— Ах да! — хлопнул себя по лбу Мо Цзыцянь. — Ведь я сам слышал, как правитель Сяо сватался к госпоже Шэнь! Как же я до сих пор так бесцеремонно лезу в карету чужой девушки? Просто по дороге госпожа Шэнь была такой непринуждённой, да ещё и служанка её сопровождала… Я уже привык.
— Правитель Сяо… э-э… — замялся Мо Цзыцянь, смущённо почёсывая затылок. — Я хотел… обсудить с госпожой Шэнь вопросы медицины. Честное слово, больше ничего не имел в виду…
Сяо Гэ продолжал смотреть на него без единого выражения на лице. От этого взгляда Мо Цзыцянь сам собой попятился назад и спустился с кареты.
— Впрочем… впрочем, и обсуждать-то особо нечего, — пробормотал он, глуповато улыбаясь. — Сам подумаю, сам подумаю…
……………………………
Сяо Цуэй, выглядывая из-за щели в занавеске, с облегчением наблюдала, как Мо Цзыцянь стремглав убежал обратно в свою карету. Правитель Сяо всё же надёжный человек. Она давно хотела сказать, что так поступать неприлично, но госпожа, стоит ей заговорить о медицине, совершенно перестаёт обращать внимание на этикет. Хорошо хоть, что есть правитель Сяо… Хотя… было бы совсем отлично, если б он проявлял чуть больше инициативы сам…
********************
Возвращение в столицу не вызвало у Су Нянь прежнего трепета. Каждое длительное путешествие давалось ей с трудом, но раз она послана самим императором, то прежде всего должна явиться к нему и доложить обо всём, лишь потом можно отдыхать.
— Езжай домой и отдыхай, — остановил карету Су Нянь Сяо Гэ. — Я сам доложу императору. Ты сейчас вся мокрая и измождённая — глядеть больно. Представляю, какие насмешки сыплются на тебя при дворе!
Су Нянь задумалась: а ведь верно! Теперь у неё есть покровитель — и весьма влиятельный. Раз так, она не будет церемониться.
С решительным жестом она велела Сяо Цуэй возвращаться домой. В голове крутилась лишь одна огромная мысль: «Кровать!»
Что до императора — пусть там разбираются сами. Тем более что придворные лекари не упустили случая. Увидев, что Су Нянь сразу отправилась домой, они обрадовались. Конечно, никто не осмелится отрицать, что именно она вылечила повелителя Лайи — это было бы самоубийством. Но пока её нет рядом, можно немного приукрасить собственные заслуги…
☆
Лекари с нетерпением просили передать императору, что готовы доложить, и тут же начали про себя репетировать речь, стараясь подобрать такие слова, чтобы ненавязчиво и естественно донести до государя, насколько они старались и какую неоценимую пользу принесли делу. Однако на этот раз передача их просьбы почему-то затянулась. Старикам пришлось долго ждать, пока наконец не появился главный евнух:
— Господа, следуйте за мной.
Лекари вздрогнули, собрались с духом и решительно двинулись за ним. Но едва переступив порог бокового павильона, они сразу сникли: Сяо Гэ невозмутимо сидел там и пил чай…
Такое право — спокойно сидеть и пить чай в присутствии самого императора — вероятно, имел лишь он один во всей империи. Все тщательно выверенные фразы, все заготовленные обороты речи — всё мгновенно вылетело из голов лекарей.
Они даже не помнили, что говорили внутри. Выходя из павильона, врачи переглянулись, долго молчали, а затем тяжко вздохнули. Что ж, госпожа Шэнь Су Нянь теперь действительно прикрыта могущественным покровителем. Им остаётся лишь смириться…
— Значит, ты добился своего? — спросил император, откинувшись на спинку кресла и глядя на внешне невозмутимого Сяо Гэ.
Тот аккуратно поставил чашку на столик, и всё его тело будто излучало удовлетворение.
— Всё, что последует далее, я поручаю вашему величеству.
— Фу, хвастун, — проворчал император, запрокинув голову и уставившись в роскошный потолок павильона. Долго молчал, а потом снова заговорил: — Пусть госпожа Шэнь хорошенько отдохнёт, а затем явится ко мне. Пусть утешит Хуэй-бинь.
Услышав эту новость, Су Нянь тут же собралась и вместе с Сяо Цуэй поспешила во дворец. Благодаря Сяо Гэ она быстро добралась до покоев Цяо-эр.
Где же та девушка с ясными глазами и сияющей улыбкой? Где та, которую она так старалась откормить до белоснежной округлости? Перед Су Нянь предстала Цяо-эр — исхудавшая, с впалыми щеками, будто тень самой себя. В груди Су Нянь вспыхнула яростная злоба.
Не говоря ни слова, она взяла руку Цяо-эр и нащупала пульс: слабый, истощённый, но яд почти сошёл. Опасности для жизни больше нет.
Она осторожно опустила руку подруги.
— Кто это сделал?
Цяо-эр подняла на неё пустые глаза, в которых не было ни искры жизни. Лишь спустя долгое время в них блеснули слёзы, медленно скатываясь по щекам, уже не способным удержать даже капли влаги.
— У-у-у-у… — сдавленные рыдания наполнили комнату. Цяо-эр приказала себе не плакать: ведь это она сама была невнимательна, позволила кому-то отравить себя, не сумела защитить ребёнка. Она не заслуживает слёз.
После потери ребёнка Цяо-эр словно окаменела: не плакала, не смеялась, не радовалась и не гневалась — стала лишь тенью. Император не знал, как её утешить. Но теперь, услышав этот горестный плач, он почувствовал, как сердце сжалось от боли.
Это был его ребёнок. Его собственный, только-только начавший формироваться плод… и вот его больше нет.
Император глубоко вдохнул и вышел из дворца Яньхуэй.
Су Нянь молча смотрела, как Цяо-эр, обессиленная, плачет, припав к постели. Сяо Цуэй несколько раз пыталась подойти, но госпожа останавливал её. Служанка лишь тихо вытирала слёзы. «Что с госпожой?» — недоумевала она.
Когда плач поутих, Су Нянь подняла Цяо-эр.
— Ты не справилась со своей обязанностью матери, но это не твоя вина. Ребёнок тебя не винит. Но если ты и дальше будешь так угнетать себя, истощая тело до немочи, — кому тогда достанется вина за эту ошибку?
Цяо-эр вздрогнула. В её глазах вспыхнул неожиданный свет. Сухие пальцы судорожно вцепились в запястье Су Нянь — так крепко, что та даже не почувствовала боли.
— Госпожа… правда ли?.. Мой ребёнок… он всё ещё ждёт, чтобы вернуться ко мне?
Голос Цяо-эр стал хриплым. Раньше Су Нянь обожала слушать, как она напевает — мягкий, прохладный, как ручей, голос заставлял мурашки бежать по коже. А теперь этот хриплый шёпот спрашивал: правда ли? Есть ли шанс всё исправить? Это ведь её собственная плоть и кровь, которую она изо всех сил пыталась удержать, но не смогла…
Су Нянь твёрдо кивнула.
— Он хочет вернуться. Вы ещё не завершили материнскую связь. Он ждёт, чтобы снова войти в твоё чрево. Но ты? Ты позволяешь себе так изводить тело. Кому ты хочешь свалить вину?
Хотя слова Су Нянь звучали почти жестоко, Цяо-эр чудесным образом обрела силы. Она энергично закивала, и слёзы, катясь по лицу, оставляли мокрые пятна на шёлковом одеяле. Цяо-эр вытерла лицо тыльной стороной ладони и дрожащим голосом сказала, что проголодалась и хочет есть.
Она обязана восстановить здоровье, стать сильной и крепкой — ведь её ребёнок обязательно вернётся к ней! Как же хорошо, что госпожа снова рядом…
Когда Цяо-эр съела небольшую чашку рисовой каши, Су Нянь мягко остановила её, когда та потянулась за добавкой.
— Сейчас нельзя есть много. Надо восстанавливаться постепенно.
Она погладила Цяо-эр по голове. Раньше волосы подруги были густыми, блестящими и шелковистыми, а теперь от недостатка питания стали сухими и ломкими. На голове не было ни одного украшения — лишь печальная простота.
Цяо-эр снова навернулись слёзы. Когда госпожа рядом, она чувствует опору, будто может справиться со всем. Но перед лицом такого удара она потеряла рассудок. Как же так? Ведь она хотела помогать госпоже, а вместо этого стала наложницей и по-прежнему зависит от неё…
— Расскажи, что же всё-таки случилось?
Цяо-эр не хотела вспоминать, но и бежать от правды тоже не собиралась. Новость о беременности ей сообщил сам император — какое счастье! Она не знала, как выразить радость, но помнила наставления госпожи: ничего не есть из чужих рук, ничего не принимать без проверки. Дворец — место коварное, малейшая оплошность может стоить жизни.
Она была предельно осторожна первые три месяца, и лишь тогда немного успокоилась. Но и после этого не теряла бдительности, бережно оберегая себя и ребёнка. Однако однажды внезапно началась страшная боль в животе — и всё кончилось.
Как так вышло? Император пришёл в ярость, приказал расследовать дело и сурово наказывать виновных. Как такое возможно, если Цяо-эр была так осторожна?
Лишь позже лекари обнаружили: хотя она и не пила чай и не ела ничего подозрительного, яд был нанесён на внутреннюю поверхность её чашек…
А к этим чашкам имели доступ только её личные служанки. Как такое могло случиться?!
Император сменил весь её прислуживающий персонал, но Цяо-эр уже никому не могла доверять. Если даже те, кто был рядом день и ночь, оказались предателями — кому тогда верить?
— Сейчас тебе остаётся полагаться только на императора, — вздохнула Су Нянь. — Ты ведь не обучалась тому, как подчинять и контролировать прислугу. Ты совсем недавно во дворце — откуда тебе сразу создать собственную свиту? Я даже специально предупреждала государя… но всё равно не удалось избежать беды.
— Пока что просто восстанавливай силы. Со слугами обращайся так: милость в сочетании с твёрдостью. Даже если не сумеешь сделать их полностью преданными, по крайней мере заставь бояться причинить тебе вред.
……………………………
Су Нянь подробно наставила Цяо-эр и покинула дворец Яньхуэй лишь тогда, когда убедилась, что подруга снова обрела волю к жизни.
В боковом павильоне император и Сяо Гэ сидели за чаем. Только что Сяо Гэ что-то сказал, и государь замахал руками:
— Нет-нет, это невозможно! Ты чего удумал? Та самая нефритовая плита, что подарила мне императрица-мать? Если она узнает, что её нет, мне несдобровать!
Сяо Гэ улыбался, прищурив глаза.
— А мне именно она и нужна. Разве ваше величество не собирались со мной поспорить? Или уже заранее решили, что проиграете?
Император поперхнулся, закатил глаза:
— У меня столько прекрасных вещей! Обязательно надо ту?
— Тело Су Нянь склонно к холоду…
— Ах, проваливай! — махнул рукой император с явным раздражением. — Неужели эта Шэнь Су Нянь так уж тебе по душе?
Сяо Гэ лишь загадочно улыбнулся, и от этого взгляда императору стало не по себе. Но он понимал это чувство. Сам государь, повелевающий Поднебесной, выбрал из сотен женщин именно Цяо-эр. В ней не было ни высокого происхождения, ни изысканного воспитания, но её непосредственность и мягкость покорили его сердце. А теперь он не сумел защитить ни её, ни их ребёнка…
Этот удар был для него невыносим. Как может император, владыка мира, не суметь защитить собственного ребёнка?!
Он жестоко наказал множество людей при дворе, не желая видеть всю эту грязь интриг и зависти. Цяо-эр ничего об этом не знала — государь скрывал от неё жестокость расправ. Лишь когда императрица-мать вмешалась, он прекратил казни.
— Ты уверен, что Шэнь Су Нянь осмелится возразить мне в лицо? — нахмурился император. — Неужели она и вправду так дерзка?
(Это была лишь шутка — он предложил Сяо Гэ пари, но тот всерьёз принял вызов.)
Сяо Гэ продолжал загадочно улыбаться. Старейшина Лю уже говорил ему, что у Су Нянь холодная конституция. Он давно пригляделся к той нефритовой плите императора… Наконец-то удастся заполучить!
В этот момент в павильон вбежал маленький евнух:
— Ваше величество, правитель Сяо! Госпожа Шэнь прибыла.
Император тут же выпрямился, его царственное величие заполнило всё помещение.
— Впустить!
Он не верил, что какая-то простая женщина осмелится противостоять ему, владыке Поднебесной!
За дверью Су Нянь спокойно стояла, ожидая вызова. Она велела Сяо Цуэй подождать снаружи, глубоко вдохнула и последовала за евнухом внутрь.
— Низшая служанка Шэнь Су Нянь кланяется вашему величеству! Да здравствует император десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
Император нарочито томно помедлил, прежде чем холодно произнёс:
— Встань.
Су Нянь поднялась и спокойно взглянула на него. В её глазах не было ни гнева, ни обиды — лишь глубокое спокойствие, от которого императору стало не по себе.
http://bllate.org/book/10555/947744
Готово:
