— У господина Лю на душе тяжело?
Лю Яньцзы горько усмехнулся и кивнул:
— Да, действительно кое-что тревожит.
— Кто в жизни не тревожится? — улыбнулась Су Нянь. — Если бы всё было идеально, разве осталось бы хоть что-то интересное?
— И у вас, госпожа Шэнь, есть свои сожаления?
— Да их столько...
Су Нянь задумалась. Господин Лю не раз выручал её в трудную минуту, и теперь, когда он сам нуждался в поддержке, она сочла своим долгом помочь ему развеять печаль. Решившись, она решила пожертвовать собственными воспоминаниями ради его душевного спокойствия.
— Помню однажды мы с Сяо Цуэй и другими девочками зашли в лавку украшений. Вы, господин Лю, не представляете: эти две маленькие проказницы чуть не умерли со стыда! Говорили, что если пойдут со мной гулять, то никто не поймёт, кто из нас госпожа, а кто служанка! Разве это не обидно? Вот они и потащили меня внутрь.
— Там были всякие замысловатые узоры, но мне ничего не понравилось — всё слишком пёстрое и безвкусное. Зато я сразу же заметила гребень из сандалового дерева. Он был отполирован до зеркального блеска, источал нежный аромат и совершенно не походил на окружавшие его золотые и сверкающие украшения. В нём чувствовалась особая изысканность. Достаточно было одного взгляда — и моё сердце покорилось.
— Я захотела купить этот гребень, но Сяо Цуэй и Цяо-эр сочли это неподходящим. По их мнению, такой гребень не соответствовал ни моему возрасту, ни моему положению. Они смотрели на него и всё больше убеждались, что это ошибка. В итоге мы ушли без покупки.
— Но мне он так понравился! Чем больше я не могла его иметь, тем сильнее хотела, тем упорнее он не давал мне покоя. И вот однажды я снова отправилась в ту лавку и купила сандаловый гребень.
— Однако, господин Лю, посмотрите: сейчас на моих волосах всё тот же привычный гребень из нефрита в виде цветка магнолии.
Су Нянь глубоко вздохнула:
— Как же это жаль... Если бы я тогда не настояла на покупке, этот гребень навсегда остался бы в моём сердце самым прекрасным и недостижимым сокровищем. Ах...
— Бах!
Тарелка со свежими персиками, нарезанными на восемь долек, была с силой поставлена на стол в фарфоровом блюде с росписью ветвей и узором «руйи».
Всё пропало! Сяо Цуэй услышала? Лицо Су Нянь застыло в выражении скорби. Это... не очень хорошо.
— Госпожа, о чём вы говорите? Сяо Цуэй ничего не понимает!
— Хе-хе, хе-хе-хе...
Су Нянь попыталась отделаться смехом, но Сяо Цуэй была недовольна:
— Господин Лю, не слушайте её болтовни! Вы вообще знаете, какой был тот сандаловый гребень? На нём было вырезано имя! Очевидно, его заказали специально для кого-то другого. Госпожа просто не хотела тратиться на новые украшения, вот и придумала эту историю про «влюбилась в чужой гребень». Как будто его вообще продадут!
— Мы с Цяо-эр показывали ей гребни всех фасонов, но госпожа лишь странно смотрела на тот сандаловый, будто мы — злые служанки, которые не дают ей купить заветную вещь!
— В тот день мы вернулись домой с пустыми руками. А на следующий день Цяо-эр, наивная душа, почти обежала все ювелирные лавки столицы и нашла для госпожи почти точную копию. Гребень стоил немало, но, господин Лю, угадайте, что сказала госпожа?
— Она сказала: «Чувства людей странны: сегодня любишь — завтра уже нет. Этого нельзя добиться силой». Цяо-эр остолбенела. Госпожа тут же вставила гребень ей в волосы и сказала, что дарит его. Так что вся эта история про любовь к сандаловому гребню — просто каприз!
Сяо Цуэй сердито выпалила всё это и, всё ещё злая, ушла, оставив Су Нянь в неловком молчании. Та продолжала делать вид, что пьёт чай, уткнувшись в чашку.
Мрачность на лице Лю Яньцзы, однако, рассеялась. Каждый раз, встречаясь с Су Нянь, он невольно чувствовал, как его настроение улучшается. Воздух вокруг неё словно наполнялся спокойствием и лёгкостью. Ни одна госпожа из знатных семей не общалась со служанками так непринуждённо, ни одна не позволяла себе такой милой вольности.
После ухода Лю Яньцзы Сяо Цуэй недовольно пробурчала:
— Госпожа, разве можно выдумывать истории, чтобы развеселить господина Лю, когда ему плохо?
Су Нянь всё ещё сидела на месте. Перед ней пустовал стул, но она не спешила вставать. Лёгкий ветерок колыхал бамбук во дворике, наполняя воздух свежим ароматом. Она подняла глаза: в этом месте отлично была видна луна — чистая, ясная, белоснежная.
«Пусть господин Лю поймёт смысл моей истории», — подумала она. — «Он такой замечательный человек, достоин лучшей, более благородной девушки. С самого начала было ясно: он не создан для жизни в захолустном городке. Золотая чешуя не для пруда — стоит лишь встретить ветер и облака, как обратится драконом. Такому человеку не место рядом со мной».
Её чувства слишком слабы. Если бы они сошлись, возможно, жили бы в уважении и согласии, спокойно и размеренно всю жизнь. Впрочем, и в этом тоже есть своё благо.
Но тревога на лице Лю Яньцзы говорила о том, что дело серьёзнее. А учитывая, как император обожает свою младшую сестру, принцессу Аньнинь, он наверняка не упустит такого молодого таланта, как Лю Яньцзы.
Су Нянь однажды видела статьи, написанные Лю Яньцзы. В те дни, когда она лечила его глаза, часто, дожидаясь окончания процедуры иглоукалывания, заглядывала на его письменный стол. В тех текстах сквозила его большая мечта. По каждому штриху его кисти она мысленно рисовала образ юноши с великими стремлениями.
Такому человеку необходим простор, где он сможет полностью раскрыть свой талант и знания. И сейчас — прекрасная возможность.
Су Нянь не хотела видеть Лю Яньцзы в нерешительности. В жизни бывает множество поворотов, требующих выбора. Пусть в этот раз она подтолкнёт его вперёд. Возможно, спустя много лет он будет вспоминать её — так же, как она вспоминает тот сандаловый гребень. Но он не пожалеет. Ведь получит нечто гораздо более ценное.
********************
Су Нянь нашла время и поговорила с Вэй Си, объяснив, зачем они едут в Бэймо.
— На самом деле ничего особенного — просто посмотреть и найти одного человека, чтобы сказать ему: я ещё жива.
Она говорила так небрежно, что даже Сяо Цуэй не выдержала и пошла сообщить Цинскому князю, что госпожа решила отправиться в путь вместе с ним.
А Су Нянь под присмотром Вэй Си отправилась к своднице Фэн, чтобы нанять подходящих людей: впереди их ждало длительное путешествие, и слуг слишком мало.
Эту сводницу порекомендовал Вэй Си. Су Нянь не знала, откуда он о ней узнал, но раз уж сказал — решила довериться.
Лично приходить в такие места было редкостью, зато у неё появилась возможность увидеть больше кандидатов.
Сводница Фэн, едва завидев Су Нянь, принялась сыпать комплиментами, называя её чуть ли не небесной феей, причём каждый раз подбирая новые слова. Су Нянь внутренне удивлялась её красноречию.
Было заметно, что госпожа Фэн побаивается Вэй Си: она то и дело косилась на него и становилась ещё почтительнее к Су Нянь.
— Госпожа Шэнь, не стану вас обманывать: у меня как раз есть несколько девушек, все чистые и порядочные. Если вам кто-то придётся по душе — это будет для них великая удача.
Госпожа Фэн угодливо улыбалась и вывела всех на показ.
Их было около десятка. Большинство — из бедных семей, которых уже не могли прокормить. В древние времена положение женщин было крайне низким. Су Нянь с грустью смотрела на этих юных девушек, чьи жизни, словно цветы, не успев распуститься, уже грозили увянуть.
Кроме девушек, у госпожи Фэн были и юноши. Их тоже вывели; Вэй Си помогал осматривать.
Девушки, завидев Су Нянь — изящную, словно фея, — с надеждой опускали головы, покорно ожидая своей участи.
Су Нянь выбрала двоих. Одна была хрупкой, с опущенной ниже всех головой — Су Нянь даже не могла разглядеть её лица, но видела, как та слегка дрожит. При этом осанка у неё была безупречной: спина прямая, будто стебелёк цветка, не сгибается даже в таком унижении.
Вторую выбрала самую красивую из всех. Госпожа Фэн удивилась: обычно таких не выбирали — хозяйки опасались соблазнительной внешности. «Видимо, ещё не знает всех хитростей», — подумала она.
— Госпожа Шэнь выбрала именно этих двух?
Су Нянь кивнула:
— Их двоих достаточно. Хотя вы ведь теряете самого красивого человека в вашем заведении.
— Ох, госпожа шутит! — засмеялась госпожа Фэн, потом добавила: — Хотя если говорить о самой красивой... У меня как раз есть одна девушка. Недавно семью Тун... ну, вы понимаете... Мужчин лишили должностей и сослали в армию, женщин продали в рабство. Эта как раз ко мне попала.
Семья Тун?! Су Нянь вздрогнула. Она знала только одну семью Тун. Неужели речь о них?
☆
Сяо Гэ однажды сказал Су Нянь, что с делом семьи Тун он разберётся сам. Тогда она собиралась покинуть столицу, и Сяо Гэ не стал её удерживать, лишь сказал: «Куда бы ты ни поехала — ступай».
Но уехать не получилось. А вот с семьёй Тун он, оказывается, действительно «разобрался»?
Госпожа Фэн, будучи опытной, сразу уловила особую реакцию Су Нянь на упоминание девушки из семьи Тун и поспешила велеть привести её.
— Отпусти! Кто позволил тебе трогать меня?! Ты кто такая, чтобы со мной так обращаться?!
— Заткнись! Думаешь, всё ещё избалованная барышня? Теперь ты просто рабыня с подписанным контрактом!
— Ты...!
Су Нянь и смотреть не нужно было — по голосу сразу поняла: это Тун Бэйбэй и никто другой.
Тун Бэйбэй, ругаясь и вырываясь, подошла к Су Нянь. Она уже собиралась что-то крикнуть, но, увидев Су Нянь, замолчала. В её глазах вспыхнула неприкрытая ярость.
Су Нянь осталась прежней: на ней не было роскошных одежд, причёска простая, на шее и запястьях — никаких украшений. Всё так же скромно и чисто.
Но по сравнению с нынешним видом Тун Бэйбэй она казалась воплощением высокого достоинства. На Тун Бэйбэй было платье, давно не стиранное, с пятнами и потёртостями. Волосы едва держались на деревянной шпильке, украшений — ни одного. Совсем не та роскошная нарядница, какой она была раньше.
— Ты, подлая! — первой атаковала Тун Бэйбэй, сверля Су Нянь взглядом. — Забыла, как мой отец тебя приютил?! Неблагодарная, бесстыдная женщина! Тебя ждёт кара!
Рядом не замедлила среагировать госпожа Фэн: хлопок по щеке — и тут же поклон Су Нянь:
— Госпожа Шэнь, не обижайтесь! Эту девчонку я ещё не успела обучить порядку. Простите за дерзость.
Су Нянь не ответила. Она смотрела на опустившуюся Тун Бэйбэй: на её боль от удара, на грубую, потускневшую кожу. В душе не было и тени злорадства.
Она никогда особо не ненавидела эту женщину. Смерть её родителей, по мнению Су Нянь, не была её виной. Но она не должна была очернять её медицинское искусство — за это Тун Бэйбэй сама навлекла на себя беду.
— Ладно, госпожа Фэн, — сказала Су Нянь, не глядя на Тун Бэйбэй. — Я возьму этих троих: двух, которых выбрала я, и того юношу, которого выбрал Вэй Си.
Глядя на парня, отобранного Вэй Си, Су Нянь подумала, что у него необычный вкус: юноша выглядел явным бунтарём — вызывающий взгляд, на руках синяки и ссадины. Что в нём такого увидел Вэй Си?
— Ах, сейчас же оформлю! — радостно отозвалась госпожа Фэн, решив, что сегодня ей улыбнулась удача: забрали самых неприглядных, от которых она уже отчаялась избавиться. — Прошу в переднюю!
— Шэнь Су Нянь! Ты неблагодарна! Ты забыла, как мой отец тебя принял?! Ты, бесстыдная злая женщина! Тебя ждёт возмездие!
Тун Бэйбэй кричала вслед, но вся её аристократическая грация исчезла без следа. Су Нянь обернулась и увидела её — красную, с перекошенным от злобы лицом. Ей стало грустно.
http://bllate.org/book/10555/947715
Готово:
