Су Нянь поднесла к глазам маленький сапожок и улыбнулась:
— Это?.. У служанки попросту не оказалось ничего достойного — пришлось наскоро соорудить вот такую безделушку.
* * *
После ухода Аньнин Сяо Цуэй и Цяо-эр то и дело поглядывали на Су Нянь, тихонько хихикая. Та давно заметила их шалости, но, наконец, не выдержав, вздохнула с досадой:
— Вы что же думаете — правитель Сяо намекал мне, будто эта вещица слишком дешёва? Теперь-то у меня есть деньги, так что, пожалуй, стоит загладить вину.
— Госпожа… — взгляды обеих служанок мгновенно сменились на сочувственные. Бедный правитель Сяо! Какое же место он занимает в сердце госпожи?
Хотя Су Нянь и считала своё предположение весьма вероятным, всё же в свободное время она взялась за иголку.
С тех пор как им перестало не хватать ни во чём, Су Нянь больше не шила: якобы берегла глаза, хотя на самом деле просто ленилась, разве что изредка набрасывала эскизы узоров.
Увидев, что хозяйка снова за работу, Сяо Цуэй и Цяо-эр перестали открыто посмеиваться — боялись, как бы та из гордости не бросила начатое. Такое вполне могло случиться.
Каждый день, кроме обязанностей у императорского ложа — иглоукалывания, массажа и личного приготовления лекарств, — у Су Нянь оставалось много свободного времени, поэтому поделка была готова очень быстро.
На этот раз получился тоже небольшой подвесок, но уже в виде миниатюрной бутылочки, едва ли превышающей ладонь. На её поверхности вышиты летучие мыши, а в горлышко вправлено превосходное нефритовое зёрнышко — прозрачное, сочное, будто внутри и впрямь заточена бессмертная роса.
Су Нянь несколько раз повертела изделие в руках, осталась довольна и, подняв глаза, заметила, что Сяо Цуэй и Цяо-эр пристально наблюдают за ней. Она великодушно протянула подвесок:
— Ну как? Этот нефрит стоил немало. Полагаю, теперь правитель Сяо не посмеет жаловаться на недостаток веса?
Служанки промолчали и, молча поклонившись, ушли. Видели они гордецов, но такого — никогда! Неужели признаться, что вложила душу, так трудно? Госпожа… Неужели она всерьёз решила остаться незамужней до конца дней?
Закончив работу, Су Нянь передала подвесок Аньнин с просьбой вручить его правителю Сяо. Та, увидев бутылочку, не могла оторваться — подобной формы она ещё не встречала; обычно делали тыквы или колокольчики, а уж нефрит в горлышке был настоящим шедевром:
— Госпожа Шэнь, какая изящная вещица! Вы, должно быть, вложили в неё немало сил?
Су Нянь лишь слегка улыбнулась:
— Пустяки. Просто так, ради дела.
Аньнин посмотрела на неё с сомнением, но спрашивать не стала, лишь протянула вторую ладонь.
— А?
— Тот самый сапожок. Братец просил обязательно вернуть и его.
Су Нянь удивилась: зачем старому, если уже сделан новый? Но Аньнин настаивала — наследный принц лично велел. Пришлось встать и принести первый сапожок.
На том всё и закончилось. Су Нянь даже собиралась как-нибудь поинтересоваться у наследного принца, не нужны ли ему новые помощники: такой начальник был редкостью — влиятельный, заботливый, да ещё и не брезгующий исполнять роль посредника.
Но эти мысли полностью выветрились из головы после того, как здоровье императора стало стремительно ухудшаться.
Государь был уже немолод, к тому же, как говорили, чрезвычайно ревностно относился к управлению страной, буквально выгорая на работе. Кроме того, годами принимал так называемые «эликсиры бессмертия» и «пилюли долголетия». Сначала они действительно придавали бодрость, отгоняли усталость, но содержащиеся в них яды постепенно накапливались в теле — и теперь начали проявляться во всю силу.
Император несколько раз терял сознание. Су Нянь применяла экстренную стимуляцию золотыми иглами, искусственное дыхание и непрямой массаж сердца — и каждый раз удавалось вернуть его к жизни, но всё это было похоже на игру в рулетку. Она не могла гарантировать, что в следующий раз государь очнётся. Каждое пробуждение давалось ценой отчаянной борьбы со смертью, и даже полная потеря сознания уже не казалась чем-то невозможным.
В очередной раз вернув императора в мир живых, Су Нянь оставила иглы в его теле и покачала головой, глядя на Вэй-гуна, чей лоб блестел от пота:
— Состояние государя крайне тяжёлое. Если ему есть что передать — пусть сделает это скорее.
За дверью дежурили придворные лекари. Даже те, кто раньше не знал о существовании Су Нянь, теперь прекрасно понимали: кто-то должен вводить иглы в точки, требующие длительного воздействия. Ведь император вряд ли сам себя прокалывает?
А раз в мире есть мастер, владеющий искусством иглоукалывания, то все знают — это медицинский святой, старейшина Лю. Значит, государь тайно призвал его ко двору.
Император был в полубреду, но, увидев Су Нянь, медленно произнёс:
— Госпожа Шэнь… дайте мне немного времени…
Су Нянь резко подняла голову. Раньше, когда государь чувствовал себя хорошо — благодаря её ежедневным процедурам он выглядел совершенно здоровым, — он однажды в шутливом тоне спросил, существует ли способ мгновенно восстановить ясность сознания в случае крайней слабости, даже если это будет лишь последняя вспышка перед угасанием.
Тогда Су Нянь, не желая огорчать его, объяснила, что да, такая методика существует: она доводит обмен веществ до предела, ускоряет кровоток, но ценой этого становится сжигание жизненной силы. Когда же запасы иссякнут, человек возвращается в прах.
Государь тогда ласково посмотрел на неё и сказал:
— Если настанет тот час… пожалуйста, дайте мне немного времени.
Теперь, глядя на осунувшееся лицо императора, измученное постоянными сердечными приступами — каждый из которых словно уносил его в царство мёртвых, — Су Нянь поняла: государь знает, что его час близок. Сжав губы, она раскрыла игольный футляр.
Глаза Вэй Цзиня с самого начала были красными от слёз, но услышав слова императора, он не выдержал:
— Госпожа Шэнь…
Она обернулась. В её взгляде Вэй Цзинь увидел холодную решимость, которой никогда прежде не замечал. Эта женщина всегда казалась ему удивительной: хоть и нарушала придворные порядки, но никогда не наказывалась — потому что видела дальше других. А сейчас в её глазах светилась такая ясность и уверенность, будто она точно знала: то, что делает, — единственно верный путь. Не только потому, что так повелел государь, но и потому, что иного выхода нет.
— Вэй Цзинь, позови… Цзэ-эра и И-эра, — прошептал император, едва переводя дух, и снова посмотрел на Су Нянь. — Начинайте, госпожа Шэнь.
Су Нянь вспомнила последовательность точек в «Методике продления жизни клана Лю», которую вместе с наставником изучала в юности. Глубина введения иглы в каждую точку различалась, требовалось учитывать направление всех каналов. Никогда ещё она не концентрировалась так глубоко, что перестала замечать всё вокруг.
Когда наследный принц и Сюань И прибыли, иглоукалывание ещё не завершилось, но император уже выглядел значительно лучше. Вэй-гун, увидев это, отошёл в сторону и, пряча лицо, тихо вытирал слёзы.
— Цзэ-эр, И-эр… Возможно, это последний раз, когда отец вас созывает.
Государь спешил, и Су Нянь, продолжая вводить иглы, слушала его слова.
— Не знаю, хорошим ли правителем я был… Но отцом — плохим.
— И-эр, прости меня. Ты столько выстрадал вдали от двора, а твоя мать… умерла от горя. Это моя вина.
— И-эр, я назначил тебя наследником именно за твою доброту. Сюань Шу уступал тебе в этом. Ты прекрасен. Я не дал тебе удела, оставил жить при дворе… — император закашлялся, — …а ты не стал мстить ему. Это очень достойно.
Переведя дыхание, он продолжил:
— И-эр, боюсь, мне не удастся загладить перед тобой вину… Цзэ-эр, обещаешь ли ты от моего имени заботиться о нём?
Наследный принц Ли Сюаньцзэ опустился на колени:
— Отец может не сомневаться! Клянусь перед небом и землёй: я никогда не обижу Цинского князя. Да поразит меня гром, если нарушу клятву!
В глазах императора мелькнуло облегчение. Он никогда ещё не чувствовал себя таким отцом — смотрел на сыновей с незнакомым ранее умиротворением.
Сюань И ждал вопроса — или хотя бы просьбы поклясться, что не станет оспаривать трон. Он уже обдумывал ответ… Но государь не спросил. Даже наследный принц не упомянул об этом.
Почему? Сюань И не понимал. Глядя на измождённое лицо отца, он вдруг осознал: ненависть, которая годами питала его, теперь куда-то исчезла. Он ведь должен был ненавидеть его — за то, что тот не защитил ни его, ни мать. Но теперь, когда всё подходило к концу, Сюань И понял: причины, ради которых он шёл вперёд, одна за другой рассыпались в прах.
☆
Су Нянь ввела последнюю иглу, завершив «Методику продления жизни». Вид императора был ужасен: во многих местах она использовала мацзинь — чрезвычайно длинные иглы, пронизывающие тело от одной точки к другой, создавая жуткое зрелище.
Но, к удивлению всех, дух государя заметно окреп.
Су Нянь думала, что император вызвал сыновей, чтобы передать важнейшие наставления. Однако, кроме первых серьёзных слов, всё остальное было неожиданно обыденным.
— И-эр, бывал ли ты в Бэймо? Там такие пески, что ветер режет лицо, будто ножом. Именно там я встретил твою мать.
— Хочешь знать, где?
— В Бэймо. В городе Цзиньчэн. Каким чудом в таком месте родилась столь нежная девушка?
— А как вы познакомились?
— …Хочу.
— В маленькой гостинице. Она была вуалью, виднелись лишь прекрасные глаза… Вуаль сползала, и она, пытаясь удержать её рукой, пролила мне на одежду целую миску каши…
— Цзэ-эр, помнишь красный бычий рог, что я подарил тебе в детстве?
— Помню.
— Это был приз за победу в стрельбе из лука. Ты тогда сказал, что он безобразен… — император закашлялся, — …хо-хо, а ведь мне самому он нравился! Я специально выбрал его для награды, а ты бросил в библиотеку пылью покрываться…
— …Отец!
— Ничего, ничего… Никогда раньше мы так не беседовали. Это прекрасно. Госпожа Шэнь, не могли бы вы дать мне ещё немного времени? Кажется, его маловато…
— …Слушаюсь, Ваше Величество.
— Вы оба — мои лучшие сыновья. Похожи на меня… и в то же время нет. Как же хорошо.
— Отец!
— Ничего… Если бы вы росли рядом, ваша братская привязанность была бы крепка. Увы… это моё преступление перед вами.
— …Государь, позвольте отдохнуть.
— Нет, нельзя. Времени остаётся так мало… как можно тратить его на отдых? — Император закашлялся судорожно. — …Я… прожил жизнь, стараясь не иметь угрызений совести… Но больше всего виноват перед Лянь-эр и… И-эром. Лянь-эр… Если я встречу тебя там… улыбнёшься ли ты мне?
— Государь!
…
В тридцать четвёртом году правления Ли Чжэн император Хуэйли скончался в павильоне Юнкан. Наследный принц Ли Сюаньцзэ взошёл на престол под девизом «Ли Мин». Цинскому князю Ли Сюань И был пожалован удел в Бэймо…
Придворные советники недоумевали: как можно отдать столь стратегически важный регион, как Бэймо, Цинскому князю? Ведь всем было очевидно, что отношения между ним и императором далеки от дружеских. Неужели государь оставил сыну-преемнику опасную угрозу?
http://bllate.org/book/10555/947709
Готово:
