить вашу внучку верховой езде.
Она намеренно напомнила ему тот случай, чтобы дать понять: она лишь обучала девочку, а не унижала её.
— Моя внучка ведёт себя вызывающе, — мягко улыбнулся старик, — и если госпожа Ду согласна её учить, это для Цинцин большая честь. Но я, старик, ещё не видел, как вы ездите. Предлагаю вам устроить небольшое состязание: пусть вы с моей внучкой сразятся в верховой стрельбе из лука. Она будет стрелять по мишени с пятидесяти метров, а вы — с двухсот. Как вам такое условие?
Старик улыбался, но в уголках глаз уже собрались морщинки, словно он знал наверняка, что победа останется за его внучкой.
Раро чуть прищурилась, но не ответила сразу. Цинцин, заметив её замешательство, засмеялась:
— Ха-ха-ха! Испугалась? Если выиграешь — назову вас учителем и буду подавать вам чай и мыть ноги! А если проиграешь — будете звать меня «бабушкой»!
Раро приподняла бровь:
— Хорошо. А если я выиграю, вы, господин Сяо, дадите нашей команде Лайюнь путёвку на соревнования. Уговор?
Старик добродушно кивнул:
— Уговор.
Верховая езда и верховая стрельба — совершенно разные вещи. Ду Ли с тревогой сжал кулаки за спиной.
Автор говорит: Живот болит… Сегодня не будет мини-сценки. Просто катается по полу от боли… Надо срочно позвать господина Ду и госпожу Ду, пусть сделают мне массаж. Qaq..
*
Правила соревнования казались простыми, но на деле были крайне сложными. Обеим участницам предстояло проскакать верхом в гору, найти в лесу движущиеся мишени, занять позиции — одна в пятидесяти метрах от цели, другая — в двухстах — и произвести выстрелы на скаку. При этом нужно было управлять лошадью, преодолевать препятствия в виде деревьев и учитывать, что мишени постоянно перемещаются.
Такая задача была трудной даже для взрослых профессионалов. Состязаться с несовершеннолетней девочкой и проиграть — значило бы стать посмешищем.
Перед началом Ду Ли нахмурился и, потянув жену за рукав, отвёл в сторону:
— Насколько ты хороша в стрельбе из лука?
Боясь, что муж после этого отправится мыть руки, Раро аккуратно выдернула рукав и коротко ответила:
— Неплохо.
Она не преувеличивала своих способностей и не преуменьшала их — просто говорила правду.
Ду Ли решил, что она скромничает, и немного успокоился. Сложив ладони, он серьёзно и тихо сказал:
— Хорошо. Будь осторожна, жена.
Раро кивнула, глядя прямо вперёд:
— Не волнуйся.
Сотрудники повели девушек выбирать лошадей.
Цинцин выбрала любимого коня деда — «Чудо», импортного верхового коня. Раро же выбрала местную монгольскую лошадь по имени Батэр.
«Чудо» был великолепен: выше двух метров в холке, с глянцевой чёрной шкурой, мощной мускулатурой и аккуратно заплетённой гривой. Он явно прошёл отличную подготовку: выходя на арену, гордо изогнул шею и вышагивал с изящной точностью, будто отсчитывал каждый шаг. Как только Цинцин дёрнула поводья, он мгновенно замер, словно высеченный из камня.
А когда Раро выехала на Батэре, зрители на трибунах не удержались от смеха.
Батэр был коренастым, почти на голову ниже «Чуда», и явно не получал должного ухода: грива спутана, от самого коня исходил неприятный запах. Он был злобен и необуздан: стоило Раро натянуть поводья, как он начал бросать головой и даже притоптывать копытом.
Контраст между двумя лошадьми был разителен: «Чудо» напоминал английского аристократа, а Батэр — степного бандита.
На смотровой площадке несколько молодых людей и сам господин Сяо расположились за чайным столиком. Под навесом стояли четыре экрана, показывающие разные участки ипподрома.
Семья Сяо происходила из народа, веками жившего в седле. Цинцин, хоть ей и было всего тринадцать, с раннего детства каталась верхом и тренировалась со луком. Хотя её верховая езда пока уступала профессионалам, в стрельбе из лука она значительно опережала большинство любителей. Именно за этот талант дед и баловал её, гордясь внучкой.
Неравные условия состязания были задуманы не из-за недоверия к внучке, а потому, что ходили слухи: вторая дочь семьи Цзоу — настоящая дикарка, возможно, тоже неплохо стреляет из лука. Поэтому старик и установил такие правила.
Если внучка выиграет — семья получит почёт, а возраст девочки защитит её от критики. Если проиграет — пара мест для Лайюня не станет большой потерей, зато Цинцин научится уму-разуму. Выгодно в любом случае.
Наблюдая за происходящим, один из молодых людей заметил:
— Почему госпожа Ду выбрала такую лошадь? Она же дикая и необъезженная.
Другой подхватил:
— Да уж, с такой лошадью она проиграла ещё до старта.
Чтобы угодить старику, третий добавил:
— Господин Сяо, ваша внучка настоящий гений! Умение выбирать лошадей достойно восхищения! — Он повернулся к Ду Ли, осторожно подбирая слова: — Господин Ду, неужели госпожа Ду специально выбрала такого коня, чтобы уступить ребёнку? Ведь ходят слухи, что её верховая езда вне конкуренции.
Ду Ли сделал глоток бамбукового вина, слегка усмехнулся и ответил:
— Вовсе нет. Условия состязания и так сильно не в её пользу.
Он взглянул на господина Сяо, поставил бокал и добавил:
— Моё мнение прямо противоположно вашему. Я считаю, что юная Цинцин слишком молода и неопытна, поэтому выбрала самую неподходящую лошадь.
Все замолкли. Ведь «Чудо» — любимец самого господина Сяо, конь стоимостью в миллионы. А Ду Ли осмелился назвать его плохим выбором?
Старик налил себе чай, грубые пальцы сжимали маленькую чашку из белого нефрита, он поднёс её к губам и сделал медленный глоток. В нём чувствовалась грубость и широта духа настоящего монгола; даже когда он пил бамбуковое вино, в его взгляде не было и следа изящества или мягкости. Опустив глаза, он словно грозный бог-хранитель, внушающий страх.
Он посмотрел на Ду Ли, правая бровь его слегка приподнялась, и вдруг он рассмеялся:
— О? Господин Ду, объясните своё мнение.
— Для этой гонки Цинцин выбрала наименее подходящего коня, — спокойно ответил Ду Ли. — «Чудо» — отличный конь для соревнований на ровной арене. А Батэр, которого выбрала моя жена, — настоящая дикая лошадь, рождённая для свободы в степях и лесах. Конечно, это лишь моё скромное мнение — возможно, я и ошибаюсь.
Господин Сяо ничего не ответил. Его взгляд переместился на экраны, но лёгкая улыбка всё ещё играла на его губах.
Очевидно, болтовне гостей он рад не был, и Ду Ли это почувствовал. Возможно, старику понравилась прямота. Кроме того, он не мог допустить, чтобы его жену так открыто принижали.
Лошадей подготовили. Сотрудники прикрепили к седлам колчаны с шестью стрелами и вручили девушкам луки.
Раро взяла лук и удивилась:
— Традиционный лук? Не спортивный?
Цинцин, одной рукой держа поводья, повесила лук на седло и бросила презрительный взгляд:
— Спортивный лук? Тётушка Цзоу, неужели вы никогда не стреляли из традиционного?
Сегодня мало кто использует традиционные луки — в тире чаще встречаются рекурсивные и составные. Раро почти не имела с ними дела.
Она нахмурилась, плотно сжала губы, взяла лук в одну руку, отвела его за спину и слегка согнулась вперёд, готовясь к выстрелу.
http://bllate.org/book/10575/949359
Готово:
